– Простой домик, без следа золота! – заявила Котлетка.

Булочка подтвердила это. Тут вверху на дереве пискнула Синица, слетела на ветку пониже:

– Это не Улитка, а Слизень! Он влез в чужой домик – я видела.

Тот, о ком говорили, словно ничего не слышал. Он принялся есть лист, на котором сидел. Котлетка окликнула его:

– Послушай, почему ты не идешь к золотых дел мастеру?

Слизень не отвечал. И тогда осенило Зажигалку:

– Нет никакого мастера! Обманщик взял Улиткин домик себе!

Котлетка и Булочка воскликнули в один голос:

– Какой мошенник!

– Жулик! Жулик! – затрезвонила с ветки Синица.

Шашлык возмутился бесчестностью Слизня и произнес:

– Вы забрали у Улитки все, что у нее было. Немедленно верните ей ее убежище!

На этот раз раздался ответ:

– Идите к Ежу, пусть он перед вами отчитывается.

Сказанное вызвало сильное замешательство.

– Причем тут Ёж?

Слизень ответил:

– Лучше спросить – причем тут я? Ёж сказал мне о позолоченных домиках, о золотых дел мастере. А я всего лишь только передал это Улитке.

Слизню не поверили. Зажигалка воскликнула негодуя:

– Другой отговорки не придумал? Врешь и как глупо!

Что наделали эти слова! Тот, к кому они относились, так и заверещал:

– Я-то глуп? Кто повел бы себя умнее меня? Мне давно известно о подземном зале, где с вечера собираются мыши. Туда приходят кроты-музыканты, их целый оркестр. Под его музыку мыши танцуют кадриль. Ёж долго ко мне приставал, чтобы я указал ему тайный ход в этот зал. Но зачем мне подводить мышей? Я же знаю, что Ёж ест их.

Слизень замолчал, вероятно, подумав, что и так сказал слишком много. Раздавался только хруст, с каким он ел зеленый мясистый лист.

– Оркестр хорошо играет? – поинтересовалась Котлетка.

– Только кадриль или и другие танцы? – спросила Булочка.

– Подождите, – прервала подруг Зажигалка и задала свой вопрос Слизню: – Думаешь, ты нам доказал, что ты не глуп? Мыши, оркестр кротов, кадриль, Ёж – наговорил всего, а зачем, не знаешь.

– А вот и нет! Я сумел получить то, что нужно! При мне мое убежище, я могу без опаски направиться, куда хочу, и спокойно есть. Я заставил Ежа поработать головой – он придумал, что сказать Улитке. Ему за это заплачено.

Шашлык, который слушал с вниманием и удивлением, промолвил:

– Вы указали ход в подземный зал?

– А как же? Я ничего не хочу получать даром и честно рассчитался за домик! – с гордостью сказал Слизень.

Шашлык был до того потрясен, что онемел на минуту. Потом он ахнул. И лишь затем произнес:

– А Улитку вы честно лишили домика? Она зябнет и, может быть, уже больна! Какое ей дело до ваших дел с Ежом?

– Хм. Тогда и мне нет до нее дела, – прозвучал ответ.

– Посмотрите – он даже не покраснел! – указала Зажигалка на нахала.

Она, Шашлык, Котлетка и Булочка принялись требовать, чтобы он возвратил домик Улитке. Синица позвала других синиц, слетелись воробьи, пеночки, поползни, горихвостки и иные пичужки. Разразился скандал, все стыдили мошенника. Он хихикал, отлично чувствуя себя на кусте, раскачиваясь вместе с листом, часть которого съел с завидным аппетитом. Возмущение не стихало, и Слизень крикнул:

– А ну, достаньте меня!

Зажигалка обратилась к синицам:

– Он радуется, что никто из нас ему не страшен. Позовите больших птиц!

Звать никого не пришлось – на шум подоспела Сорока.

Сев на ветку куста, Сорока клювом схватила домик со Слизнем и слетела на землю:

– Вылезай!

Нахал отозвался с ехидством:

– Ты можешь своим клювом разбить мое убежище, но тогда Улитка навсегда останется без домика.

