- Умные ребята, - сказал Дед. - Нашли стрелочников.

- Если наши ПДА до того, как мы их выключили, успели засечь возле места гибели американцев, - а это, как говорят англичане, хайли лайкли, - за нами теперь начнут охотиться не только мутанты и твои друзья из ГУР, но и весь контингент "Чернобыль", - с улыбкой заявил мне Уокер. - И вертолет нам припишут. Пропащее наше дело, мужики. Поэтому дышим глубоко и ровно и наслаждаемся жизнью, пока возможно.

- Да, умеешь ты успокоить, - я остановился: попавший непонятным образом в правый берц камешек окончательно меня достал. - Завещание сейчас писать?

- Не будем отчаиваться, - сказал Дед. - Я в свое время прикончил не одного американца, но до сих пор неплохо себя чувствую.

- Это ты где сподобился, деда, американской кровушки попить? - поинтересовался Уокер. - Чаю, в Афганистане?

- Там, внучек, там. Чего побледнели оба? Хуже того, что есть, ничего не будет. Зона все спишет.

- Эк ты как заговорил, папаша! - Уокер с интересом посмотрел на Деда. - Быстро ты законы Зоны усваиваешь.

- Быстро. Я всегда учился быстро, потому и жив до сих пор.

- Туман сгущается, - внезапно сказал Уокер.

Мы как разподходили к перекрестку, где дороги расходятся на север, в сторону Янова, на Лиманск и на юг, к Янтарю.Туман появился под деревьями, густел буквально на глазах и уже выползал сизыми рваными клочьями на дорогу. Одновременно стих ветер, и стало тихо до жути.

Гулять в тумане по Зоне - не самое благоразумное занятие. Будто в вате ходишь. Туман в ЧЗО тоже аномальный, особый, такой на Большой земле нечасто увидишь - плотный и тяжелый, видимость в нем практически нулевая. Он отлично маскирует аномалии, да и мутанты умело пользуются мглистой пеленой, чтобы подкрасться и атаковать наверняка; туман непонятным образом глушит звуки. Есть у чернобыльского тумана еще одна крайне неприятная черта - все устройства, от компаса до ПДА в этой мгле начинают глючить или попросту отключаются. Естественно, что сталкеры при возможности стараются избегать каких-то передвижений, если появляется туман. Но у нас не было выбора, и все, что нам оставалось делать - это продолжать движение и надеяться на извечное русское "авось".

Держа оружие наготове, мы дошли до перекрестка, и здесь Уокер внезапно остановил нас.

- Слышите? - воскликнул он.

- Вроде как гул какой-то, - неуверенно сказал я.

- Шум двигателей, - сказал Дед. - С дороги, быстро!

Мне не нужно было повторять дважды эту команду. В обступившем нас тумане было что-то пугающее, жуткое, а тут еще этот необъяснимый шум. У меня появилась мысль, что за нами с Армейских складов послали погоню.

- Туда! - Уокер побежал к едва заметным в тумане густым зарослям ракитника, увлекая нас за собой.

Кустарник рос за неглубоким кюветом,отделяющим дорогу от леса, он был как бы естественной границей этого леса, а в самом кювете громоздились кучи валунов - вот за одну такую кучу мы и укрылись. Тяжелый гул стал ближе, какая-то мощная техника шла прямо в нашу сторону по дороге. Признаться, я ощутил необъяснимый, липкий страх.

- Что это? - прошептал я.

- Тсс!

Не могу сказать, сколько мы ждали вот так, вжимаясь во влажную почву и стараясь лишний раз не дышать - может, минуту, может, пять, а может быть, целый час. К гулу и лязганью добавилась ощутимая дрожь земли, и эта вибрация отдавалась во всем теле. И вот тут, несмотря на весь мой ужас, я заметил, что туман вокруг нас поредел, из сплошной грязно-белесой пелены выплыл участок дороги прямо перед нами, и я увидел такое, о чем буду. наверное, вспоминать до конца моих дней.

По дороге шла армейская колонна. Впереди танк, приземистый, рокочущий, лязгающий гусеницами и дымящий дизельной гарью, весь обвешанный элементами динамической защиты. За танком шли два УАЗа, две "маталыги" - бронированные тягачи МТЛБ, - и колесный бронетранспортер, а за бронированными машинами вытянулась целая вереница тентованных трехосных "Уралов" и "Зилов", наверняка с солдатами на борту. В центре армейской колонны инородным телом смотрелся красный гражданский ПАЗ-672, на лобовом стекле которого был закреплен плакат "Люди". Я вытянул шею, чтобы разглядеть людей внутри автобуса, и лучше бы я этого не делал!

