Вскоре мне удалось воплотить Батончик и сутки спустя мы, наконец, добрались до первой точки. Когда-то здесь располагалась деревня, но летающие големы зачистили её до основания. В живых не осталось никого, даже самой захудалой мыши или курицы. Всё пошло на производство новых летающих тварей. Конечно, некрасиво так говорить, но сейчас даже хорошо, что никого не оказалось рядом. Мне не пришлось пояснять, по какой причине я начал рушить центральный дом. Точнее то, что от него осталось. Артефакт был закопан на глубине нескольких метров под землёй именно в центральном доме. Видимо, когда сюда прибыли гости из центрального региона, они заселились в доме старосты, выгнав его семью, после чего с помощью стихии затащили артефакт на такую глубину. Во всяком случае, доставал я его с помощью стихии, поэтому, полагаю, закидывали артефакт вниз аналогичным образом.

Вот только когда артефакт вышел на свет, и мы все его увидели, Вилея заявила:

— Зандр, я не хочу, чтобы это лежало в нашей аномалии!

— Согласна, — Альтая поёжилась и зачем-то спряталась за Леогом. — Наставник, тебе это точно нужно?

— Мне нужно разобраться с этой гадостью, — заявил я и в моих руках появился один из пространственных кошельков демонов, куда и отправился артефакт. Хотя, если говорить точнее, плотная фигурка высохшего зародыша какого-то зверя. Причём я до последнего не хотел верить в то, что фигурка является реальным телом неродившегося зверька, на теле которого разместили несколько символов. В качестве краски использовалась всё та же грязно-жёлтая жижа, что за пятьдесят лет даже не думала тускнеть или испаряться. Рисунок выглядел так, словно был нанесён буквально сегодня утром. Сам зародыш в духовном зрении выглядел как яркая точка, наполненная огромной энергией. Возник резонный вопрос, откуда в этом зверье такая сила, но изучать его сейчас возможности не было. Слишком красноречиво на меня смотрели обе девушки. Да и Леог с неодобрением косился. Видимо, надеялись, что я сожгу это бедное создание, но у меня было на него слишком много планов. Слишком незнакомые символы, слишком непонятное животное, слишком непонятен принцип его работы.

Всего вокруг Ларица находилось порядка тридцати крупных деревень. В мелких, где находилось всего по двадцать-тридцать домов, выходцы из центральных поясов посещать не стали. В каждой из деревушек мне удавалось находить аналогичную закопанную фигурку. Собственно, не было никакого дополнительного «внешнего» периметра рядом с Ларицем. Пятьдесят лет назад сектанты Бохао закопали тридцать фигурок вокруг города, что обеспечило защиту не только горожанам, но и сельчанам. Сами фигурки отличались друг от друга. Складывалось ощущение, что в качестве источника брались разные животные. Не удержавшись, я решил разрезать одну из фигурок. Да, чужие артефакты трогать не стоит, но сейчас я не испытывал угрозы. Разрубив пополам одну из фигурок, мне не удалось удержаться от брезгливого выражения лица — всё же это оказалось не изделие безумного скульптора, а действительно неродившийся детёныш какого-то животного. В глаза сразу бросились странности — внутри сухого тела до сих пор имелась жидкость. Точнее, грязно-жёлтая жижа, что наполнила тело зверька практически до краёв, заменив собой почти все внутренние органы. Странно. Я прекрасно помнил тела демонов, которых уничтожал ленивец — они хоть и выглядели жутко, но были созданы из нормальной плоти и крови. Никаких грязно-жёлтых вкраплений там не было. Да и сжигались они прекрасно, без образования ядовито-зелёного всепожирающего тумана. Значит, дело не в похожести, а в чём-то другом. Символах? Что они делают? Стоп! Что, если они усиливают влияние жижи на монстров? Ведь что такое жижа для них? Боль и страдания! Ибо их манил к себе алтарь, а грязно-жёлтая муть хотела убить. И убивала! Демоны и звери страдали, а когда окончательно теряли разум, то прекращали слышать зов алтаря и уходили. Но не могли покинуть лес Монстров. Совсем не слышать алтарь они не могли. Ибо погибали. Но и приблизиться к алтарю не желали — рядом с ним находилась приносящая боль жижа. Что, если представители рода Пао нашли беременную самку, обожравшуюся жижи и из её неродившихся щенят, на которых тоже повлияла субстанция из базы древних, создали усилитель! Вот оно! Символ усиливает запах и влияние жижи на окружающий мир. Монстры, подходя к деревне, ощущают это, из-за чего в их недалёких головах что-то переключалось, и они как можно скорей сваливали прочь, подальше от опасной субстанции. Значит, просто усилитель. Будет ли он работать на сектантов Бохао? Есть ли в их телах эта грязно-жёлтая жижа? Или они как монстры, что внутренне остаются демонами, хоть и сильно изменившимися? Мне определённо нужно покопаться во внутренностях одного из монстров. Через духовное зрение не увидеть реальной картины. Если в них всё же есть грязно-жёлтая жижа, то с большой долей вероятности она есть и у сектантов. В таком случае фигурки можно изменить, чтобы они не усиливали жижу, а, к примеру, подавляли её во всём доступном радиусе. Это уменьшит силу сектантов. Вернёт им барьеры. Одно плохо — это работа для артефакторов. Для тех, кто является лучшими из лучших.

