— На какие уступки? — зябко куталась в халат сонная Сель.

— Перестать быть общественной уборной, — скривился как от зубной боли Астан.

Пантера даже перестала зевать, услышав такое заявление.

— Ты же даже сам себе не веришь. Иди ложись, ещё слишком рано, ты не выспался… — она уже взяла его за плечи, чтоб развернуть и вытолкать из комнаты, но Астан извернулся от её рук и, наоборот, взял за плечи её.

— Я готов ответить за свои слова. Я предлагаю тебе то, на что ни одна женщина в этом мире не может рассчитывать. Я серьёзен как никогда, Селена.

— Я тебе верю, что ты серьёзен. Но завтра ты можешь перестать быть серьёзным, а я огорчусь. Поэтому давай не будем снова обсуждать неприятную для обоих тему, — пантера говорила спокойно, стараясь втолковать каждое слово, и кажется, ей удалось.

За завтраком её муж был молчалив, после отлучился по делам, и больше она его не видела.

Королева Патрисия была в отчаянии, она бросила недюжинные силы на поиски герцога, готова была хоть сама лично кружить над горами. Селена призналась ей, что давно знает о её с Астаном родстве, и после ей пришлось утешать королеву, сокрушавшуюся, что так и не открыла сыну правду.

И вот Селена вновь спешила на аудиенцию к монаршей особе. Патрисия сама прислала гонца, который передал кошке, что ей необходимо в кратчайшие сроки явиться во дворец. Дом, отведённый под посольство, находился недалеко от дворца, поэтому пантере потребовалось немного времени, чтоб добраться до него. Уже поднимаясь по ступеням лестницы, ведущей ко входу во дворец, Сель подумала, что нужно было надеть брюки, хоть это и не было принято при дворе. Но платье, подол которого путался в ногах, неимоверно бесил уставшую от переживаний кошку.

Блестящий паркет усиливал стук каблучков, а Сели было плевать, насколько громко это было. Она каждую минуту думала, как разыскать Астана. Стражник провожал её к кабинету королевы молча, но, чем ближе пантера подходила к комнате, тем сильнее чувствовала странное волнение. Кожа покрылась мурашками, а сердце стало биться о грудную клетку как раненая птица.

"Только бы не случилось беды с этим дураком", — подумала она о своём муже, которого, не смотря ни на что, ей было жаль.

И её желание было услышано, ведь ничего плохого Патрисия не собиралась ей сообщать о своём внебрачном сыне. Она лишь хотела представить Селене помощника в поисках герцога. Войдя через порог, пантера застыла каменным изваянием, забыв даже поклониться королеве. А напротив неё стоял, тяжело дыша, Дуэйн Дуглас.

— Мастер Дуглас, — едва смогла произнести Селена пересохшим от волнения языком, первой нарушив неловкую затянувшуюся паузу.

— Ваша Светлость, — склонился в поклоне Дуэйн, забывший, что должен был по этикету поприветствовать бывшую ученицу первым.

Поцеловать Сели руку он не рискнул, предполагая, что это слишком взбудоражит их обоих. Пантера сумела сохранить хладнокровный вид, хотя намётанный глаз мастера увидел как бешено забилась венка на шее и как тяжело давалось кошке ровное дыхание. Золотистые глаза метали молнии, и леопард был уверен, не будь с ними в комнате королевы, он бы уже получил когтями по морде.

— Девочка моя, — начала Патрисия, а Дуэйну так и хотелось её исправить, сказав "Нет, моя", — его величество Эдвард поручил мастеру Дугласу помочь нам в поиске Астана.

Селена сдержала рычание, которое зарождалось вибрацией в груди. Да, его таланты известны многим в королевстве. Ей хотелось бить кулаками стены и кричать, что она справится со всем сама! Но она не справлялась, уже три недели не было никаких результатов.

— И я рада, что вы близко знакомы. Мастер Дуглас сказал, что ты была его ученицей.

— Да, была… ученицей, — ответила Селена, стараясь не смотреть на своего бывшего наставника.

Она ощущала его взгляд на своей коже и за это ей хотелось выцарапать наглые зеленые глаза и добавить ему ещё шрамов на лице. А Дуэйн не мог отвернуться, не мог налюбоваться своей кошкой.

