Ред поднял мешочек с пола. Аккуратно открыл его и проверил содержимое. Это были нужные ему семена водной альтеи. Дракон забрал товар, кинул в торговца кошелёк с деньгами и удалился.

Идти сразу на центральную улицу и ловить экипаж мужчина не стал. Дракон свернул в маленький узкий проулок и затаился, поджидая сообщников торговца. Долго ждать не пришлось. Тихо скрипнула дверь лавки и на булыжной дорожке послышались торопливые тяжёлые шаги.

Ред прижался спиной к стене и затаил дыхание. Он не испытывал страха, только предвкушение предстоящей расправы. Трое мужчин, пусть и вооружённых для красного дракона казались лёгкой мишенью. Он даже был немного удивлён, что они решили следовать за ним. Особенно после того, как их наниматель понял, с кем имеет дело.

Наёмники прошли мимо, совершенно не замечая притаившуюся в тени огромную фигуру. Все головорезы оказались крупными рослыми мужчинами с широкими плечами и мускулистыми руками. Первым шёл рыжий малый с металлической дубинкой в руках. Он совершенно не смотрел по сторонам, а целеустремлённо двигался вперёд, стараясь догнать свою жертву раньше, чем она доберётся до оживлённой улицы. Следом на согнутых ногах крался высокий седой мужчина, вооружённый коротким кинжалом. Он втянул голову в плечи, сгорбился, руки его дрожали от напряжения. Третьим двигался парень со шрамом на пол лица. Он перекидывал дубинку из одной руки в другую и заметно нервничал.

Когда последний из преследователей проходил мимо, Ред выскочил из своего укрытия. Одной рукой схватил мужчину сзади за грудь, другой за голову. Тело человека дёрнулось и напряглось. Дракон действовал стремительно. При этом сердцебиение его оставалось спокойным, дыхание ровным и ни один мускул на лице не дрогнул. Быстрым и сильным движением Ред повернул голову наёмника в сторону, раздался громкий хруст. Мужчина со шрамом не успел проронить ни звука, скорее всего, он даже не понял, что сейчас умрёт. Его тело обмякло в руках дракона. Ред отбросил его в сторону, как ненужный хлам. Оно с глухим звуком шмякнулось о каменистую дорогу.

Первым обернулся седой наёмник с кинжалом. С диким воплем он бросился на дракона, неумело размахивая своим оружием. Ред отклонился в сторону, не позволяя острому лезвию коснуться его тела. Быстро развернулся и ударил кулаком прямо в ухо нападавшего. Мужчина сдавленно охнул и осел на землю.

Металлическая дубинка больно ударила Реда по спине. Левая рука онемела. Дракон шумно втянул сквозь зубы воздух и поморщился. Это был непростительный промах. Пламя в груди взревело, взывало поквитаться с обидчиком. Рыжий малый пытался ударить ещё раз, но Ред перехватил его руку. Глаза красного дракона изменились, огонь смертоносный, величественный, испепеляющий всё на своём пути плясал в них, рвался на свободу. Нападавший взвизгнул и задёргался, пытаясь вырваться и убежать. Ред призвал пламя. Руки его почернели и вспыхнули. Стали похожими на застывающую на земле лаву. Мужчина издал нечеловеческий вопль и начал отбиваться с удвоенной силой. Плоть его в том месте, где держал Ред, обуглилась. Но дракон не остановился, второй рукой, вооружённой огненным даром, он схватил мужчину за лицо. Кожа стала плавиться и слезать клоками, плоть сворачивалась, обугливалась и чернела. В воздухе стояли тошнотворные запахи горелого мяса, человеческого пота и экскрементов. Чудовищный вопль, что доносился из горла наёмника, захлебнулся, перешёл в задыхающееся бульканье, а потом и вовсе стих. Тело дёрнулось несколько раз и обмякло. Обезображенный труп, у которого вместо лица остался один обугленный череп, повалился на землю.

Седой мужчина пришёл в себя. Из ушей у него текла кровь. Он отчаянно тряс головой. Лицо его исказилось от боли и ужаса. Кинжал валялся в стороне, нападавший совершенно забыл про своё оружие. Он попытался встать, но ноги не послушались его и подогнулись. Он плюхнулся обратно на землю, стукнувшись задом о каменистую дорогу. И тогда седой мужчина пополз в сторону, неуклюже перебирая ногами и руками. Из горла его доносилось странное повизгивание, словно он был животным, а не человеком. Ред не позволил ему уйти. Двумя быстрыми шагами он преодолел расстояние, разделяющее их. Схватил мужчину руками за голову. Нападавший завизжал так громко, что заложило уши. Засеменил ногами, стал неуклюже размахивать руками. Ред повернул его голову в сторону. Позвоночник переломился с громким противным хрустом.

