Поисковых собак специально учат находить следы пота и других мускусных запахов, выделяемых телом человека в момент стресса. Кроме того, они способны отличить мертвого человека от живого.

Собаки способны находить людей по следу. Они делают это двумя способами, хотя на самом деле это просто две стороны одной медали. Собака либо идет по конкретному следу, оставленному человеком, с помощью нижнего чутья, либо ищет его запах верхним чутьем, и тогда уже не обязательно строго придерживается следов, поскольку распространение запаха зависит от направления ветра и температуры внешней среды. Вопреки популярному мнению, вода не сбивает идущую по следу собаку. Если она унесла оставшийся на ее поверхности запах, собака просто помечется, пока не найдет след на другом берегу (если течения нет, то запах сохраняется на поверхности воды). Собаки могут даже преследовать людей, едущих в машинах, по запаху, который доносится из окна или через систему вентиляции!

Довольно часто бывает, что предмета с запахом, который можно было бы дать понюхать собаке, нет, тогда к поиску привлекают собак, специально обученных обследовать территорию. Они нюхают воздух (то есть ищут не какой-то конкретный запах, а проверяют все запахи, которые в нем присутствуют), чтобы определить, не пахнет ли человеком. Чаще всего их используют в малонаселенной местности, чтобы найти человека, прячущегося в доме или другом замкнутом пространстве.

Некоторые собаки службы SAR обучены искать выживших под обломками и завалами после оползней или землетрясений. В данном случае собака ищет не конкретного человека, как происходит, когда она идет по следу, а ловит любой человеческий запах. Такие поисковые собаки работают при сходе лавин, обрушении зданий, крушении поездов и авиакатастрофах.

Собак учат искать не только живых или раненых людей, но и их тела, причем и свежие, и старые трупы. Некоторых собак привлекают к участию в археологических раскопках, чтобы они помогали определять, где расположены древние могилы, а полицейские используют их, чтобы найти тела недавно умерших людей или собрать все останки на той или иной территории. Есть собаки, обученные искать утопленников. Эта область применения поисковых собак переживает бурный рост. В настоящее время во всем мире идет разработка новых методов обучения.

Эта область рассматривается как особое направление деятельности SAR. Собаку можно научить привлекать внимание кинолога (лаем, стойкой или касанием лапой) к наличию вещества, на которое производится проверка. Собаку обучают поиску различных веществ, например наркотиков, сельскохозяйственной продукции (на таможнях и пограничных пунктах) и практически всего остального: пороха (при поиске оружия), бомб, горючих материалов, продуктов питания и даже денег. Собак, натренированных на поиск наркотиков, учат обыскивать здания, машины и багаж в поисках запаха, который поможет арестовать контрабандиста. Их можно обучить определять по запаху несколько видов наркотиков, причем вопреки всем уловкам контрабандистов. Случалось, что собаки выявляли наркотики, спрятанные в бензине, гниющей пище и провонявшем масле. Их можно научить отличать большие количества наркотика от малых доз. Некоторых собак тренируют даже на проверку проходящего транспорта. Если одна из машин кажется собаке подозрительной, ее остановят и обыщут позже, без непосредственного участия собаки с кинологом.

Собаки, натасканные на поиск улик, ищут предметы, несущие на себе запах конкретного человека или просто пахнущие человеком. Их приводят на место преступления, чтобы найти улики, выброшенные подозреваемым. При правильном обращении с этими предметами собаки-ищейки в состоянии установить по запаху подозреваемого, и это рассматривается судом в качестве доказательства.

В 1963 году Хеймиш Макиннес, командир спасательного отряда Гленко Маунтин, заинтересовался вопросом, нельзя ли привлечь собак для поиска и спасения людей. Он был приглашен Международным Красным Крестом на конференцию в Швейцарии, посвященную тренировке поисково-спасательных собак, на которой Хеймиш убедился, что эти собаки окажутся большим подспорьем для всех спасательных отрядов. Так родилась Ассоциация поисковых и спасательных собак (SARDA).

Совершенно исключительна храбрость собак и кинологов SARDA, работающих в составе горноспасательных отрядов в наиболее негостеприимных участках Апеннин, Уэльса и Шотландии, которые позволяют спускать раненых и потерявшихся людей с таких мест, где они непременно погибли бы, не приди помощь вовремя. И, увы, слишком часто бывает, что поиск оканчивается гибелью в горах или ранением собаки или кинолога.

В Англии поисковые собаки SARDA натаскиваются на верхнее чутье, то есть они, как правило, идут не по конкретному следу, оставленному пропавшим человеком. Они ловят человеческий запах, который переносится ветром или воздушными потоками. Когда собака ищет запах на месте катастрофы или предметы, на которых остался запах человека, она чаще всего их находит.

В плохих погодных условиях собака способна обследовать большую площадь в поисках пропавшего человека. Она очень чутко воспринимает любой оставленный им запах и хочет немедленно последовать за ним. В этом случае собака тут же предупреждает кинолога, что запах обнаружен. Собаке не мешает темнота или плохая видимость; она способна работать в этих условиях так же уверенно, как и ясным днем.

Если ветра нет или, наоборот, разыгралась буря, запах человека не может донестись до собаки издалека. Тогда кинологу приходится сокращать площадь обследуемого участка. Это, конечно, увеличивает время поиска, но зато повышает вероятность обнаружения пропавших.[25]

Золотистый лабрадор Сэм, по мнению заводчицы, имел массу недостатков. Она выращивала собак для выставок, а этот пес не соответствовал стандарту. Джон и Тина, супружеская пара, которая вскоре вернулась в Камбрию, купила Сэма, и его приключения начались.

Когда они обосновались в Камбрии, то услышали о собаках SARDA. Им не терпелось приступить к тренировкам, и супруги отвели Сэма на начальный курс, но пес быстро заскучал. Тогда Джон последовал совету друга, записался в местное отделение SARDA и стал проходить обучение вместе с собакой. Тренировки были серьезными и суровыми. Поисковый отряд не может держать проводника с собакой, которые плохо подготовлены, иначе они станут обузой.

После довольно скверного начала, будучи молодым, непослушным псом, Сэм полностью одолел программу и со временем вошел в число лучших поисковых собак страны. Вместе с Джоном они спасли не одну человеческую жизнь. Слава никогда не дается дешево: ее приходится оплачивать страшной усталостью и травмами, которые достаются на долю и собаки, и ее проводника. Однажды Сэм едва не погиб, сорвавшись во время работы со скалы и пролетев более 12 метров. Джон слез по почти отвесному утесу в ущелье, а затем побежал с бесчувственным Сэмом на руках к товарищам, думая только об одном: спасти собаку.

Пока Сэм активно работал в спасательном отряде, на его долю выпало немало почестей. А во внеслужебное время он переходил на роль обожаемого члена семьи и очень ласково играл с двумя детьми Джона и Тины. Когда пес состарился и уже не мог активно работать, он стал помогать воспитывать молодых собак. Но и в девятилетнем возрасте он все еще выходит на поиск и показывает молодым собакам, как надо работать.[26]

Другая собака поисково-спасательной службы заслужила редкую награду за спасение жизни страдающего от депрессии человека, когда он ушел из дома и потерялся. Пятилетняя бордер-колли Мег и ее кинолог Дес Товард были звездами церемонии награждения на ипподроме Сэндауй-Парк рядом с Лондоном, где получили золотую медаль от организации «Про Догс».