— Мертвы, — произнёс старец, глянув на трупы нелюдей.

— Почему они напали на деревню? Почему одни Тигры убивают других?

— Тигры? Когда-то был такой клан, верно. Великий клан был. Вот только нет уже этого клана. Остались одни шакалы, что раздирают его труп, пытаясь урвать кусок побольше. Как эти — они из дома Зура, решившего, что они теперь здесь главные. А всё почему? Потому что неделю назад Небо забрало главу клана Тигра к себе и мир окончательно сошёл с ума!

— То, что погиб глава клана, не значит, что исчез клан. Почему дом Шао позволил дому Зур хозяйничать на своей земле?

— Дом Зур давно смотрел на эту территорию. Тут озеро с редкой рыбой, много руды, огромные территории для пшеницы и риса. Да и до столицы недалеко, есть куда всё это продавать. Все хотят эти земли и никому не нужны простые крестьяне. Что касается дома Шао… Не могут они. Аномалии взбунтовались и все силы дом Шао бросил на них. Три дня назад и вовсе забрали всех мужиков, способных держать копьё. Говорят, беда такая на наши земли накатила, что даосы уже не справляются. Хотя, как они могут справляться, если заняты разбоем? Куда проще крестьян убивать, чем против монстров сражаться.

Старик зло посмотрел на десяток трупов. Вилея уже успела забрать всё ценное. Хотя, кроме пространственных кошельков, ничего ценного там не было. Естественно, привязанных кошельков. У нас так скоро целая горка образуется ценных, но бесполезных предметов. Нужно каким-то образом эту проблему решать. Может, стража Альтаи просить кошельки взламывать? Где он, кстати?

— Где находится Олсо?

— Два дня по этой дороге. Вот только не нужно по ней ехать — аккурат посредине находилась аномалия. Ежели воины, что наших мужиков всех забрали, не соврали, то беда там случилась.

— Загружаемся! — приказал я ученикам и вновь посмотрел на старика. — Займитесь трупами и схоронитесь рядом с озером. Там безопасно. Если дом Зур положил глаз на эти земли, одним отрядом бандитов они не ограничатся.

Старик кивнул и тяжело вздохнул, оглядываясь. Половина домов в деревне полыхала ярким факелом. Жители, осознав, что убивать их мы не собираемся, пытались остановить распространение огня, но выходило плохо. Слишком мощным оказалось пламя, слишком маленькие вёдра использовали люди. Если бы мы являлись мастерами, обуздавшими свою стихию, наверно с огнём можно было что-то сделать, но так оставалось лишь признать свою бесполезность и отправляться в город.

— Вилея, Альтая — за мной! — приказал я, спрыгивая с Батончика. Искатель и бесполезность? Небо отвернётся от нас, если по какой-то странной и глупой причине мы решим отвернуться от проблемы людей. Есть пожар и его нужно остановить. Не можем сделать это с помощью техник — будем закидывать землёй!

— Контакт! — я продолжил приказывать. Вилея первой положила мне ладонь на шею и кивком указала Альтае повторить тоже самое. Сопряжение запустилось сразу, причём на все типы энергии. Мы очутились рядом с нашими плотинами, но сейчас они меня не интересовали. Закрыв глаза, я начал вспоминать расположение деревни. Какие дома горели, где они находились, как горели. Постепенно начал появляться результат — на небольшом пригорке появились игрушечные, нам всего до пояса, пылающие домики. Казалось, что домики были сделаны из простой бумаги и счёт шёл на секунды. Вот-вот и всё сгорит.

— Тяну! — Вилея нависла над домиками и протянула к ним руки, пытаясь вобрать в себя огонь. Вот только ничего не получалось — из пламени вырвалось всего несколько искорок, впившихся в ладони моей жены. Остальной огонь оказался инертен к требованиям мастера. Почему? Это же стихия — вон как она бушует, пожирая всё на своём пути.

