В отличие от Цитадели, Омега не имела внешней защиты: ни патрульной флотилии, ни лазерных боевых установок, ни орудий с массовым ускорителем. Недосягаемые больше для выстрелов с поверхности, Жнецы спокойно удалялись от Омеги.

Теперь они решили заняться памятью Грейсона. Он сразу же сообразил, что они ищут любые известные ему данные о проекте «Восхождение»: местоположение, имена сотрудников, систему охраны.

Грейсон больше не пытался бороться — это не имело смысла. Жнецы сломили его волю к сопротивлению. Его утешало только то, что, как бы они ни копались в его воспоминаниях, до Джиллиан им все равно не дотянуться. Его дочь в безопасности, чего не скажешь про ее бывших товарищей по учебе.

Жнецы не стали сразу же прокладывать курс к Академии Гриссома. Сначала они включили корабельный компьютер и соединились с Экстранетом. Среди миллиардов терабайт информации практически обо всем во Вселенной они быстро отыскали то, что им было нужно.

Вооружившись новыми знаниями, Жнецы набрали какой-то код. Работая на «Цербер», Грейсон познакомился с основами компьютерного взлома и что-то подобное уже видел раньше — похоже, Жнецы создавали новый вирус.

Управляемые искусственным разумом, пальцы Пола быстро запорхали по клавишам компьютера. Грейсон пытался отследить, что он делает, но сложность и объем информации оказались чрезмерными для его органического мозга.

В течение примерно пятнадцати минут он продолжал попытки разобраться в программе. Затем Жнецы снова вышли в Экстранет и отправили сообщение в Академию Гриссома. Там, конечно, имелись и сетевые фильтры, и многоуровневая система антивирусной защиты, но у Пола не было никаких сомнений в том, что им не справиться с вредоносной программой Жнецов.

Когда они ввели в навигационную систему координаты Академии, Грейсон почувствовал себя совсем опустошенным. Отчаянное бегство с Омеги исчерпало не только его силы, но и ресурсы хозяев. Они нуждались в подзарядке, но Грейсон даже не надеялся, что у него получится возвратить контроль над собственным телом.

Шаттл разогнался до сверхсветовой скорости и направился к ближайшему ретранслятору, чтобы начать серию прыжков, которая в конечном итоге приведет Жнецов к намеченной цели. А пока это не произошло, они отключили сознание Грейсона, погрузив его в глубокое забытье.

Кали и Андерсон шли к одному из жилых кварталов Омеги на несколько шагов впереди Кая Лэнга. Время от времени киллер деловито подсказывал им верное направление: «На углу поверните налево… Три квартала вперед… Сюда… Еще раз налево…» Они не бежали, но двигались быстро, подстегиваемые общим стремлением как можно скорее убраться со станции. Петляя по причудливо изогнутым улицам, Кали продолжала напряженно обдумывать ситуацию.

Она размышляла над словами Кая Лэнга о том, что «Цербер» может помочь спасти Грейсона. Ей очень хотелось этому верить, но она понимала, что подручный Призрака способен на откровенную ложь, лишь бы добиться ее согласия на сотрудничество.

Кали пыталась по памяти восстановить все то, что она успела узнать об эксперименте над Грейсоном из лабораторных отчетов. Предшествовали опыту теоретические и ориентировочные данные, даже руководитель проекта толком не представлял, чего следует ожидать.

То, что выяснила Кали, не позволяло с уверенностью ни принять предложение Кая Лэнга, ни отвергнуть его. У нее не хватило времени: наемники атаковали станцию прежде, чем она сумела обработать информацию. Однако она уловила общее направление этих экспериментов. Ученых «Цербера» в основном интересовали количественные, измеримые показатели: физические изменения и характеристики мозговых излучений. Они не удосужились провести хоть какое-нибудь психологическое тестирование Грейсона, даже не пытаясь понять, что скрывается за его внешней ужасающей метаморфозой. Зачем Жнецам понадобилось развивать эту технологию? Почему Коллекционеры похищали людей и уродовали их в результате своих опытов? Чего они на самом деле добивались?

