– Не у всех, я ничем не увлечён настолько, чтобы не отдавать себе отчёт, – возразил Ред. – Я, думаю, ты тоже.

– Здесь я могу с тобой поспорить, мой друг, – ответил Айрен. – Я помешан на книгах, настолько, что отправился на поиски одной из них в одиночестве и без подготовки. И чуть не погиб. А твоя увлечённость достижениями алхимии? Ты ведь прекрасно понимаешь, что эта наука находится в серой зоне. Что заниматься ей опасно. Но она настолько захватила тебя, что если придётся, ты не сможешь бросить. Так что не так уж и сильно мы отличаемся от Райана.

– Нет, нет, – отмахнулся Ред. – Я не совершу из-за своей увлечённости новыми изобретениями никаких необдуманных поступков. Моя жизнь и моё благополучие намного важнее.

– Надеюсь, что это так! – улыбнулся Айрен.

– И как Райан к тебе относится? – поинтересовался Ред.

– Он пытается казаться милым и дружелюбным, но глаза его так и пылают ледяным огнём. Я ему не нравлюсь, я это вижу, – Айрен тяжело вздохнул.

– Будь осторожен, друг, – Ред отхлебнул пиво из чаши.

– Постараюсь, – Айрен опустил глаза. – Сэя хочет стабильности и покоя, мирно жить, летать, охотиться… а Райан вечно втягивает её в авантюрные затеи. А она бедная разрывается. С одной стороны, любит брата и боится за него, с другой понимает, что он тянет её в пропасть…

– Кого я вижу, Редерик Линой, собственной персоной! – раздался рядом звонкий женский голос. Мужчина обернулся. В нескольких шагах от него стояла Риджина, красная драконица. Она сильно изменилась за то время, что они не виделись. Волосы её отросли и теперь крупными тёмными локонами падали на плечи. Девушка стала более женственной и изящной, дорогое красное бархатное платье подчёркивало достоинства и скрывало недостатки фигуры.

– Привет, рад тебя видеть, – ответил Ред, внимательно разглядывая свою знакомую.

– Настолько рад, что ни разу больше чем за два года не попытался со мной встретиться? Ты ведь остался в Лиане, – Риджина, не дожидаясь приглашения, уселась на свободный стул, лицо её выражало недовольство. – Я много о тебе слышала. Твой наниматель - алхимик Амонит очень популярная личность среди лордов.

– Да как-то времени не было, хотелось удержаться на новой должности, – отмахнулся Ред. – А ты почему сама на меня не вышла, если знала где я?

– Не положено девушке первой разыскивать парня, – ответила драконица хмурясь.

– Положено, не положено, – пробурчал Ред, отхлёбывая пиво. – Кто придумал эти правила? Парень, девушка. Я считаю, всё должно быть просто, хочешь видеть человека, приходишь к нему.

– Если всё так просто, что же ты со мной не встретился? Или просто не хотел? – Риджина прожигала Реда красными глазами, в них бушевало совсем недоброе пламя. Щёки девушки покраснели, губы подсжались. Её лицо сделалось грубым, мужеподобным. Всё наигранное изящество покинуло его черты. Ред опустил глаза и ничего не ответил. Он понял, что опять сказал что-то не то, но было уже поздно. Вот по этой причине он и не хотел выстраивать долгие отношения с девушками. Слишком всё сложно и запутанно.

Айрен невольно рассмеялся, видя замешательство друга. Риджина вздрогнула и посмотрела на серебряного дракона. Только сейчас, кажется, она поняла, что за столом они с Редом ни одни.

– А это кто такой хорошенький? – проговорила драконица сладким и напевным голосом.

– Это мой друг, Айрен, – ответил Ред. – Айрен, это моя знакомая Риджина.

– Знакомая… – недовольно под нос проворчала девушка. Потом тряхнула головой, тёмные волосы рассыпались по плечам, поправила платье и широко улыбаясь, придвинула стул поближе к Айрену и обняла серебряного дракона за плечи. Мужчина вздрогнул, и чуть было не подавился вином.

– И ты всё это время прятал от меня такого красавца? – спросила девушка, запуская пальцы в светлые волосы Айрена.

– Риджина, успокойся, он уже занят! – не сдерживая улыбку, сказал Ред. Пришло его время смеяться и злорадствовать.

