Самым крупным вампирским кварталом из трёх владеет клан Вито. Его Мастеру больше двухсот лет, и он предпочитает не светиться, руководя марионетками из тени. Не думайте, что эти ребята играют по правилам. Они отличные шулера, которым может позавидовать самый искусный во лжи фэйри. Если дело касается стычек внутри альянса, то борьба ведётся по своим правилам. Закон Равновесия сохраняет мир между альянсом и фэйри, но не распространяется на то, что творится внутри альянса. Посему клановые или видовые войны так опасны. Чаще всего вампиры сталкиваются со своими же, реже — со стаями оборотней.

Как-то я спросила у Вито, почему волшебные существа не пытаются захватить все территории людей, обладая такой силой. Он ответил: «Я способен убить сотни безоружных людей, но если хотя бы паре из них дать огнестрел, то перевес будет на их стороне. Посмотри вокруг, Фэй. Сколько людей ты каждый день видишь на улице, а сколько магических созданий? Мы в меньшинстве. Чем больше нас становится, тем сложнее скрываться. В тени мы намного сильнее, чем на свету.»

Вдалеке я вижу розовую вывеску с кричащим названием «Врата в рай». Она периодически мигает и потрескивает, от чего буквы «Р» и «Й» гаснут. Затем моё внимание смещается на исписанные баллончиками металлические ставни: «Падшие», «Врата в ад», «Грязная кровь». Из клуба доносятся глухие басы танцевальной музыки. Дверь открывается и на лестницу вывалился тощий мужчина со взъерошенными волосами. На вид ему около сорока.

— Вали! И скажи спасибо, что я не отрезал тебе твои цыплячьи яйца! — выплёвывает амбал-вышибала в чёрной футболке, которая грозит треснуть по швам под его накаченными мышцами.

Вокруг нас слишком много волшебных существ, но никто не удостаивает вниманием эту сцену. Для них это обыденность, ежедневная рутина. Мне рассказывали, что в самых тёмных районах Чикаго есть подобные места, где полукровки и чистые торгуют своим телом. Кто-то делает это по собственному желанию, кто-то ради денег, а кто-то по принуждению. Гончие не раз накрывали притоны с девушками и юношами под дурманом. Страх быть схваченной и оказаться на месте бедняг — одна из причин держаться подальше от подобных мест. Одна из сотни.

Эффектная девушка проходит мимо трясущегося клиента, презрительно бросив на него взгляд. Её грудь подпрыгивает с каждым движением широких бёдер и вот-вот норовит выпрыгнуть из майки. Узнаю в ней ту особу, что парализовала движение машин по пути сюда.

— Ох, не бери ты эту дрянь у Риты. Не знаю, кто её поставщик, но в последний раз я заблевала кожаный диван в кабинке с постоянником, — возмущается по телефону она. — И как ты догадалась, чаевых он мне не оставил. Загляни к Беатрис, она знает толк в веселье.

Незнакомка поднимается по лестнице, и охранник укоризненно качает головой.

— Миша, полчаса на обед от слова «полчаса». Когда-нибудь я не прикрою твой очаровательный зад, и тебя оштрафуют.

Она целует громилу в щёку и что-то шепчет, но музыка заглушает слова. Амбал захлопывает за ними дверь и, готова поклясться, краснеет.

Обернувшись, я проверяю, что мои спутники следуют за мной. Оба начеку и всматриваются в каждого прохожего, как в потенциальную опасность, вызвав во мне очередную волну страха.

Вито перехватывает мой бегающий взгляд и подмигивает. Друг всегда умеет поддержать и вселить чувство защищённости несмотря на свой суровый внешний вид и… трико. Его виски выбриты в стиле андеркат, а волосы уложены назад. Под правым глазом тонкая тату в виде креста. Уши украшают небольшие туннели и каффы. И всё это странным образом гармонирует со строгими чёрными штанами в обтяжку, горчичного цвета рубашкой с закатанными по локоть рукавами и подтяжками. Если бы у нас снимали гламурную версию «Острых козырьков», то Вито идеально вписался бы в роль Томаса Шелби — держателя Дома моды и отмывочных швейных цехов. Я никогда не спрашивала, сколько ему лет, но для всех очевидно — слишком много. Единственное, что я знаю наверняка так это его национальность — француз.