Кали понимала: если она найдет ответы на эти вопросы, то сможет хотя бы предположить, что Грейсон будет делать дальше. Стоит ли делиться этой информацией с Каем Лэнгом? Там видно будет.

Андерсон видел, как глубоко задумалась Сандерс. И он догадывался, о чем именно: она собирается и дальше бороться за Грейсона. Адмирал тоже не хотел сдаваться. Конечно, агент «Цербера» уделал его как бог черепаху, но подчиняться приказам того, кто работает на Призрака, Дэвид в любом случае не станет.

Кай Лэнг силен, но ему не хватает массы. Андерсон тяжелее его как минимум на десять килограммов. В рукопашной схватке — например, в тесной кабине шаттла — Дэвид смог бы использовать это преимущество. Но хватит ли его, чтобы компенсировать скорость реакции и превосходную подготовку противника, — это большой вопрос.

— Сейчас направо, — скомандовал Кай Лэнг.

Они свернули в узкий длинный переулок, в дальнем конце которого виднелась стена, разделяющая два квартала, с большой дверью. Перед ней поперек аллеи тянулась укрепленная баррикада высотой в половину человеческого роста. За барьером находилось пятеро вооруженных турианцев. Кто-то из них стоял, облокотившись на баррикаду, другие уселись на нее сверху, но вид у всех был скучающий, словно они дожидались смены. Однако при виде идущих к ним людей охранники тут же заняли боевые позиции.

— Кто они такие? — спросила Кали.

— «Когти», — ответил Кай Лэнг. — Банда, контролирующая район по ту сторону стены.

Будучи дипломатом, Андерсон получал регулярные рапорты от секретных служб, работающих по всей Галактике. В основном там говорилось о событиях в пространстве Цитадели, но многие новости касались и ключевой точки Граничных систем — Омеги.

Из этих донесений адмирал знал о «Когтях» — крупнейшей из здешних независимых группировок. Как и большинство других банд, они промышляли перевозкой наркотиков, контрабандой оружия, рэкетом, заказными убийствами и работорговлей. Кроме того, в одном из контролируемых «Когтями» портов — а они были разбросаны по всей станции — за соответствующую плату мог ошвартоваться любой, кто по тем или иным причинам избегал встреч с Арией Т'Лоак.

Дела группировки шли в гору, и они постепенно расширяли свое влияние, поглощая мелкие банды. Однако Андерсон полагал, что успехи «Когтей» в значительной степени вызваны не оппозицией Королеве Пиратов, а, наоборот, стремлением сохранять с ней мирные отношения.

— Ария могла разослать сообщения другим бандам, — предупредил адмирал. — Если «Когтям» уже обещана награда, они, скорее всего, остановят нас и передадут ее подручным.

— Сейчас «Когти» на ножах с Арией, — возразил Кай Лэнг. — Даже если они узнают, что мы скрываемся от нее, все равно не станут вмешиваться.

Турианские охранники внимательно рассматривали приближающихся землян. Двое из них подняли оружие, а третий перебрался через баррикаду и преградил дорогу. Андерсон удивился, заметив, что турианец, помимо пистолета, вооружен еще и станнером ближнего действия. Адмирал считал «Когтей» головорезами, из тех, что сначала стреляют, а потом задают вопросы, но, судя по всему, порой они предпочитают обезвредить противника, а не убивать его.

Следует признать, что это разумный подход. Те, кто арендует у них посадочные боксы, в большинстве своем не самые мирные и приятные жители Омеги, споры по поводу оплаты наверняка приводят к конфликтам, а убивать собственного клиента — не совсем правильный бизнес. Привести его в бессознательное состояние мощным разрядом электрического тока тоже не лучшее решение, но хоть какая-то альтернатива.

— Стойте, — приказал турианец. — Назовите цель визита.

— Я арендую бокс шестьдесят три — пятьдесят восемь, — объяснил Кай Лэнг.

— Подойдите сюда для подтверждения личности, — распорядился охранник.

Землянин приблизился и протянул руку, чтобы турианец проверил ее портативным сканером.

— Личность установлена, — подтвердил тот. — Уплачено на неделю вперед.