– Надеюсь, не тобой? – огрызнулась Риджина. При этих словах глаза Айрена округлились, а на щеках выступил румянец. Профессор не привык к подобному общению, и ему явно было неловко. Ред, напротив, расхохотался в полную силу.

– Есть одна очень грозная синяя драконица, – ответил он, утирая выступившие в уголках глаз от смеха слезы.

– Синяя, нестрашно… – отмахнулась Риджина. – Серебряных драконов у меня ещё не было.

– Это злая синяя, я бы не советовал трогать то, что она считает своим, – отозвался Ред. Айрен, наконец, вышел из оцепенения, аккуратно убрал руку девушки со своего плеча и немного отодвинулся в сторону.

– Какие мы нежные, – Риджина надула губы и недовольным взглядом окинула мужчин.

– Ладно, мне, пожалуй, пора, – продолжила девушка. – И знаешь, что, Редерик, в память о нашей прошедшей любви, я всё же предупрежу тебя. О твоём нанимателе ходят разные слухи, большинство из них пугающие. Говорят, он связан со всем преступным миром Валиана, занимается какими-то тёмными делами. Совет магов давно точит на него зуб, вот только доказательств пока найти не могут. Будь осторожен. Смотри, чтоб он не погубил тебя.

– Мастер Амонит честный и благородный человек! – возразил Ред хмурясь.

– Надеюсь, что это так, – ответила Риджина, поднимаясь со стула.

Когда она ушла, мужчины какое-то время молчали. Ред прокручивал в голове слова женщины по поводу его нанимателя и никак не мог понять, почему они вызвали у него в душе странную тревогу.

– Очередная бывшая девушка? – наконец спросил Айрен.

– Угу, – пробурчал в ответ Ред.

– Когда ты, наконец, угомонишься? – засмеялся Айрен. – Найдёшь себе кого-то постоянного?

– Мне это не нужно, мне и так хорошо, – ответил Ред, пожимая плечами.

– Однажды ты тоже влюбишься, – не унимался серебряный дракон.

– Надеюсь, это произойдёт нескоро, мне и так неплохо! – рассмеялся в ответ Ред.

Тогда он даже представить не мог, насколько его друг оказался прав. Ред действительно всё же влюбится. Вот только это произойдёт в другом месте и в других более мрачных обстоятельствах, когда его жизнь уже не будет лёгкой и беззаботной.

Глава 15. В стае. Перемены

Волчья стая уверенными темпами двигалась на юг, опустошая одно маленькое поселение за другим. Постепенно их ряды пополнялись новыми волками. Стая росла медленно, в деревнях, которые попадались им на пути, оказывалось мало подходящих кандидатов. Новые оборотни в итоге смирялись со своей сущностью и подчинялись вожаку. Было всего два случая, когда только что обращённые погибали, так и не став полноценными волками. Первый из них, парень лет двадцати, после первого превращения повесился на ближайшем дереве, в качестве удавки использовав ремень от собственных брюк. Очевидно, в его голове что-то помутилось, психика не выдержала изменений, произошедших с телом. Второго новичка, мужчину за сорок, волки порвали сами. Он, когда обратился, то стал кидаться на всех в подряд, и ничто не могло его успокоить. Агрессивное поведение свойственно вновь обращённым, но обычно все быстро успокаиваются. Здесь же произошло что-то из ряда вон выходящее. Волк настолько разошёлся, что стал опасен. Он рычал, бросался на всех без разбора, даже на самок, из пасти его капала кровавая слюна. Барвину пришлось перегрызть оборотню горло.

Новые самки, тоже повели себя неожиданным образом. Более взрослая Татьяна, насчёт которой Агата питала особые надежды, оказалась безвольной и инфантильной. Она сразу же подчинилась законам стаи и даже слушать не захотела о каком-то бунте или противостоянии. Женщина была убеждена, что мужчины главные, и все должны решать именно они. А её дело маленькое, радовать вожака и его окружение.

А вот молодая Алина неожиданно всех удивила. Первое превращение – это всегда очень болезненный и неприятный процесс. Сначала у девушки поднялась температура. Кожа нагрелась и раскраснелась настолько, что к ней невозможно было прикоснуться. Крупные капли пота покрывали все её обнажённое тело. Кости ныли, суставы выкручивались. Алина стонала, стучала зубами, извивалась и корчилась на покрытой травой земле. На губах её выступила пена. Стая обступила девушку со всех сторон. Волки ждали рождения нового члена своей семьи.