- Вот оно в чем дело! - После бешеного спринта и пережитого ужаса я едва стоял на ногах, сердце у меня лезло к горлу и грудь жгло огнем, но я чувствовал себя в тот момент самым счастливым человеком на земле. - И мои "Мамины бусы" в придачу. Ну ты вооообще...

- Используй то, что под рукой, и не ищи себе другое, как говорилось в одном старом фильме... Идея выкопать мой хабар стала лучшей за сегодняшний день. Рентгенов мы, конечно, с вами хапнули под грузовиком, но "Рокфор", антирад и виски все выведет. И очень хорошо, что в рюкзаке была "Вспышка". Я потерял пять тысяч чистой прибыли, но зато спас наши жизни. И не надо так на меня смотреть. Пять лет назад сталкер по кличке Лева Дрон точно так же сбил "Вспышкой" украинский военный вертолет над Агропромом. Странно, что ты, Пиндос-кун, об этом не знаешь. Но ты всегда был тупой, а я всегда был умный. Так что доставай свою флягу с виски, я знаю, что она у тебя есть. И дергаем отсюда быстрее, пока "кирзачи" не набежали...

Глава 7. Мертвый лес

Однажды, несколько месяцев назад, когда я впервые оказался в Рыжем лесу и встретился с самим Лесником, старик в разговоре сказал мне: "Этот лес когда-то был живым, а теперь в нем только видимость жизни. И такие он тайны хранит, что страх берет всякого, кто сюда придет. Сколько народу туточки сгинуло бесследно, никто тебе не скажет".

Истории о Рыжем лесе известны всем сталкерам. Все знают, что когда случился первый взрыв на Чернобыльской АЭС, тысячи гектаров леса накрыло радиоактивное облако. Пораженные радиацией деревья изменили цвет, хвоя и листья на них порыжели, адское дыхание четвертого реактора обожгло их навсегда. С тех пор прошло больше тридцати лет, но лес так и остался искалеченным, окрашенным в цвета ржавчины и крови. Сталкеры считают Рыжий лес одним из самых мистических мест в Зоне. Говорят, что по ночам тут появляются призраки сталкеров, погибших в этих местах; бродя по лесу, можно услышать странные звуки, будто доносящиеся из потустороннего мира - голоса, крики, мольбы о помощи, шепот или жуткий смех, - а были случаи, когда сталкеры наталкивались в Рыжем лесу на двойников, чужих или своих собственных.

Одна загадка Рыжего леса меня всегда особенно занимала. Ну вот представьте себе - посреди леса стоит танк. Вокруг него густо растут деревья, и никакой дороги нет. Как этот танк мог попасть в самую гущу леса? Какая силища закинула 45-тонную машину в эти места? Никто не знает ответа, и я не знаю. И таких загадок в мертвом лесу не сосчитать.

Всю дорогу до Рыжего леса мы только и говорили о приключении на Милитари и номере, который Уокер отжег с артефактом.Хорошая порция "Джонни Уокера" - моей фляги как раз хватило на троих, еще даже осталось малость, - и сознание того, что мы чудом избежали смертельной опасности, очень подняли нам настроение, и Уокер хохмил больше обычного. Анекдоты сыпались из него градом: я понятия не имел, что он знает так много анекдотов.

- А вот этот прямо про наш случай, - говорил Уокер. - Сидят два свободовца, курят косяк, и один другому говорит: "Слышь, мэн, а я знаю, зачем у вертолета большой винт наверху." - "И зачем?" - "Чтобы пилот не потел." - "Че, в натуре правда?" - "Говорю ж, так и есть. Я однажды с военными летел в вертолете, так там на полминуты винт перестал вертеться. Так ты бы видел, как вспотел пилот!" Не смешно, что ли?

- Смешно, - ответил я. - А вот наемники - уже не смешно.

- Настоящие наемники? - спросил Дед.

- Эх, деда, ты бы перед тем как в Зону идти, справки бы о ней навел. Да, это настоящие наемники. Где их база никто не знает, кто ими верховодит - тоже, но только пацаны это очень серьезные, лучше с ними на одной дорожке не встречаться. Выполняют самые грязные заказы и работают на тех, кто хорошо платит. Сам видел, как они лихо американских суперменов грохнули - бах, бах, и все.