Когда последний из головорезов был мёртв, Ред облегчённо вздохнул. Очень хотелось пойти и разобраться с мерзким торговцем, но дракон не стал этого делать. Он потёр ушибленное плечо, поморщился и поспешил удалиться с места бойни. Проблем со стражей ему не хотелось. Не сегодня. В целом Ред был доволен сделанной работой. Он не позволил себя обмануть и добыл товар, в котором так нуждался наниматель. Насвистывая весёлую мелодию, он выбрался на оживлённую улицу и стал ловить экипаж. Пора было ехать домой.

Глава 9. В стае

Вечерний лес наполнился множеством различных запахов, которые щекотали нос, будоражили воображения, делали окружающий мир более живым, осязаемым и образным. Здесь пахло свежестью влажной от росы травы, ароматом ночных цветов, сладостью созревающих ягод, терпкостью древесной коры, прогорклостью прошлогодних прелых листьев, остротой пробивающихся грибов, дурманом влажной плодородной земли, пряностью сухих гниющих деревьев и страхом убегающей добычи. Цвета, напротив, изменились, потеряли свою первоначальную суть, сделались резче, контрастнее, ярче. Глаза видели в темноте, видели далеко и отчётливо, как никогда прежде. Сильные мягкие лапы лишь слегка касались земли, гнали тело вперёд. Быстрее, ещё быстрее. Сердце стучало в груди размеренно, кровь бурлила, насыщенная адреналином. Быстрое дыхание рвалось наружу, из пасти капала слюна. Шуршание листвы, стрекотание насекомых, далёкое щебетание птиц, потрескивание стволов деревьев, шёпот ветра – всё это музыкой ласкало чувствительный слух. Человеческое стиралось, отступало на задний план, но не исчезло окончательно. В эти мгновения, когда полночь звала их, и они бежали, наслаждаясь охотой и простором, Инна понимала, что по-настоящему счастлива. Только такие трусы, как мужчины могли получать удовольствие от охоты на слабых двуногих. Они же самки, гордые и воинственные выбирали только достойных соперников.

Чёрная волчица бежала вперёд. Тело её было большим и сильным, густой мех лоснился от сытости. Жёлтые глаза сверкали. Клыкастая пасть скалилась, с языка капала слюна. Олень вильнул в сторону, из последних сил сражаясь за свою жизнь. Из-под копыт летела прошлогодняя листва, они с мерным шуршанием касались земли. Мощные челюсти в очередной раз ухватили пустоту, зубы клацнули, так и не впившись в плоть. Погоня продолжалась. Где-то рядом бежали её сёстры. Её личная персональная стая. Добыча была совсем близко, но догнать не получалось. Азарт заставлял Инну продолжать погоню.

Белая тень стрелой метнулась к оленю. Добыча попыталась отскочить в сторону, но не успела. Волчица впилась ей в горло, повисла, перебирая в воздухе передними лапами. Олень жалобно захрипел, задёргался вырываясь. Но от крепких зубов Агаты ещё никто не уходил. Морда волчицы окрасилась кровью, что яркими струйками бежала по белому меху. Металлический сладостный запах ударил в нос, заслонив собой все другие. От него кружилась голова, а пасть наполнялась слюной. Подоспели остальные сёстры. Они бросились на оленя, впиваясь в плоть. Повалили жертву на землю. Инна тоже к ним присоединилась. Это был момент абсолютного восторга и триумфа. Высшая точка их существования. Сладкая кровь струилась по морде. Горячая плоть и внутренности были ароматными и вкусными. Они долго пировали, радуясь удачной охоте.

Теперь их в стае было пятеро. Слишком мало, чтобы дать отбор Барвину и его прихвостням, но вполне достаточно, чтобы постоять за себя. Светлана всё же присоединилась к ним. Сначала она была напугана и подавлена. Ещё бы, не каждая психика могла справиться с превращением. Инна сама была такой, сама через всё это прошла. Тем более, у сестры убили всю семью: сына, мужа и мать. Можно было понять, почему в первое время она забивалась в угол и жалобно скулила. Но Агата умела найти подход. Белая волчица разожгла в душе Светланы злость. Направила ту на путь предстоящего возмездия.