Трактирщик снова опередил Андрея и сказал:

– Для слуги я могу поставить в прихожей кушетку, – сказал он. – Если, конечно, это вас устроит.

– Нас устроит, – ответил за Андрея рыцарь и протянул трактирщику свою огромную ладонь: – Значит, по рукам?

– По рукам! – ответил трактирщик и с готовностью пожал руку рыцаря.

На улице совсем стемнело. Песчаный ветер дул все с тем же остервенением. Он взбаламучивал наползающий багровый туман и взбивал его, словно масло.

Едва они вышли на улицу, как в отдалении послышался страшный скрежещущий звук. Мгновение он звучал на высоких и визгливых тонах, а затем снова стал тише.

– Хронофаги, – тихо проговорил рыцарь, прислушиваясь к скрежету, и рука его легла на рукоять меча. – Они не успокоятся, пока не сожрут нас всех.

В голосе его, впрочем, не было никакого испуга. Воспользовавшись моментом, Андрей решил прояснить ситуацию с хронофагами раз и навсегда.

– Бройль, – тихо окликнул он. – А что это за твари?

– Хронофаги?

– Да.

Рыцарь задумался.

– Слышали когда-нибудь про черную дыру?

– Да.

– Представьте себе, что черная дыра – это нора. А хронофаги – твари, которые обитают в этой норе.

Они пожирают время, лишая нас будущего и вычеркивая из памяти прошлое.

Андрей попытался это осмыслить, но у него ничего не получилось.

– Это слишком сложно для меня, – сказал Вершинин. Бройль усмехнулся:

– Это сложно для всех, мой друг.

– Но они разумны?

– Хронофаги? Как вам сказать… Они – воины небытия. Если вы захотите поговорить с хронофагом, он будет столь же разумен, как и вы. Если он будет говорить с сумасшедшим, он будет сумасшедшим. Хронофаг – что-то вроде смутного отражения самой темной из сторон твоей души.

Андрей обдумал его слова, еще тщательнее, чем прежде, потом качнул головой и сказал:

– Нет. Боюсь, мне этого не понять. Бройль улыбнулся:

– Земная логика тут бессильна. Но поверьте мне, если хоть один хронофаг проникнет в ваш мир – вам всем придет конец. Они – как смертельные вирусы, паразитирующие на живом организме и постепенно разрушающие его.

На этот раз аналогия показалась Вершинину вполне ясной.

– И как хронофаг может проникнуть в наш мир? Рыцарь пожал могучими плечами:

– Не знаю, мой друг. Всегда есть какая-нибудь лазейка… У каждой болезни бывают свои носители. Есть они и у хронофагов. Думаю, какая-нибудь черная душа вполне может и для этого сгодиться.

Бройль хотел еще что-то добавить, но тут из багрового сумеречного воздуха соткались два вооруженных стражника. Ростом оба они превосходили рыцаря, однако были уже него в плечах.

– Господин! – обратился один из них к рыцарю. – Вы должны немедленно сдать свое оружие и проследовать за нами в магистрат.

– Вот как? – Он усмехнулся и холодно заметил: – В ваших интересах, господа, было бы не играть с огнем. На каком основании вы хотите меня задержать?

– Вы нарушили указ Властителя Лмерка! – пролаял второй стражник, неприязненно глядя на рыцаря.

– Какой именно? – сухо уточнил тот.

– Тот, который гласит, что длина рыцарского меча в главной цитадели Лагора, стольном граде Анаране, не должна превышать сорока ратонов. Ваш меч превышает допустимую длину на два ратона, и за этот излишек вы должны ответить перед Законом.

Глаза рыцаря недобро блеснули, он положил пальцы на рукоять своего огромного меча и отчеканил:

– А теперь слушайте меня, стражники. Если вы немедленно отсюда не уйдете, я засуну этот «излишек» вам в… – Фразу он закончил крепким словцом.

Стражники явно растерялись. Было видно, что им нечасто приходилось нарываться на сопротивление. Один из них свирепо пролаял:

– Рыцарь, вы вынуждаете нас применять силу!

Он вскинул руку, намереваясь схватить Бройля за плечо, но тот увернулся, и лапища монстра скользнула по султану его шляпы. Клинок меча, холодно блеснув в свете газовых фонарей, уткнулся стражнику в горло.