- Убить человека выстрелом в упор - много умения не нужно, - заметил Дед. - Обычная бандитская тактика.

- Это тебя Пиндос пугает, папаша, - отозвался Уокер. - Как говаривал Конфуций, на самом деле жизнь проста, но мы настойчиво ее усложняем. Встречались мы с наемниками и ничего, живы пока. Ты лучше расскажи, мой друг, о чем покойный американец с этими парнями говорил. Наверняка интересная была тема?

- О каком-то комплексе Х-4. И о том, что все хотят туда пробраться. Мол, украинцы наняли сталкеров, чтобы добыть оттуда какие-то очень важные данные. Американец дал наемнику коды доступа, а тот ему пустил пулю в лоб.

- Эти лаборатории под литерой "Х" уже много лет никому покоя не дают.- ответил Уокер. - Ищут их, ищут, но никто не находит. Сначала будто бы Стрелок ими занимался, потом ученые искали охотников туда пробраться. Только вот пробираться некуда. Быль отличается от небылицы.

- Откуда такая уверенность? - поинтересовался Дед.

- А я сам побывал в месте, где якобы находится одна из этих "Х"-лабораторий. В Темной Долине. И ничего там нет. Под заброшенным заводом только пустое подземелье, полное тушканов и старого ржавого хлама. Пиндос, ты Влада Болгарина помнишь? Так вот он тоже пытался найти эту самую лабораторию "Х-18",и обломался, как и я. Все это сталкерские легенды для новичков.

- Но Х-4 таки существует, если про нее американцы говорили, - возразил Дед. - Знать бы, чего они там найти хотят.

- Документы, аппаратуру, секретную информацию - да какая разница? - Я пожал плечами и плюнул. - Мне вот даром весь этот мусор не нужен.

- Даже за много-много тысяч денег, Пиндос-кун?

- Есть вещи, которые даже ради больших денег не стоит делать.

- И чего же, щепетильный ты наш?

- Покойников тревожить, вот что. Если во время мартовского супервыброса персонал станции погиб, нам придется лазать почитай что по кладбищу. Ненавижу я эти подземелья, полные мертвецов!

- Хорошего мало, - согласился Дед. - А вот почему этот самый Кайзер согласился на такую опасную работу?

- Потому что фраер жадный, - ответил за меня Уокер. - Я наслышан о нем: парень он боевой, рисковый, но нутро у него гнилое. За копейку мать родную на органы продаст. А тут такая маржа!

- И такому человеку доверили секретную работу?

- Может, выбора у них не было. Мартовский супервыброс многих хороших сталкеров упокоил. Мне вон ребята из "Долга" рассказывали, что у них почитай половина группировки погибла. А Кайзер человек бывалый, Зону хорошо знает. Но я бы с ним в рейд не пошел.

- А Ярик пошел, - пробормотал Дед.

- Сталкеров интересует все, что приносит прибыль, - продолжал развивать мысль Уокер. - Если его наняли, значит, хорошие деньги предложили. Официально наняла наша, украинская безпека, а за ней стоят натовцы, точнее американцы, потому что иначе объяснить такую щедрость невозможно. Наши бы зажопились копейку лишнюю дать. Что же до натовцев, то серуны они по жизни, поэтому сами никогда не полезут в эти гиблые подземелья. Но денег дали. А может, прижали чем Кайзера, пообещали простить его прегрешения. Далее Кайзер по каким-то причинам не торопился выполнить работу, поэтому подстраховались, наняли тебя, Пиндос-кун.

- Это все не так важно, - проворчал я. - Важнее, как мы из всего этого выберемся.Мало нам военных было, теперь и наемники нас будут пасти.

- А я вот думаю, почему эти мерки нас не засекли, - внезапно сказал Уокер. - У них ведь ПДА тоже в общей сети работают. Они по-любому должны были нас увидеть, но не увидели. Или же сделали вид, что не увидели?

- Не, - протянул я, - если бы заметили, то убрали бы, как нежелательных свидетелей.

- Прямолинейный ты, Пиндос-кун, как железная дорога между Яновом и Припятью. Они умнее сделали. Американцев грохнули и сбежали, а на кого подумают? На нас. Кого вертолет обстреливал, их или нас?