— Ты сама не своя, — заметила Ирэн, когда мы расположились в комнате для чаепития. — Что-то случилось?

— Просто в последнее время мне грустно и скучно, — ответила я, ожидая, пока слуги разольют нам чай и подадут сладости.

— Тебе просто надо выйти замуж и родить! — воскликнула Ирэн.

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Некоторые вещи не меняются даже спустя сто лет.

— Пока еще я не встретила того самого. — Слуги принесли изысканные пирожные, и у меня от предвкушения участилось сердцебиение. Сладости в этом времени были отменными — натуральными и свежими. Есть их было одним удовольствием.

— Может, обратишь внимание на моих братьев?

Моя рука, тянущаяся за пирожным, замерла. Я удивленно уставилась на подругу.

— Твои родители против мезальянса, разве не так?

— Ах, да! — Ирэн сочувственно надула губы. — Прости, я совсем забыла об этой глупости.

— Глупости?

— Глупости, конечно! — Подруга вытаращила серо-голубые глаза. — Мы живем в двадцатом веке! Даже монархи заключают морганатические браки, и ничего!

— А как называется брак, в котором один из супругов значительно старше? — задала глупый вопрос я. Даже не знаю, как так получилось — просто сорвалось с языка и улетело, озадачив Ирэн.

— Полагаю, неравный… Тебя что, хотят выдать замуж за старика?! — воскликнула подруга, сморщив носик.

— Вовсе нет! — протестующе замахала я руками. — Я имела ввиду женщину. Если женщина старше, то как такое называется?

— Даже не знаю. Может, тоже неравный брак? — предположила Ирэн. — Хотя, неравный брак — это тот же мезальянс. Сложно…

Мы обе ненадолго замолкли, размышляя каждая о своем. К пирожным, которые я сначала так хотела, больше не тянуло. Да и чаю я бы сейчас предпочла глоток портвейна, который стоял в шкафу у Анны Николаевны, и который я тайно попробовала пару месяцев назад.

— Подожди-ка, — медленно произнесла Ирэн, глядя на меня странным взглядом. — С чего вдруг ты задумалась о браке, где мужчина младше женщины? Не о Никите ли ты мечтаешь?

К щекам мгновенно прилила кровь, а ладони вспотели так, что я поспешила вытереть их о подол платья.

— Нет, конечно! С чего ты так решила?!

Однако подруга мне не поверила. Несколько томительных секунд она сверлила меня своим пронзительным взглядом, а потом вдруг широко улыбнулась.

— Между вами что-то есть.

— Вовсе нет.

— Я уверена в этом.

— Ты ошибаешься!

— У тебя щеки стали как помидоры.

— Да вовсе он мне не нравится, просто…

— Просто? — Ирэн явно веселила сложившаяся ситуация, а я вот сходила с ума от волнения. С чего бы, правда? Мне же вовсе не нравится Никита. Или все же…

— Я по нему скучаю, — призналась я, опустив глаза. — Мы были хорошими друзьями, и он обещал, что не забудет меня, но так ни разу не написал оттуда… — я неопределенно махнула рукой, даже примерно не представляя, в какой стороне Севастополь.

— Все его письма вычитывают. Думаю, он не хочет рисковать, — с сочувствием в голосе произнесла Ирэн.

— Анна Николаевна тоже так сказала, — вздохнула я.

— Тогда сделаем так: я напишу ему письмо и несколько строчек, где расскажу о тебе и попрошу тебе написать, зашифрую.

— Зашифруешь? — я подняла на подругу удивленные глаза.

— Именно! Шифровать — это же так увлекательно! Мы с братьями несколько лет назад разработали специальный шифр, который знаем только мы. А чтобы я не читала ваши письма, вы будете писать друг другу лимонным соком или молоком.

Я сразу же взбодрилась и закивала, предвкушая нашу тайную переписку.

Тайную… Звучит как в любовных романах…

Боже, о чем я думаю! Это просто будет дружеская переписка, не более! Никите всего пятнадцать лет, пусть он и выглядит на семнадцать, а теперь, наверное, уже и на все восемнадцать.

— Ну так что, договорились? — От предвкушения глаза Ирэн лихорадочно блестели. Такой живой я ее никогда не видела. После родов она кардинально изменилась.

— Договорились! — широко улыбнулась я.