Он умело сочетает в себе тонкий ум, хладнокровие и невероятную заботу о своей семье. Нам повезло, что мы стали её частью. Их отношения с Келли начались чуть больше года назад, и с тех пор я стала свидетелем многочисленных ссор и примирений. Подруга умеет находить к нему подход: скорпион не ужалит, если знать, как с ним обращаться.

Кайден становится рядом со мной.

— Хей, хотел поговорить о том, что произошло в подворотне. Тебе стало плохо, и я помог. Ты поделилась историей, я сделал то же в ответ. Впредь предпочёл бы придерживаться рабочих рамок. Если ты не против, конечно.

— Я против.

— Против? И как это понимать?

Я разворачиваю назойливого фэйри к себе за плечо. Он выглядит ошарашенным.

— Послушай, не знаю, где ты этого понабрался, но мы в агентстве так дела не ведём. Папа всегда говорит: «Хочешь распутать клубок? Изучи его со всех сторон и найди торчащую нить». Я не смогу помочь тебе и себе, если не буду знать абсолютно всё. Прости, но личные вопросы неизбежны. Если ты не готов к этому, то возьми ножницы и обрежь меня прямо сейчас, ведь я тоже часть клубка. Только будь готов: правды уже не найдёшь.

В другой день я бы молча кивнула, но не сегодня. Столько всего довелось увидеть за короткий промежуток времени, что уже нет уверенности, что я смогу спокойно уснуть. Последнее, чего мне хочется, так это очередной перепалки с клиентом.

— Погляжу, ты неровно дышишь к метафорам.

Нас прерывает Вито.

— Pardon. Не хочу вновь влезать в вашу драму, но мы на месте, — он указывает пальцем прямо за нами, и мы разворачиваемся.

В центре небольшой площади стоит фонтан с обнажённой сиреной. Она прижимает обе руки к лицу, будто плача, а её чешуйчатые ноги обвивает сеть. Вито в курсе того, что мы ищем, хоть Аваро и не горел желанием сообщать ему зацепки.

Я замечаю витрину, зазывающую купить травы и зелья.

Ведьма.

Так-так.

— Давайте распутаем этот клубок вместе, — даёт зелёный свет принц, и я мысленно благодарю его за понимание.

Вито запускает руку в волосы и проводит по ним, глядя на вывеску над входом.

— Что-то мне подсказывает, mes amis, клубок лишь часть разгадки. Нам нужно искать того, кто его спрял.

Надпись гласит:

Per mortis non lates.

От смерти не спрячешься.

План, что и говорить, был превосходный: простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него был только один: было совершенно неизвестно, как привести его в исполнение.Льюис Кэрролл,«Алиса в Стране Чудес»

— Ради всего греховного, нельзя просто заявиться туда и спросить: «Не вы ли, уважаемая, продаёте смертельные яды?» — взмахивает руками Вито, облокотившись о стену в переулке, где мы уже минут пятнадцать обсуждаем план действий.

Кайден сидит на мусорном баке, подложив на него газету, и выстукивает по ноге ритм.

— Мы знаем, что это она, но информация бессмысленна, если не выясним, кому именно был продан яд.

— Mon ami, не то чтобы я не доверял твоей провидице с её бинго-бонго, только её слов недостаточно. Нам нужно подтверждение. Без него мои руки связаны.

— Что ж, мои руки развязаны, и я могу заставить её говорить хоть прямо сейчас.

Мой взгляд, как мячик для пинпонга, прыгает то к одному, то к другому.

— Ты забываешь, что здесь не твой Двор, и игра ведётся по иным правилам. Если начнёшь угрожать ведьме и не докажешь впоследствии её причастность, то натравишь на свой королевский зад весь её ковен, mon ami. Вряд ли военный конфликт прибавит тебе очков в глазах твоего народа.

— Единственное, что не прибавит мне очков в глазах народа, так это бездействие.

Они оборачиваются ко мне, будто ожидая, что сейчас я разрешу все наши насущные проблемы, а затем и проблемы Вселенной.

Как бы мне ни хотелось вытрясти всю информацию из этой женщины, как предложил Аваро, но Вито прав. Прежде мы должны убедиться, что это именно она продала яд, а не появилась в видении по причине, которая нам неведома. Как только получим подтверждение, сможем воздействовать на неё через клан, вызвав на официальный допрос, а далее по протоколу. Таков внутренний закон.