– Я, кажется, просил тебя не искушать судьбу, стражник, – с холодной яростью проговорил рыцарь.

– Оказание сопротивления карается смертной казнью, – хрипло проговорил второй стражник, свирепо, но слегка растерянно глядя на то, как острие меча щекочет шею его напарнику.

Однако рыцарь пропустил эти слова мимо ушей. Взгляд его по-прежнему был устремлен на стражника, шею которого он намеревался проткнуть.

– Ты посмел поднять руку на рыцаря-лагорийца, – холодно проговорил он, глядя перепуганному стражнику в глаза. – Понимаешь ли ты, какую ошибку совершил?

– Это была вынужденная мера, – прохрипел стражник. – Властитель Лмерк узнал, что в городе появились незарегистрированные гости из темных миров. И гости эти очень опасны.

Рыцарь усмехнулся:

– Это меняет дело, но ненамного. Если тебе так спокойнее, то я клянусь, что не собираюсь покушаться на жизнь Лмерка.

– Клятва, в которой не упоминается имя Незримого Создателя, ничего не стоит. Поклянитесь Его именем, господин рыцарь.

Брови рыцаря сошлись на переносице.

– Слово рыцаря-лагорийца тверже стали, – отчеканил он. – Я дал клятву в самом себе, при чем же тут Создатель?

– Вы правы, – мгновенно смирился стражник. – Простите за то, что посмел усомниться в вашем слове.

– Следовало бы отрезать тебе уши, грязный холуй. Но так и быть – я тебя отпущу. Что же до остального…

Свободной рукой рыцарь достал из кармана штанов небольшую черную палочку и тряхнул ею в воздухе.

Тотчас из палочки развернулся мерцающий голубоватый свиток, испещренный символами. Бройль сунул полупрозрачный свиток в морду стражнику и проговорил:

– Если умеешь читать – прочти это.

Стражник пробежал глазами по свитку, сглотнул слюну, перевел взгляд на рыцаря и сказал:

– Почему же вы сразу не показали нам ваш особый пропуск?

– Хотел посмотреть на ваши физиономии, когда сделаю это. – С этими словами рыцарь вложил меч в ножны, затем схватил стражника за плечо, резко развернул и дал ему хорошего пинка.

Пробежав несколько шагов, стражник остановился и коротко и невнятно выругался. Рыцарь повернулся и зашагал по улице. Андрею и мальчику оставалось только нагнать его и пойти рядом.

Вскоре после того, как Андрей, Бройль и мальчишка покинули трактир «Мандрагора», в зал вошли еще два гостя. Первый был очень высоким, с темными длинными волосами, мягкой волной спадающей ему на плечи, и черными миндалевидными глазами. Одет он был в серый балахон с металлическим отливом и подпоясан широким серебряным поясом. Второй был значительно ниже, толстый и совершенно лысый. Балахон его был темнее, чем у высокого, и выглядел поскромнее, да и пояс был не таким широким.

Оба гостя окинули зал брезгливыми взглядами, затем прошли к самому дальнему столику и сели. Дождавшись, пока разносчик поставил на стол два кубка с вином и ушел, высокий посмотрел на своего лысого спутника и сказал:

– Через два дня в Лагор прибудет Темный посланник. К этому моменту перстень должен быть у нас.

– Я добуду его, хозяин, – почтительно склонив лысую голову, проговорил толстяк. – Клянусь Незримым Создателем.

– Если мы опоздаем, Заповедные Врата закроются, и перстень превратится в бесполезную безделушку. Так же, как и твоя голова, Соил.

Маг авгур ответил полным покорности голосом:

– Я все сделаю, Менерих. Темный посланник получит свой перстень. А вы – плату, на которую рассчитываете. – Авгур исподлобья глянул на хозяина и негромко добавил: – Но, мой господин, вы уверены, что Темный посланник нас не обманет?

Менерих прищурил черные, как два бездонных колодца, глаза.

– Неужели ты и правда считаешь, что кто-то способен поступить со мной так? – холодно спросил он.

Авгур смутился:

– Нет, хозяин, я так не считаю. Я просто оговорился.

– Впредь следи за своим языком, Соил. Иначе я вырву его из твоей поганой глотки и брошу на съедение бродячим псам.