Дуэйн бы хмыкнул, но решил, что это будет некрасиво. На самом деле, Сель, вероятно, сама не понимала, какая угроза над ней нависла. Но смиренно кивнул, чтоб этот надоедливый королевский отпрыск наконец-то улетел.

Астан посмотрел на Селену и её наставника, и, обратившись в зверя, взмыл ввысь. Селена со вздохом остмотрела остатки платья и тоже приняла животную форму. Лоскуты красивой ткани опали к её лапам, и она помчалась во всю прыть в ту сторону, куда полетел Астан. А мастер Дуглас так и не успел высказать своё пожелание насчёт её с герцогом отношений. Чтоб не отстать от своей хищницы, он вскоре в ипостаси леопарда летел между деревьев, которыми густо обросли горы вблизи Ульта.

Чёрный хвост то и дело мелькал впереди, а в ноздри забивался сводящий с ума аромат самой желанной оборотницы. Леопард увеличил скорость и сделал прыжок наперерез Селене. Чтоб не навредить ни ей, ни себе, оборотень быстро принял человеческое обличье, обнял обеими руками ошарашенную пантеру, врезавшуюся в Дуэйна на всей скорости, и упал на спину.

Кошка вопросительно рыкнула, не спеша принимать свой человеческий вид. Лежать обнажённой на мастере Дугласе ей совсем не хотелось. Точнее хотелось, но это всё могло слишком далеко зайти. Селене вообще казалось, что всю сложность ситуации понимала только она, а у мужчин в голове бродили только мысли, как бы её затащить в постель.

— Не спи с ним больше, — проникновенно смотрел на неё Дуэйн.

Всё как она думала. Там, возможно, Патрисию уже убивают, а он о том же! Сель фыркнула, демонстрируя, недовольство, и дёрнулась. Но руки лишь крепче сжали её звериное тело.

— Слышишь меня? Не смей! — он смотрел своими зелёными глазами так отчаянно, что кошке стало не по себе.

Она оттолкнулась посильнее от него и, вырвавшись, ускорилась, теряясь среди деревьев. Дуэйн тряхнул головой, понимая, что делает глупости одну за другой, но ничего не может с собой поделать. Он совсем потерял голову от той, кого пятнадцать лет считал несмышлёным котёнком.

Два опасных хищника неслись по улицам Ульта. Возмущённые горожане лишь успевали отпрыгивать в разные стороны, чтоб не быть снесёнными чёрной пантерой и огромным леопардом. Дворец уже был близко, но сложный рельеф города задерживал Селену и Дуэйна. Астан уже давно скрылся из виду, и, вероятно, уже прибыл на место. Оставалось лишь надеяться, что с Патрисией всё в порядке, но тревога не оставляла сердце Сели, и оно немного ныло от дурного предчувствия.

Дуэйн помчался быстрее, когда остался последний отрезок пути, и ворвался во дворец раньше герцогини. Снаружи казалось, что всё в порядке: стража стояла на своих местах, а, увидев кошачьих, попытались их остановить, как нарушителей спокойствия. Дуэйну пришлось обратиться, чтоб в нём узнали прибывшего из дружественного королевства по приглашению самой королевы оборотня. Он сразу же попросил взаймы у одного из стражников верхнюю часть формы для Селены. А сам ограничился оторванным от драпировки окна лоскутом, чтоб прикрыть свою часть тела, вызывающую беспокойство у всех оборотниц.

— Держи, — протянул он пантере камзол одного из стражников.

Она взяла зубами вещь и рыкнула, намекая на то, что справится без его помощи. Мастеру пришлось подчиниться и даже отвернуться, когда Сель за ближайшей колонной вернулась в человеческий образ и набросила на себя камзол. Он был ей, конечно, велик и доходил почти до коленок, хотя от сальных взглядов стражников это её не спасло. Особенно приосанился тот орёл, с которого была снята эта вещь — он улыбался кошке во весь рот, даже не замечая предупреждающего взгляда леопарда.

Селена и Дуэйн быстрым тихим шагом последовали в покои королевы, стараясь уловить знакомые запахи.

— Астан был здесь. Может быть всё в порядке, раз так тихо? — тихо шепнула Сель.

— Тогда почему он нас не встретил? — нахмурился оборотень.

Они уже были близко к кабинету, где обычно Патрисия разбиралась с текущими делами, когда услышали голос её сына.