— Лучшей ученицей, — добавил он, и Селена еле удержалась от оборота, с трудом справляясь со своей яростью.

Мастер Дуглас скрывал изо всех сил и от королевы, и от пантеры своё восхищение и возбуждение, украдкой отмечая, что прошедшие годы лишь добавили последней женственности и изящества — теперь она была ещё красивее, ещё опаснее… Но сразу сказать Селене о том, что он намерен вызвать её мужа, как только найдёт его, на поединок за право обладать ею, Дуэйн посчитал плохой идеей. Ведь была велика вероятность того, что Сель сама захочет прикончить бывшего наставника чисто из желания отомстить.

— Тогда я уверена, что у вас всё получится, — от этой фразы Патрисии Селена дёрнулась, а у мастера Дугласа чуть приподнялся уголок рта, — и вы быстро найдёте Астана живым и невредимым. Не теряйте время, ступайте! В любое время жду известий и окажу любую помощь!

Герцогиня и мастер одновременно поднялись, синхронно поклонились и пантера первой вышла из кабинета, решительно направившись к выходу из дворца. Дуэйн шёл чуть сзади и вдыхал шлейф манящего аромата своей пантеры и засмотревшись на тонкую талию и округлые бёдра. Как он невыносимо скучал по ней! Как он выдержал столько без неё?!

Мастер Дуглас настолько был увлечён своими мыслями, что еле успел затормозить, чуть не сбив с ног резко остановившуюся кошку. Она развернулась к нему лицом и гневно сверкала жёлтыми очами.

— Я уверена в Ваших способностях, мастер Дуглас, и ни на секунду не сомневаюсь, что Вы справитесь без меня. А я буду вести расследование параллельно. Поэтому очень надеюсь, что видеться нам не придётся.

Дуэйн был готов к такой её реакции и лишь слегка прищурился, улыбнувшись одним краем губ. Селена не стала дожидаться его ответа, ведь он её и не интересовал. Пантера обозначила свои границы и то, что их нарушать не стоит. Она снова повернулась к выходу, но не сделала и шага, когда услышала в спину:

— Я приду сегодня на закате. Мне нужно опросить слуг и кое-что уточнить у Вас, Ваша светлость.

Кошка чуть не споткнулась и обернулась так быстро, что чёрные волосы взметнулись в воздухе.

— Я не приглашала Вас, мастер Дуглас!

— Неужели мне нужно прийти к Вам в гости с королевой Патрисией, чтоб провести необходимые мероприятия?

"Псы раздери этого облезлого кота!" — кричала мысленно Селена, а на самом деле промолчала, испепелив взглядом. Но этому "облезлому коту" всё было ни по чём. Да и выглядел он, чего греха таить, не так уж облезло, как Селене хотелось бы. Ширина плечей не уменьшилась, а кажется наоборот, фигура стала ещё крепче, что и не мудрено, ведь теперь вместо встеч женщинами Дуэйн проводил свободное время на тренировках. Седые волосы были оккуратно пострижены, а на лице ярко горели зелёные глаза и гуляла довольная ухмылка, будто гнев пантеры его только раззадоривал.

И тогда Селена поняла, что кормить своими эмоциями этого проклятущего оборотня она не будет. Полное безразличие — вот, что ей требовалось, чтоб он от неё отстал.

— Ну что же, если у меня всё равно нет выбора, то милости прошу, — и, сладко улыбнувшись и продемонстрировав белые ровные зубы, герцогиня всё-таки покинула Дуэйна в одиночестве и вышла из дворца.

В доме, где они с Астаном жили, Сель развела бурную деятельность, ещё раз опросив всех слуг и сверив показания со своими записями — ничего нового никто не вспомнил. А потом она долго крутилась перед зеркалом, размышляя, как же одновременно выглядеть блистательно и показывать своим видом, что мастер может катиться лесом со своими явно горящими интересом глазами.

И вот настал назначенный час и зазвонил колокольчик у входной двери. Селена ждала в кабинете, и, когда в дверном проёме появилась экономка, а над ней скалой нависал Дуэйн, пантера холодно смерила его взглядом и, поблагодарив, отпустила прислугу.

— Красивый дом, — огляделся леопард.

— Было бы странно, имея деньги и штат слуг, жить в другом.