– Какая скука ждет несчастных! – с состраданием сказала Булочка.

Группка отправилась искать мышиную нору: пусть ее обитатели оповестят всех сородичей о смертельной угрозе. По пути Зажигалка прошептала, какую она придумала хитрость. Друзья нашли замысел подходящим и не стали сидеть сложа руки.

А Ёж, когда они ушли, стоял за дверью и прислушивался. До того он разглядел в щели между ставнями и в замочную скважину, что пришельцы невелики и если чем и могут досадить ему, то лишь увещаниями.

Смолкли голоса птиц, их ждали свои заботы. Замок беззвучно открылся, дверь приотворилась. "Как пришли, так и ушли!" – плут довольно хихикнул. Он сладко зевнул, удалился в спальню и лег на мягкую кровать, предвкушая ночное пиршество.

Лишь только стемнело, Ёж проснулся и вскочил. Умывшись, он перед зеркалом натянул на передние лапы черные перчатки, обмотал себя широким черным шарфом. Из зеркала косо посматривал молодчик, с какими лучше не встречаться.

Выскользнув из дома, он притаился в траве. Тучи скрывали луну, звезды. Необыкновенно темная ночь весьма подходила для страшного дела, на которое он собрался.

Довольно большое расстояние отделяло его от трех берез, росших из одного корня. Молодчик преодолел его с предосторожностями. Под березами лежал толстый обломок ветви, полузасыпанный прошлогодними листьями. Под ним, как и говорил Слизень, оказался ход, куда Ёж ловко вполз.

Он пробирался вглубь, слыша, как колотится сердце. Мучило нетерпение: скорее очутиться в зале, встать во весь рост, чтобы мыши ужаснулись его виду! Они затрясутся, и он бросится на них… Донеслась мелодия кадрили, и у молодчика напряглась каждая жилка.

Он подался вперед, на миг увидел зал с множеством блестящих глаз – и тотчас нос ожгла боль. Молодчик истошно завизжал. Чьи-то острые когти зацепили и шарф, рванули его. В узком подземном ходе Ежу было не развернуться, он мог только пятиться, и его нос снова испробовал когтей.

Тот, кто минуту назад так гордился, что нагонит на мышей ужас, не убавлял дикого поросячьего визга, пока не выбрался на поверхность. Он помчался во всю прыть домой, бросился на кровать, накрылся одеялом с головой. Насмерть перепуганный, даже забыл снять черные перчатки.

"Кто напал на меня? Наверняка кто-нибудь, кого сами мыши увидели впервые лишь недавно. Слизень выдал наш с ним секрет, мыши узнали, что я приду в гости, а тут некто забредший в парк предложил им защиту. Конечно, он коварно провел их и теперь набивает ими брюхо!" – думал Ёж со злорадством.

Если бы он знал, как мыши веселятся! Оркестр кротов играет и играет польку! Не меньше мышей рады Зажигалка и ее друзья. Они заблаговременно проводили в подземный зал старушку Выдру, и это она проучила Ежа.

Он боялся высунуть из дому нос, и когда настало солнечное утро. Однако никто не ломился в дверь, и он мало-помалу ободрился. Донимало опасение: а не переловит ли обладатель страшных когтей всех мышей поблизости? Надо бы прогуляться, взглянуть, что происходит.

Ёж заклеил пластырем царапины на носу и шагнул за порог, решив: "Для всех у меня один ответ – вчера перед сном я стоял у себя на пороге, как вдруг налетел сумасшедший жук-олень и вцепился мне в нос. После этого я всю ночь провел в своей кровати".

Он поостерегся приближаться к трем березам и направился в сторону лужайки, которая прилегает к большому розарию.

Сквозь кроны деревьев пробивались лучи послеполуденного солнца. Ёж миновал опутанные паутиной заросли пестрого аконита и вдруг невольно приник к земле – впереди кто-то шмыгнул из-под куста под кустик. Не мышь ли?

Он стал красться и увидел крупную мышь, которая тотчас побежала. Ёж кинулся за нею, схватил ее – сверху упала сеть и накрыла обоих.

Неудачливый охотник барахтался под сетью. Мышь была ненастоящая. Она двигалась благодаря электрической батарейке и управлялась на расстоянии. Ее купил в магазине Съем Все, сказав, будто хочет развлечь заскучавшего кота.

