Похьянлехто по-прежнему шел во главе своих солдат. Время от времени он бросал им краткие команды. Из подвалов и домов выходили русские и сдавались. Еще большее число русских просто бросали свое оружие. Несколько солдат из состава ударной группы повели их в тыл, чтобы за спиной ударной группы не оставалось неприятелей.

Когда Похьянлехто наконец вышел на восточную окраину поселка, с ним еще оставалось 5 солдат из ударной группы. Остальные «собирали» пленных. Двое саперов установили на позиции трофейный станковый пулемет и открыли из него огонь по русским.

Зачистка территории была доведена до конца, и около 09:00 вся северо-восточная часть Екатериновки была в руках финнов. Более 100 погибших русских устлали своими телами поле боя. 73 красноармейца отправились в германский плен. Трофеями стали: 3 тяжелых миномета, 1 противотанковое орудие, 3 станковых пулемета, 2 ручных пулемета, 30 автоматов и 200 винтовок, а также 1 полевая кухня и 17 автомашин с боеприпасами, оборудованием и снаряжением.

Согласно показаниям военнопленных, 99-я стрелковая бригада имела задание взять Екатериновку и в ходе дальнейшего продвижения перекрыть шоссе Пролетарская – Сальск, тем самым отрезав находящейся на плацдарме у Пролетарской дивизии СС «Викинг» пути отступления.

Под прикрытием финского батальона полки «Викинг» в ночь на 20 января 1943 года снялись с плацдарма Пролетарская и ушли через мосты на Маныче и по дамбе, чтобы занять новые позиции широким полукругом вокруг Сальска. 1-й и 2-й батальоны полка «Нордланд» на недолгое время передислоцировались в Шаблиевку и Екатериновку, чтобы прикрыть отход финского батальона, который в это время сражался с русскими в Екатериновке.

Начало германского отступления началось и совершалось в полном соответствии с временным планом-графиком. Соединения и части порой отходили с боями. Один за другим достигались промежуточные рубежи. Медленно отходили из Восточного Кавказа войска 1-й танковой армии, которые вскоре установили контакт с 57-м танковым корпусом. 17-я армия с Западного (и Центрального. – Ред.) Кавказа была направлена на кубанский плацдарм, откуда ей предстояло на следующий год снова (по плану) наступать на кавказском направлении; однако события войны и развитие общей ситуации свели этот план на нет.

Перейдя через Маныч, «викинги» оставили у себя за спиной калмыцкие степи. Западнее Маныча, между Сальском и Ростовом, селения снова стали располагаться плотнее друг к другу. Да и дороги тоже стали здесь несколько лучше. Пологие холмы и неглубокие долины, маленькие рощицы и фруктовые сады, текущие в ложбинах ручьи и речки и громадные поля пшеницы придавали всему ландшафту совершенно другой вид. В селениях имелись небольшие мастерские, повсюду были разбросаны колхозы и конные заводы, где разводились отличные лошади. Прежними оставались только холода и снег, заставлявшие обороняющихся прижиматься к селам.

21 января 1943 года по всей линии обороны вокруг Сальска германские войска, в том числе и финский батальон в Екатериновке, отражали атаки русских сил.

В ночь на 22 января дивизия «Викинг» под давлением врага снова отступила. На следующее утро оборона была организована следующим образом: полк «Нордланд» с 1-м батальоном в поселке Гигант, 2-й батальон вокруг селения Печаковский и 3-й (финский) батальон в поселке Целина. 2-й батальон «Нордланд» расположился в Адранове, имея тесный контакт с 23-й танковой дивизией с севера и 1-м батальоном «Вестланда» в Целине. Полк «Германия» сделал еще один бросок (назад. – Ред.) и организовал по обеим сторонам от селения Несселий новую оборонительную линию. Открытый южный фланг контролировали отряды танков и бронетранспортеров из разведбатальона дивизии СС «Викинг».

22 января расположенный на шоссе Сальск – Ростов в районе Гиганта 1-й батальон полка «Нордланд» испытал мощное давление неприятеля. Стало обозначаться возможное окружение батальона с севера.