В автобусе действительно кто-то был. Я говорю "кто-то", потому что это были не люди - светящиеся голубоватым светом призраки в ОЗК и противогазах. Они не смотрели на меня, очки их противогазов были направлены в одну сторону, по ходу движения колонны. Сидели неподвижно, все в одной позе. Меня будто ледяным холодом обдало.

- Ааааааа!

- Тихо! - Уокер пребольно ткнул меня в бок. - Рот закрой!

- Это... это....

Следом за автобусом и грузовиками шла машина АРС - 14КМ, за ней пара "шишиг" с кунгами, автокран и две инженерные машины, 616-ая и дегазационная машина ДКВ. Следом ехали санитарный УАЗ "Буханка" с красным крестом на корпусе, еще какая-то техника, назначения которой я не знал, и замыкали эту колонну два самосвала КРАЗ. Когда последняя машина ушла в туман, гул двигателей разом стих. Колонна ушла в туман и растворилась в нем. Наступила жуткая звенящая тишина, и белесая пелена вокруг нас начала быстро рассеиваться.

- Ты чего орал? - недовольно спросил Уокер.

- Я... просто мне показалось.

- Не показалось, - вступился за меня Дед. - Я тоже почувствовал. Это не настоящая автоколонна. Морок какой-то.

- Призраки, - сказал я, трясущимися пальцами отвинчивая пробку с горлышка фляги. -Это призраки.

- Напугал ежа голой жопой, - Уокер явно пытался изобразить бесстрашие, но у него это плохо получалось. - Мало мы в Зоне миражей видели! Рыжий лес запомнил картинку и показал ее нам.

- Я почувствовал... понял, что все они не вернулись... оттуда, - я показал рукой на север, в ту сторону, куда ушла колонна. - Они ведь к станции ехали, верно?

- Да похрен куда они ехали, - Уокер вырвал у меня флягу с остатками виски, сделал хороший глоток. - Все это было и быльем поросло. Нам о будущем думать надо.

- Я понимаю Андрея, - отозвался Дед. Он упорно называл меня по имени. - Жуткое зрелище.

- Что бы это ни было, надо идти дальше, - Уокер встал, отряхнул с одежды налипшую траву. - Хвала Будде, туман редеет.

ПДА одновременно запикали и у меня, и у Уокера.

- Долговцы предупреждают, вечером может начаться выброс, - сказал Уокер, посмотрев свое сообщение. - Надо спешить.

- "Четыре километра северо-западнее Армейских складов. Уходишь от главной цели путешествия, Пиндос?", - процитировал я сообщение с моего ПДА. - Отслеживают, тварины.

- А чего же про американцев ни слова? - неожиданно спросил Дед.

Мы с Уокером переглянулись.

- И в самом деле, - сказал Уокер. - Ни про американцев, ни про вертолет.

- Значит, не засекли наши ПДА на Складах. Наемники, видать, перед встречей с американцами все средства связи в тех местах заглушили.

- Хорошая новость, - изрек Уокер. - То есть нас как бы там не было.

- Если вертолет не был оснащен средствами фотокиносъемки, то да.

- Жаль, виски кончился, - сказал я, воодушевленный словами Деда. - Такую новость и обмыть не грех.

- Дойдем и обмоем. - Уокер заметно повеселел, да и у меня на душе стало куда как легче. - А пока: "Вперед-вперед, труба зовет!" Нам еще несколько километров пилить до Янова.

Яновская зона безопасности - одно из самых спокойных мест на севере ЧЗО. Так было не всегда. Когда первые сталкеры пришли сюда со стороны Рыжего леса, местность вокруг Янова и бывшего радиотехнического завода "Юпитер" буквально кишела мутантами, от тушканов до химер. Началось то, что сталкеры постарше иногда называют "великой зачисткой". Сначала истреблением мутантов занималась обосновавшаяся на Яновском вокзалештурмовая группа "Долга" под командованием полковника Шульги и капитана Гавриленко, а позже на Янове появились сталкеры, бравшие контракты на мутантов, люди опытные и знающие все тонкости охоты на порожденных Зоной чудовищ. Так что очень скоро поголовье мутантов сократилось, и теперь встреча с ними в окрестностях Янова - событие скорее чрезвычайное.