Браконьер, хорошо изучивший Тиргартен, выбрал местечко и подвесил к ветви сеть в виде раскрывшегося парашюта. Ее держало устройство, которое, приняв сигнал, срабатывало, и сеть падала. Съем Все затаился в засаде, заметил Ежа, совершавшего прогулку, и тот попался.

Над добычей стоял тип, чей нос был красен, как помидор, а брюхо вместило бы двух откормленных гусей и индюка в придачу.

– Судьба послала мне тебя, хотя я предпочел бы поймать лису, – сказал Ежу детина. – За нее я взял бы кролика и фазана, а за тебя мне дадут только кролика.

Пленник собрался с духом и осмелился промямлить:

– Такие сделки запрещены.

Браконьер ухмыльнулся:

– Все будет безобидно, прилично и даже мило. Я отнесу тебя в зоомагазин, он рядом с Тиргартеном. Скажу хозяину, что ты мой домашний Ёж и есть причина, по которой мне приходится с тобой расстаться. Я покажу, как горюю. И в утешение попрошу кролика. Какой там отъевшийся жирный кролик!

– Но я живу в Тиргартене на полных правах! – вскричал пленник плачущим голосом. – У меня здесь свой дом!

– В зоомагазине ты подтвердишь, что ты – мой собственный домашний Ёж, – потребовал Съем Все. – Попытаешься сказать не то – я мигом унесу тебя и здесь, в парке, предложу лисе. Свернешься клубком? Но я брошу тебя в протоку, и, чтобы не утонуть, тебе придется открыть брюшко. Ты знаешь, как лисы подхватывают плывущих ежей.

– О-о, что мне делать? – раздался душераздирающий стон.

– Хнычь, сколько хочешь, – у тебя нет выбора.

– Почему вы ко мне так жестоки?

– Нисколько, – возразил Съем Все хладнокровно. – В зоомагазине ты будешь сыт, и если тебя кто купит, то не для того, чтобы тобой пообедать. Зато уж лиса тобою пообедает с удовольствием.

– Только не это! – вырвалось у пленника.

Браконьер надел рукавицы, чтобы достать его из-под сети. Ёж вспомнил, как минувшей ночью надевал черные перчатки. Разве ему было жалко мышей, которыми он собирался угоститься на славу? Так кто пожалеет его, уносимого в клетке прочь от дома?

То, что Ежа поймал тип, уже известный в Тиргартене, не прошло незамеченным. Браконьер стоял над своей добычей, накрытой сетью, а кругом дрозды искали пищу в прошлогодней листве. Они слышали разговор, и не успел еще браконьер посадить пленника в клетку, а о том, что его унесут в зоомагазин, уже знали Сорока, воробьи, синицы, Дятел. Никто не сомневался, что о происшествии нужно не мешкая сообщить Зажигалке и ее друзьям.

Их увидели на поляне, где привезенные издалека редкостные растения окружают симпатичную беседку. В ней сидела госпожа Розенблюм, а Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Булочка направлялись к цветущей столетней липе, на которой жила Герцогиня Грациозных Ос. Надо было спросить ее, не покажется ли она перед госпожой Розенблюм под своим новым зонтиком от солнца.

Стайка птиц опустилась около группки. Лишь только рассказ закончился, Котлетка воскликнула:

– В чьи руки попал Ёж! А ведь такой хитрец!

– Ему повезло, что тип не ест ежей, – заметила Булочка.

– Наверно, Ёж теперь задумается о своем поведении, – высказал суждение Шашлык. – Может быть, он раскается и решит стать другим. Расстаться с Тиргартеном – тяжелая кара судьбы.

Котлетка и Булочка добавили к этому, что пусть лучше их съедят, чем заберут из прекрасного Тиргартена.

– А Ёж, если ему не помочь, – у Зажигалки от переживания пресекся голос, – уже не вернется сюда!

Она многое хотела бы еще выразить – сказать, что он никогда не увидит здешних величавых дубов, диких олив, укромных уголков в глубине чащ, великолепных цветников. Не увидит озер, по чьим берегам цветут золотисто-желтые нарциссы, вздымаются шелестящими стенами камыш, рогоз, тростник. Не увидит прелестных лужаек с их пышным разнотравьем и густым кустарником по краю.