— Зандр, мысли! — прокричала Вилея, пытаясь зачерпнуть огонь руками. Вот только руки проходили через домики, словно те являлись ненастоящими. Либо существовали где-то в другом месте… Стоп — ненастоящие? Нет, не домики — огонь! Что, если он действительно ненастоящий? Нет, не так — что, если он не даёт с собой работать не потому, что Вилея такая неумеха, а потому что с ним вообще не могут работать мастера? Ведь моей жене удалось вытащить несколько искорок? Почему? Да по той же причине, по которой осьминог из озера не стал сразу золотым мастером! В его воде было мало стихии! Так и в этом огне нет стихии, доступной для поглощения. Нет, не стихии — энергии! Вот правильное слово! Для того, чтобы работать со стихией, её вначале нужно насытить энергией! Какой? Явно не из ядра энергии — оно предназначено для воинов. Значит для того, чтобы работать с огнём, ему нужно для начала передать энергию из нашего сопряжённого ядра стихии!

Радужный шар появился над созданной мной деревней. Я уже не думал, к каким последствиям это может привести — мне важен был результат, а не последствия или затраты. Мысленно потянув нити с шара, я врезал ими в огонь, где нити растворялись, словно соль в горячей воде. Пламя не усиливалось, не уменьшалось. Оно просто насыщалось нашей энергией, позволяя с собой работать.

Ядро стихии уменьшилось на две трети, когда я кивнул Вилее. Великанша ещё раз нависла над деревушкой и потянула в свои ладони всю силу, что находилась в этом месте. На этот раз сработало идеально — огонь из всех домиков просто исчез, перекинувшись в руки Вилеи. Моя жена подняла на меня растерянный взгляд и продемонстрировала сжатые кулаки — они превратились в два ярких факела. Вреда не наносили, но мне почему-то казалось, что, если в срочном порядке не избавиться от этой силы, быть беде. Подняв Вилею на вытянутых руках, я понёс её к огромной обвязанной могучими цепями дамбе. Почему-то двигаться самостоятельно моя жена уже не могла. Развернув демона лицом к дамбе, я положил её сжатые кулаки на самую толстую цепь, что выглядела страшнее всех остальных. Энергия тут же начала перетекать, и моя жена задышала. В точке, где Вилея касалась цепи, металл начал накаляться, но разрушаться, как я понял, не собирался. Барьер Альтаи прошёл многие испытания и собирался противостоять ещё одному. Вот только в прошлый раз с моей ученицей работали бездари, пусть они и были на порядок опытней и сильнее меня.

«Хватай и тяни!» хотелось мне прокричать, но неприятный блок, с которым я так и не разобрался, этого не позволял. Вместо этого я отпустил Вилею и притянул Альтаю к цепи, положив её руки на соседнее с раскалённым звено. Сам обошёл Вилею, схватился за цепь с другой стороны и начал тянуть в сторону.

— Поняла! — прокричала великанша, похожая на Альтаю, после чего начала тянуть в противоположную моей стороне.

— Я поддам жару! — Вилея, осознавшая, что сгорать не собирается, решилась на эксперименты. Пламя в кулаках испарилось без остатка, но у нас оставалось ещё треть ядра стихии! Вот к нему моя жена и потянулась. Стихия ударила ей в спину, девушка выгнулась, но рук от цепи не оторвала. Металл уже не просто покраснел — он начал капать на землю, словно собирался и вовсе расплавиться! Я начал тянуть изо всех сил, какие у меня только были. В голове помутнело, из носа пошла кровь, глаза, казалось, выпрыгнули из орбит, но сдаваться я не собирался. Либо мы порвём эту цепь раз и навсегда, разобравшись, наконец, с принципом слома барьеров, либо барьер Альтаи никогда в жизни не будет разрушен!

Краем глаза я видел, как упирались девушки. Вилея рычала, борясь с потоками силы, проходящей через её тело. Альтая хрипела, отплёвываясь кровью, но тянула, скользя ногами по земле. Последние крохи энергии нашего ядра стихии вошли в Вилею, мы сделали последнее усилие и раздался оглушительный звон. Цепь, что с лёгкостью могла удержать целую скалу, разорвалась на две части. Десяток цепей помельче натянулись, сдерживая напор барьера. Плотина, что закрывала Альтае путь к возвышению, покрылась огромной паутиной трещин, из неё начали выпадать камни, но многочисленные мелкие цепи всё ещё удерживали её на месте. Энергия сопряжения закончилась и нас выкинуло в реальный мир. Однако перед тем, как это случилось, я успел заметить, как разорванная цепь, свободно повиснув в воздухе, начала разлагаться. Назад она больше не вернётся.