- Я не имею права отвечать на такие вопросы, - в голосе Сталкера появился заметный холод. - Повторяю, у тебя есть выбор. Здесь и сейчас.

- Если я загадаю желание, и оно будет исполнено, произойдет новый Большой взрыв, гораздо более мощный, чем взрыв 2006 года, верно? Вся Земля превратится в Зону. Версия 3.0, как говорят программисты.

- Я не имею права отвечать на такие вопросы, - упрямо повторил Сталкер.

- Спасибо, я и так все понял. Мне ясно, что с тобой случилось. Ты загадал желание, но Сердце Зоны исполнило его так, как могло; наше желание никак не может вписаться вреальность, потому что нарушает весь ход событий там, за Периметром. Я могу пожелать стать Президентом Соединенных Штатов Америки, но не стану им, потому что у США уже есть Президент; я могу пожелать стать богатым, но не стану, потому что лишнего миллиарда долларов для меня на Большой земле нет. Если желание сталкера противоречит существующей за пределами Зоны реальности, Сердце Зоны способно выполнить его только одним способом - дать сталкеру лишь доступную в реальности Зоны альтернативу. - Я помолчал. - Или создать новую Большую землю, где мое желание станет возможным, не так ли? Чтобы мое желание сбылось так, как я этого хочу, а не так, как его понимает Сердце Зоны, нужно не свое желание озвучить, а пожелать освободить скрытую в артефакте альтернативную реальность. Весь мир превратить в Зону. Тогда, возможно, и твоя мечта сбудется. А возможно, и нет.

- Зачем же ты пришел сюда, если у тебя такие мысли? - спросил Сталкер.

- Я всего лишь хотел узнать правду. Так что в каком-то смысле мое желание сбылось.

- Я вижу, ты не можешь решиться войти в дверь перед тобой, - Сталкер чуть-чуть поднял голову, и я увидел, что под капюшоном его плаща только тьма. - Странно. Я думал, твоя решимость сильна.

- Я еще не сделал выбор, Сталкер. У меня остался последний вопрос - почему Уокер сохранил мне жизнь?

- Потому что знал о найденных тобой "Узле" и "Оке Саурона". Рассчитывал с твоей помощью найти третий необходимый артефакт "Чернобыльская Роза", защищающий от всех порождений Зоны. И еще он знал о том, что ты родился в Припяти, и Зона видит в тебе свое дитя. Считает тебя своим и многое прощает.

- Я был в квартире, где жили мои родители. Не думал, что это будет так тяжело. Если бы это было возможно, я бы пожелал, чтобы взрыва 1986 года не случилось.

-Вряд ли Зона выполнит такое желание. - Сталкер засмеялся. - Однако наша беседа затягивается, Андрей Аркадьевич. У тебя последняя попытка решить, в какую дверь ты выйдешь. И чтобы тебе легче думалось, открою тебе твое будущее. Ты проживешь ровно четыре часа после того, как выйдешь в дверь за твоей спиной. У твоих друзей военных есть информация, которую не следует знать никому. Зона не позволит вывезти ее на Большую Землю. Если даже тебе и твоим приятелям удастся добраться до точки эвакуации, вертолет не улетит дальше Припяти, он разобьется. Это так, к сведению, чтобы ты выбрал правильно.

- Да уж, - я ощутил сильный неприятный жар, который наполнил грудь и поднялся в голову. - Лучше не знать своего будущего.

- Решайся, сталкер. Времени осталось немного.

- Уже решил, - я выдержал взгляд тьмы из-под капюшона кожаного плаща, не отвел глаз. - Я не буду загадывать желание.

- Уокер не ошибся в тебе, - с горькой насмешкой сказал призрак. - Он знал, что ты ни на что не способен. Ты слабак. Что ж, тебе сюда, - он показал на дверь за моей спиной. - Прощай, Пиндос. Ты сделал свой выбор.

Я даже не успел понять, как это случилось. Сталкер исчез, буквально растаял в воздухе. И дверь в противоположной стене исчезла. Я вышел в коридор, помотал головой, как человек, который пытается стряхнуть с себя остатки сна. Вернулся в операционную - второй двери не было. Разговор со Сталкером мне будто приснился.

Сигнал рации вывел меня из оцепенения.

- Пиндос, ты слышишь? - Голос принадлежал Деду. - Пиндос, ответь, прием!

