- И что потом было?

- Все, больше ничего. Я еще подумал, что мой Меченый и есть тот самый наемник, которого "Чистое небо" наняло. А раз так, решил ему одну серьезную задачку подкинуть. Нас тогда с Барменом очень интересовал маршрут к центру Зоны, но была одна проблема - Выжигатель. Хрен его знает, как Стрелок с компанией этот Выжигатель в первый поход к ЧАЭС прошел, так что надо было информацию искать. И вот я узнаю по своим каналам, что военные где-то на Агропроме намутили бумаги по секретному проекту Кайманова. Короче, я послал Меченого эти бумаги добыть, и он из-под носа у военных кейс с документами увел. Ловкий был стервец! Дальше он с Барменом работал, искал недостающую информацию по Выжигателю, в такие места лазал, куда только полный псих полезет, и заметь - справлялся, чертяка! А как собрали они все данные, так Бармен и послал Меченого на Радар этот самый гребаный Выжигатель отключать. Вот тогда я с ним последний раз и общался. А потом...

- Что "потом"?

- Понимаешь, видение мне было... Сижу я на своем месте у окошка, и тут вижу Меченого. Будто призрак его мне явился. Стоит он передо мной и молчит. Я ему "Меченый!", а он раз - и исчез. Такая вот хреновина.

- Так отключил он Выжигатель или нет?

- Отключил, потому как излучение на Радаре разом исчезло, и в Припять сразу куча народу ломанулась. Но про Меченого после ни слуху ни духу не было. Потом я узнал, что Меченый и Стрелок - один и тот же человек. Признаться, меня это совсем не удивило.

- Думаешь, погиб он на Радаре?

- Кто знает! Погиб ли, живой ли, только с тех пор я его не видел. Как в воду мой Меченый канул и на дно пошел. Ходили слухи, что его в Припяти видели с военными, которые за каким-то хреном туда забрались. Еще говорили, будто добрался Меченый аж до самого Монолита и выяснил, что Исполнитель желаний всего лишь иллюзия. Только все это слухи, а я слухам не верю. Эх, давай еще по одной накатим, - Сидорович разлил остатки водки по стаканам. - Всяк Божья тварь в Зоне знает, что Сидор со сталкерами не бухает. А вот с тобой... Давай за Меченого, коли жив он, многие лета, а коли помер - земля пухом.

- Аминь, - сказал я, чокаясь со стариком.

- Ошиблись мы тогда с Выжигателем, - внезапно сказал Сидорович, обращаясь к самому себе. А потом, видимо опомнившись, поднял на меня расфокусированный водкой взгляд и добавил: - Хорошо посидели. Иди уже, а когда проветришься - заходи. Потом как-нибудь, потом...

Глава 3. Дед

Самое безопасное место для сна в Зоне - это подземелье, неважно какое. Чем толще над тобой слой земли, и чем меньше отверстий, через которые в твое убежище может заползти какая-нибудь тварь, тем безопаснее. В идеале такое вот подземное помещение должно иметь только один вход и крепкую, запирающуюся изнутри дверь, или, хотя бы люк, попытка открыть который неизбежно вызовет шум. Я ужасно не люблю спать в помещениях без окон, но лучшего места для ночлега, чем подвал одного из домов в деревне , все равно не отыщешь.

"Зелень" уже улеглась спать, остались только часовые у костра, которые даже не обратили на меня внимания. Вероятно в качестве возможных врагов они рассматривали только военных и мутантов, а зря. В Зоне есть несколько правил, обязательных для выполнения. Тот, кто их не соблюдает, не живет долго, факт. Одно из них "Не доверяй никому". Сейчас ребята у костра нарушили это правило, пустили чужого незнакомого сталкера в деревню. В другой раз я бы им выговорил, но я был пьян и устал, так что воспитательную беседу перенесем на другой раз...

Мне повезло - в одном из ближних к дороге домов подвал оказался свободным и еще имел прочную деревянную крышку. Да еще и железную кровать с матрацем сюда кто-то затащил. Прямо то, что доктор прописал. Я спустился вниз и с удовольствием растянулся на матраце, подложив под голову рюкзак. Автомат я положил на ящик у изголовья, поерзал, устраиваясь поудобнее, зевнул и...

И понял, что совершенно не хочу спать.

Это было странно. У меня был тяжелый день. Я прошел не меньше пяти километров через Свалку до Кордона, попал в плен, благополучно избежал смерти, выпил не меньше литра водки, и при других обстоятельствах уже бы дрых без задних ног. А тут на меня накатила такая волна размышлений, что совершенно прогнала сгустившуюся было сонную и хмельную одурь в голове.