— …ты себе подписываешь приговор на мучительную и долгую смерть, угрожая королеве, — спокойно говорил Астан, но в голосе звучал металл.

— А мне и так не жить. По законам королевства меня должны казнить, — отвечал незнакомый Сели голос.

А вот Дуэйн узнал в нём того самого орла, с которым прошлым вечером хорошенько выпивал. Леопард толкнул рукой дверь и вошёл в просторную комнату.

— Ларго… Как же так? — спросил он, пристально глядя на поджавшего губы мужчину.

Селена вошла следом и увидела, что этот Ларго сидит в кресле королевы и играет с безделушкой с её стола, а саму Патрисию удерживает стража. Один из орлов приставил к горлу королевы тонкое лезвие асвантийского клинка.

— А вот так, Дуэйн! Когда жизнь положишь на благо государства, а оно тебя на пенсию отправляет! — обиженно выпалил он.

— Да ты серьёзно?! Из-за пенсии переворот?! Я уже двадцать лет как ушёл из армии и занимаюсь тем, что люблю! — развел руками мастер.

— А я люблю свою работу! — выкрикнул Ларго.

— Настолько, что решил поработать на врага, — заключил Астан.

Сель осматривала расположение соперников. Их было много. Они были напряжены и любое неосторожное движение могло их спровоцировать на необдуманные решения.

— Чего ты хочешь? — спросил Дуэйн предводителя заговорщиков.

— Власти, — ответил тот, будто недоумевая от того, что другие не понимают таких элементарных вещей.

— Это понятно, но как ты себе это представляешь? — Астан без конца поглядывал в сторону матери.

— Да запросто! Отречение Патрисии от трона и твоя коронация с полным подчинением мне, — повернулся Ларго к герцогу.

Пантера едва сдержала смешок. Кажется, орёл потерял связь с реальностью, считая, что всемогущ.

— А залогом будет даже не твоя дорогая мама. Она ведь будет при тебе, чтоб не нервировать народ. А вот эта никому не интересная кошечка обеспечит мне безопасность, — и мужчина ткнул пальцем в Сель.

— Я? — вскинула брови она, уже выглядывая из-за плеча Дуэйна, который поспешил встать перед ней.

— Она? — сдвинул брови герцог.

— Она. От меня не укрылось, как ты смотрел на свою супругу. А от других не укрылось, что ты изменял ей налево и направо. У публики не возникнет вопросов, куда делась жена, которую муж ни во что не ставил. А вот я знаю, что она для тебя не так уж мало значит. Верно Астан?

Ларго довольно улыбался, глядя на застывшее лицо наследника двух королевств. А потом взглянул на Сель и поманил её пальцем:

— Кис-кис-кис. Иди сюда, если хочешь, чтоб мама твоего мужа была жива. Не переживай, Астан. Я даже позволю вам встречаться. Просто она будет залогом моего спокойствия.

— Нет, дочка! — выкрикнула королева, тут же получив за неповиновение тычок от стражника. Астан зарычал, а Сель подумала, что стражник уже подписал себе приговор, — я не отрекусь от трона. Нужна власть? Убивай меня. Посмотрим, надолго ли ты после этого задержишься в этом мире.

— Оооо! Какая жертвенность! А я ведь хочу сохранить всем жизни. Какая неблагодарность с вашей стороны, Патрисия! Я пытаюсь найти самый благополучный вариант для всех. Иди сюда, Селена. А Патрисия может идти к сыночку под крылышко, — гримассничал Ларго.

— Ты ничего не забыл? — прищурившись, произнёс Дуэйн.

— Ах, да!.. Можешь стать моей правой рукой и, наконец-то, получить дворянство за заслуги перед королевством. Эдвард же тебя так и не признал достойным хоть малейшего титула… хотя сколько битв было выиграно благодаря тебе, мастер Дуглас.

— Начерта мне твои титулы, если ты весь измазался в собачьем дерьме? — изогнул брови леопард.

— Ахаха, ну да! Как же я забыл? Ты же принципиальный и непримиримый! — закинул голову орёл, — ну тогда не обижайся, тебе — смерть.

Селена тихо обошла Дуэйна, но он схватил её за руку. Патрисия пыталась что-то сказать, но скривилась от боли, когда на горло ей надавили еще сильнее. Астан низко зарычал.

— Всё в порядке, мастер, — произнесла она, подмигнув одним глазом.