Замысел Ирэн сработал идеально, и спустя три недели она передала мне первое письмо от Никиты, которое было написано молоком на обратной стороне исписанного чернилами листа. С несвойственным мне ранее горячим любопытством я убежала в свою комнату, где несколько томительных минут держала письмо над свечой. Когда слова, наконец, проявились, я с нетерпением принялась читать письмо.

Милая Виктория! Я безмерно по тебе скучаю и корю себя за то, что сам не нашел возможности связаться с тобой. Сестра — настоящий гений! Храни Боже ее находчивость и тайный шифр, который мы с братьями ошибочно считали глупым.

Увы, батюшка и матушка против моей женитьбы на тебе. Я обсуждал с ними этот вопрос, но они и слышать ничего не хотят. Полагаю, по этой причине они спешно отправили меня в Севастополь, где все мои письма тщательно вычитываются. Но я не унываю! Мне здесь нравится, к тому же теперь я могу писать тебе и получать ответы.

Не думай, пожалуйста, что расстояние и настрой моих родителей изменят мои чувства. Такого никогда не произойдет!

Если честно, то тоска по тебе делает мои чувства еще сильнее. Не проходит и часа, чтобы я не думал о тебе, не мечтал о нашем будущем…

Знаю, тебе не нравится, когда я говорю об этом. И, если ты не хочешь быть со мной, то я приму твой отказ, пусть и с болью в сердце. Однако дай мне один шанс. Я вернусь взрослым и ответственным мужчиной, и, если я тебе не понравлюсь, то так и быть. Никогда я не стану насильно удерживать тебя подле себя…

Но если вдруг я понравлюсь тебе… О, я буду самым счастливым человеком в мире!

А пока, прошу, жди меня.

Навеки твой, Никита Романов.

Я прочитала письмо несколько раз. Сердце мое отчаянно билось. Умом я понимала, что это лишь пустые слова влюбленного подростка, но внутри меня зрела надежда и что-то еще.

Что-то теплое, мягкое и приятное. Оно ощущалось всякий раз, когда я думала о Никите.

Может ли быть, что я тоже влюблена?..

Нет-нет, исключено. Никита намного младше, и мы с ним просто друзья. Пусть он и не хочет этого принимать.

В полном смятении я провела несколько дней, и только потом, успокоившись, села за письмо к Никите. Сдержанное дружеское письмо, которое должно было охладить его пыл, но как бы ни так.

Этот мальчишка упрямо гнул свою линию, и никакие разумные доводы, которые я приводила в своих письмах, не останавливали его. И так уж вышло, что каждое его письмо я ждала со страхом и, одновременно, с нетерпением.

В конце июня в честь тезоименитства вдовствующей императрицы Марии Федоровны и великой княжны Марии Николаевны должен был пройти концерт в патронируемом царской семьей лазарете для раненых. На него были приглашены и мы с Димой.

— Мы что, увидим Есенина? — восторженно прошептала я брату на пути к лазарету.

— Думаю, да. Волнительно, не так ли?

— Еще бы! Это же Есенин!

Перед лазаретом нас встретила вдовствующая императрица. На ней было довольно простое для члена царской семьи черное платье и минимум украшений.

— Война и вдовство — не повод для нарядных одеяний, — сказала она, верно расценив мой удивленный взгляд.

Я смущенно потупилась и сделала неуклюжий реверанс.

Дима почтительно поклонился и поздравил Марию Федоровну с именинами. Вскоре то же самое он повторил и перед великой княжной Марией, а когда встретился взглядом с Татьяной, то на мгновение впал в оцепенение.

— Не забывай дышать, братик, — поддела его я.

Придя в себя, Дима пробормотал что-то про «всякие глупые мыслишки» и повел меня поприветствовать императрицу и других великих княжон — Ольгу и Анастасию.

Есенин не только выступал на концерте, но еще и вел его. Он вышел на сцену в голубой рубахе, плисовых шароварах и желтых сапогах, чем немного позабавил меня, но спустя несколько минут его приветственной речи я была очарована харизмой этого человека, от которого так и веяло позитивом. Удивительно притягательные серо-голубые глаза Есенина внимательно следили за публикой. В них то вспыхивали, то вновь исчезали озорные искорки, придавая его красивому лицу с копной льняных кудрей некую загадочность.