Поначалу я вспомнил мой разговор с Сидоровичем. То, что рассказал мне Сидор, ничего нового не содержало - легенду о Меченом от чудесного спасения с разбившегося "грузовика смерти" до отключения Выжигателя знали почитай все сталкеры в Зоне. Меня же интересовало продолжение: выбрался ли Меченый-Стрелок с Радара, или нет. Есть в Зоне один человек, который знает это наверняка - Болотный Доктор. Но, во-первых,его еще нужно найти на Болотах, а, во-вторых, вряд ли он будет откровенничать с незнакомым сталкером. И времени у меня очень мало.

Главное было в другом: запомнилась мне странная оговорка Сидора относительно "ошибки" с Выжигателем. О какой ошибке речь? Я прекрасно понимал, что если я спрошу Сидоровича, что он имел в виду, торговец или сделает вид, что не понимает, о чем речь, или же - что вероятнее - пошлет меня лесом. Вряд ли я что узнаю, даже сомнений нет. А ждать, когда Сидорович в очередной раз захочет посидеть за беленькой, я не могу.

Потом я волей-неволей вспомнилсамое неприятное событие минувшего дня - встречу с Супруном. Сволочи из военной разведки Украины взяли меня за горло. Хотя... Разве я сам не подумывал о походе к центру Зоны? Мы еще с Уокером полгода назад собирались в Припять, умные люди отговорили. Мол, если хотите с собой покончить, есть способы проще и безболезненнее. Но мечта осталась. Может, потому я и согласился, пусть и скрепя сердце, выполнить задание Супруна, что давно уже хотел испытать себя и побывать в тех местах, до которых доходили очень немногие.

С недавних пор у меня была уверенность, что мысль о походе в глубокую Зону совершенно правильная, и вот почему. На Янтаре в мою последнюю ходку туда мне попался редчайший артефакт, который, как я слышал, никогда прежде не встречался в Зоне южнее Припяти. Я про "Око Саурона" говорю, но некоторые сталкеры называют его "Око Зоны". Странный, действительно похожий на человеческий глаз артефакт величиной с крупное яблоко, радиоактивный и абсолютно лишенный всяких полезных свойств, кроме одного - похожая на змеиный зрачок вертикальная светящаяся полоса внутри артефакта всегда поворачивается на север, в сторону ЧАЭС. Сарыч однажды сказал мне, что этот артефакт попадается только в самой глубине Зоны. Артефакт лежал в контейнере мертвого сталкера Яши Матадора, тело которого я обнаружил у выхода из катакомб Янтаря. Бедняга погиб совсем недавно от нескольких пулевых ранений: признаки разложения только-только проявились, на теле ссадины и ожоги, комбинезон был перепачкан вонючей черной грязью, порван, проеден кислотой и опален, магазин автомата пуст, в рюкзаке покойного оставались только спальный мешок и бутылка водки. И еще старый ПДА, совершенно разряженный. Позже, когда я зарядил и включил его, я нашел в нем только одну странную голосовую запись:

" Про артефакты вообще. Это ведь не просто причудливые и забавные штуковины, созданные Зоной. Все знают, что артефакты обладают уникальными свойствами, но только Стрелок разгадал их истинное назначение. Любой артефакт – это подсказка сталкеру, который его нашел. Намек, чего же ждет от этого сталкера Зона. И если научиться правильно расшифровывать эти подсказки, можно добраться до Монолита и исполнить свое желание.

Я тоже этого поначалу не понимал. Только Стрелок мне под выпивку и закуску все очень доходчиво объяснил. К примеру, нашел ты артефакт «Медуза» или «Выверт». Простенькие такие, недорогие, и свойств у них полезных особо нет. Это значит, что Зона тебе пока не доверяет – ты не прошел ее проверку на прочность и на преданность ей. Учись, салага, говорит тебе Зона, постигай мои тайны, проникай глубже в суть вещей, и воздастся тебе. Проходит какое-то время, и находишь ты, к примеру, артефакт «Душа». Это означает, что Зона увидела тебя, что у вас установился контакт на духовном уровне. Ты для Зоны стал своим, и она тебе доверяет. Наделяет тебя через этот артефакт дополнительной жизненной силой, чтобы ты смог выполнять ее волю. И с прочими артефактами то же самое. У каждого из них свои свойства, и каждый из них – буква тайной азбуки, которой Зона пишет свои послания. Чем ценнее и редкостнее артефакт, который ты находишь, тем больше Зона открывается для тебя. Почему же остальные сталкеры до этого не доперли? Мало кто в корень смотрит. Стрелок из тех, кто увидел главный секрет Зоны. "