В 15:00 стоящий в охранении поселка Целина 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» получил приказ передвинуться к Верхнему Хутору (между Гигантом и Целиной), чтобы там занять позицию и усилить находящийся в Гиганте 1-й батальон, которому угрожало окружение. Перемещение согласно приказу началось в 16:15. Прикрытие Целины теперь должен был нести один 1-й батальон полка «Вестланд».

Ближе к вечеру неприятель обошел 1-й батальон полка «Нордланд» с севера и перекрыл пути его отступления. Батальон Ломанна все же вышел из Гиганта обходом русского заслона по заснеженному полю, намного западнее снова достиг шоссе и между 19:45 и 21:30 вышел к позициям финского батальона у поселка Верхний Хутор. Выдвинутая вперед дозорная группа финского батальона уже в 21:30 доложила о шуме танковых моторов с направления от поселка Гигант. Когда наши незначительные силы подошли ближе, финский батальон сразу же после полуночи оставил Верхний Хутор и вернулся в поселок Целина, чтобы там снова занять оставленный было оборонительный рубеж.

Как и накануне, основным направлением удара сил врага в субботу 23 января 1943 года также было шоссе на Ростов-на-Дону. После утомительного ночного марша по заснеженным дорогам в жестокий мороз утром 23 января мотопехотинцы вышли из своих грузовиков. Оставив на улице только необходимых часовых, все тут же рассыпались по поселковым домам, чтобы обогреться и почистить оружие. В ходе этого убийственного марша оружие и транспорт были доставлены на место раньше, чем провиант. Водители устраняли на своих машинах небольшие поломки и заправляли их. Дизельные моторы тяжелых грузовиков «Клекнер-Дойтц» нельзя было глушить ни на минуту, потому что иначе на этом морозе моторы и трансмиссии быстро замерзали и выходили из строя. Поначалу именно по этой причине несколько машин пришлось взорвать.

Русские буквально дышали нам в спину и сразу же занимали села и поселки, которые оставляли германские части. Уже было известно примерное время, к которому они должны были подойти к новому оборонительному рубежу. Такое происходило каждый день. Каждый день около полудня наши разведгруппы возвращались и докладывали совершенно точно о приближении или выступлении сил русских.

Около 11:30 русские части, в том числе несколько танков, подошли к поселку Целина и после краткой подготовки пошли несколькими волнами в атаку на поселок. Основной удар направлялся на железнодорожную линию и южнее шоссе.

В ясное зимнее небо взвилась красная ракета. Германские подразделения залповым огнем отражали атаки противника, прижимая волны наступающих к заснеженной земле. Все попытки русских командиров поднять своих бойцов и продолжить атаку пресекались пулеметным огнем и огнем счетверенной 20-мм зенитной установки.

После этого крупные силы русских обошли поселок с севера и устремились к расположенному в 3 километрах севернее Целины колхозу. Чтобы опередить его занятие неприятелем и сохранить контакт со 2-м батальоном полка «Нордланд» в поселке Печапоковский, 9-я рота полка «Нордланд» получила приказ занять этот колхоз.

Приведем здесь сообщение об этом моменте боя командира роты Эртеля:

«Около 13:00 я получил приказ со своей 9-й ротой занять колхоз примерно в трех километрах к северо-востоку от поселка Целина. Моя рота значительно ослаблена, поскольку взвод Элмгрена еще не вернулся из разведывательного дозора, и на него пока что нельзя рассчитывать. Однако вскоре после получения приказа рота выступила. При нас была одна 50-мм противотанковая пушка 12-й роты.

Уже во время преодоления железнодорожной линии наша колонна попала под обстрел справа, вероятно, одной из волн наступавших русских, которые в этот момент залегли восточнее поселка Целина. Обстрел велся с дальней дистанции и был совершенно безрезультатен. На своем Kfz 70¹ я выдвинулся вперед и издалека в бинокль запечатлел в своей памяти колхоз, который мы должны были занять. Когда мы приблизились к нему, я различил на территории колхоза скрытое передвижение.