– Я сделаю так, что он сохранится целехоньким! Отнесу к муравьям, – сказала Сорока. – Ты узнаешь, что такое – полежать на муравейнике, хотя бы и в домике. Уж как муравьи любят забираться в такие места, когда там есть кое-кто упитанный!

– Неси, неси к муравьям! – защебетали птицы.

Миг – и Слизень покинул украденное жилище, стал молить о прощении. Зажигалка отвернулась от него:

– Скорее отнесем домик Улитке, – поторопила друзей.

Группка опустила свою ношу наземь, лишь когда добралась до страдалицы. Та вскричала от счастья.

– Мой прекрасный уютный домик! – повторяла и повторяла, осматривая свое жилище. – Но где позолота? – вдруг вымолвила Улитка с недоумением.

Ей стали объяснять: Слизень обманул ее, нет никакой моды на позолоченные домики. Шашлык сказал тоном приятного раздумья:

– Снова получить то, без чего нельзя жить! На вашем месте я был бы в неописуемой радости.

– Да-да, я очень рада и благодарна вам, – ответила Улитка, устраиваясь в убежище. – Но позолоченный домик подошел бы мне гораздо более.

Друзья не нашли, что сказать ей в утешение. Другая забота ждала их. Ёж знает ход в подземный зал мышей! Зажигалка, объятая тревогой, прошептала:

– Вы только подумайте… соберется множество мышей, оркестр кротов заиграет кадриль – и тут явится незваный гость!

– И начнет угощаться! – договорил Шашлык, добавив, что до захода солнца еще есть время. – Но не будем мешкать! – воскликнул он.

Птицы показывали друзьям путь к жилищу Ежа. Оно было устроено вот где. В германских лесах и парках упавшие деревья, если они не мешают проезду, оставляют себе лежать. В них находят приют летучие мыши, множество насекомых. Колоды дают жизнь грибам, другим растениям.

Ёж жил в стволе такого давно упавшего дерева. Ствол покрылся мхом, местами его скрывала разросшаяся трава. Только вблизи можно было заметить ряд окошек. Внутри колоды располагались одна за другой три комнаты и тянулся длинный коридор, где Ёж нередко играл в кегли.

Хозяин проветривал свои апартаменты, когда его привлекло щебетанье птиц. О чем шел трезвон? Слизень обманул Улитку! Ему, Ежу, выдал тайну хода в подземный зал!.. Свиристели, зяблики, трясогузки толковали о ком-то, кто вступился за Улитку и постоит и за мышей.

Ёж побыстрее закрыл окна ставнями, повернул ключ в замке. Вскоре перед лежащим деревом остановились Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Булочка. В воздухе прожужжала божья коровка, приземлилась рядом. Ее спросили, и она подтвердила: тут живет Ёж.

Зажигалка постучала в дверь, никто не отозвался. Котлетка в ужасе от своей мысли поделилась ею:

– Может быть, он уже ест мышей в том зале!

– О нет, дорогая, – успокоил ее Шашлык. – Ты же успела узнать: у мышей сейчас послеобеденный сон. Они спят в своих норах. Да и Ёж должен бы отдыхать.

Божья Коровка вставила:

– Я была здесь только что и видела распахнутые окна.

Компания позвала хором:

– Хозяин, к вам пришли!

За дверью царило молчание. Воробьи, щеглы, поползни, зяблики и другие пичуги принялись повторять зов на все голоса и стучать клювами в дверь и в ставни. Наконец изнутри донеслось приглушенное:

– Его нет дома.

– А кто это говорит? – спросила Зажигалка.

– Его камердинер.

– Ого, у Ежа есть камердинер! – удивилась Котлетка, а Булочке стало любопытно:

– Вы тоже еж?

– Нет-нет, я его племянник.

– Не еж, но племянник ежа, – промолвил Шашлык в раздумье. – Интересно.

Зажигалка отозвала друзей в сторону:

– Мы тут ничего не добьемся. Остается предупредить мышей. Но Ёж может проникнуть в зал и в другую ночь. Значит, мышам больше нельзя бывать там. Никогда не играть там оркестру.

– Как жалко! – вздохнула Котлетка. – Мыши, наверно, хорошо танцевали кадриль.