Стоп! Почему является? Нужно говорить не в настоящем, а в прошедшем времени! Что, если пятьдесят лет назад произошло нечто, что заставило дом Пао резко реагировать на обстоятельства? Влиять на тех, кто изготавливал им артефакты. Например, на Хуан Луня, бессмертного главу школы Серебряной Цапли. Что, если Чэнь Фэн, бессмертный основатель школы Духовной силы, не просто так напал на артефакторов? Что, если это был красивый ход одной весьма неприятной личности по имени советник Дилайла? Школа Серебряной Цапли была уничтожена не из-за того, что на неё прогневался Императора, а потому что род Пао дома Фэн подчищал за собой все хвосты, что могли связать их с сектантами Бохао!

Где взять ответы? Да мне за ними даже ходить далеко не нужно! Они находятся со мной практически с самого начала моего возвышения. Однажды я вытащил ящики, где хранились великие артефакты школы Серебряной Цапли и заглянул духовным зрением внутрь. Металл древних не являлся для меня преградой, так что я смог увидеть не только всевозможные скипетры, кольца и амулеты, но также и дополнительную шкатулку с весьма толстой книжкой. Что основатель школы мог хранить в столь защищённом месте? Только одно — личный дневник, которого не было среди учебников. Если я прав, а логика подсказывает, что я всё же прав, то в этой книге написано много тайн Хуан Луня, включая изготовление артефактов для секты Бохао. Сами артефакты наверняка описаны в рукописном учебнике, предназначающимся для зародышей бога. Открыть эту книгу возможности у меня пока нет. Как ни крути, мне нужен наставник Герлон. Нужно заставить его прочитать книгу и, если в ней действительно хранятся рецепты на изготовление вот такого чудовищного артефакта, значит всё сходится. Школа Серебряной Цапли была уничтожена не из-за жадности школы Духовной силы. Они выступали только как руки. Основной заказчик уничтожения школы остался в стороне, делая вид, что он здесь совершенно не при чём. Есть у меня подозрение, что Клаиду Фэну нужно сменить врага всей своей жизни. И у него, и у меня это теперь один и тот же человек. Зародыш бога золотого, а то и алмазного ранга, советник Дилайла из клана Феникс.

Вот бы она сдохла из-за эпидемии в центральном регионе… Но в такой подарок я не верил. Небу не угодно решать чужие проблемы. Особенно если это проблемы одних весьма шустрых и непоседливых искателей.

— Значит, всё? — Артимал Кан ещё раз посмотрел на карту, где я отобразил опасный участок. Потребуется много времени, прежде чем чёрная пыль спрессуется. До этого времени навещать эту зону нежелательно. Мало кому понравится тонуть в чёрной пыли. Плавать в ней не получится.

— Тут как смотреть. Монстров в лесу ещё много. Раз их здесь ничего больше не держит, они попрутся в поисках жратвы. Они мастера, так что мало никому не покажется. К тому же у монстров нет инстинкта самосохранения. Они атакуют любого противника, независимо от его этапа возвышения. Единственная вещь, которая их отпугивала — аура этапа владыки. Из-за неё они сбежали из леса Монстров, когда там завелись големы.