- Слышу вас, прием, - ответил я совершенно механически.

- Хорошо, что ты слышишь. У нас большая проблема, вокруг "Ивушки" собираются мутанты. Непонятно, что происходит. Мы с Яриком собираемся уходить. Где ты находишься, прием?

- Медсанчасть 126, прием.

- Отлично. Слушай приказ: немедленно выдвигайся к школе номер 1, это на северо-запад от тебя, в сторону КБО. Считай, через дорогу. Как понял, прием?

- Понял хорошо. Выдвигаюсь, прием.

- Добро. До встречи. Связь окончена.

- Постой, Дед! - спохватился я. - Вы это, будьте осторожны.

- Понял, будем. Ждем.

Я еще несколько секунд стоял с трещащей рацией в руке, потом сообразил, что напрасно теряю время. Посмотрел в окно на светлеющее над Припятью небо. Ночь закончилась, скоро станет совсем светло. Призрак проговорился, что "Чернобыльская роза" защищает меня от мутантов, но от пуль монолитовцев она не защитит. Их патрули могут появиться в любой момент. Нужно спешить. У меня еще есть три часа пятьдесят пять минут жизни, и я должен потратить их с толком. Чтобы, как говорил один писатель, не было мучительно больно...

Сбежав по лестнице на первый этаж, я вышел в заросший двор, сориентировался по компасу и направился в сторону улицы Огнева.

Глава 17. Точка эвакуации

За эту ночь я испытал многое. Но впервые за все минувшие часы я почувствовал себя счастливым в тот момент, когда мой ПДА пискнул, обозначив на лайф-сканере две зеленые точки, а еще через минуту я увидел у девятиэтажки Деда и Ярика.

- Ну что, бродяга, закончил свои дела? - осведомился Дед, после того, как мы обнялись.

- Закончил. И радостных новостей для тебя нет. - Я вкратце рассказал Платову о том, что узнал от призрака. Дед выслушал меня, не перебивая: когда я закончил, они с Яриком не сразу нашлись, что сказать.

- Чего зависли? - буркнул я. - Чего ждем?

- Внимание, слева! - крикнул Ярик.

Из-за кустов близ дороги выскочили два снорка, ухая и припадая к земле. Ярик срезал одного очередью из Minimi (он заменил М16 на пулемет), а Дед не дал прыгнуть второму снорку, послав ему пулю из USP прямо в лоб. Впрочем, это было только начало, со стороны улицы Огнева показались зомбированные в количестве не меньше дюжины, и мы решили убраться с открытого места подобру-поздорову. Мы с Дедом втопили в сторону школы, Ярик прикрывал. Во дворе школы резвилась парочка снорков, и мы с Дедом расстреляли их в два ствола. На первом этаже школы, прямо перед лестницей наверх, искрились "Электры": пришлось подниматься через другое крыло.

- Еще три с половиной часа, - сказал Дед, глянув на часы. - Вертолет должен приземлиться на площадке между школой и домами, даст Бог добежим.

- Послушай, Платов, - сказал я, - а может, выбросить к черту этот ноутбук? Все равно...

- А может, ты лучше заткнешься? - зло бросил Ярик. - Бать, скажи ему, чтобы свои умные мысли при себе держал.

- Я-то заткнусь, - ответил я. - Только времени осталось три с половиной часа. Зона нас не выпустит. Если у тебя есть мысли умнее моих, озвучь, я послушаю.

- Ах ты,.. - Ярик рванулся ко мне, но Дед удержал его.

- Молчать, оба! - гаркнул он. - Щенки зеленые!

- Я не щенок, - ответил я. - И если капитан такой умный, пусть предложит, как нам выстоять.

- Баррикада, - ответил за Ярика Дед. - Завалим переход между зданиями справа и слева партами из классов. Все защита.

Мысль показалась мне здравой, и в следующие десять минут мы втроем таскали из классов столы и наваливали их на лестничной площадке, перегораживая проход в коридор. Еще время от времени выглядывали во двор школы, который постепенно заполнялся зомбированными - вначале их было шесть, потом присоединились еще десять, а еще через пару минут подтянулись еще два десятка. Зомби бестолково слонялись по двору, устроив в нем своеобразное броуновское движение. Выглянув в окно с другой стороны здания, я увидел, что и тут полно зомбированных. Нас заблокировали в школе, и это была очень скверная новость.