Ганза руководствовалась прежде всего интересами торговли входящих в нее городов. Отсюда и основной принцип ее «политического поведения» — максимальные прибыли при минимальном риске. Поэтому ганзейский союз предпочитал мирные переговоры военным действиям и экономическое давление лобовому столкновению. Лишь в самых сложных ситуациях Ганза могла пойти на такие крайние меры, как торговая блокада или военный конфликт.

Постепенное укрепление позиций северогерманских городов, наращивание торговых оборотов, все более прочное втягивание в общую торгово-экономическую деятельность основных членов ганзейского союза привело к тому, что сильные члены союза — Любек и Гамбург, находившиеся на пересечении важнейших торговых путей между Балтийским и Северным морями, стали тяготиться тем, что Дания фактически превратила Балтику во внутреннее море. Военные действия длились с 1367 по 1370 г. В результате кровопролитных сражений Ганзе удалось установить торговую монополию на Балтийском море.

В 1370 г. 23 ганзейских города вынудили Данию подписать знаменитый Штральзундский мир. По его условиям Ганза подтвердила все прежние и получила новые привилегии. Она сумела добиться для своих купцов снижения пошлин, гарантий безвозмездного возвращения владельцам грузов с кораблей, потерпевших бедствие у датских берегов. Фогты торговых факторий, находившиеся на территории датчан, получили право высшей юрисдикции. Дании запрещалось короновать своих правителей без согласия Ганзы. Заключение Штральзундского мира создало исключительно благоприятный режим для развития ганзейской транзитной торговли, что в свою очередь скажется на развитии собственных ремесел и вывозе их продукции в другие страны. Именно в конце XIV в. расширится ассортимент вывозимой продукции германского происхождения — муки, пива, солода, грубых сукон, полотна, металлической посуды, деревянной тары, канатов и т. д.

В конце XIV в. экономические взаимоотношения Германии с Норвегией, Швецией, Данией, Фландрией, Англией, Пруссией, Польшей, Ливонией и русскими северо-западными городами определялись, в первую очередь, торговой политикой ганзейского союза. Ганзе удалось играть доминирующую роль в данном регионе и обеспечить в названных странах соблюдение интересов северогерманского купечества благодаря ряду факторов. Ганзейское купечество своими корнями уходило в традиции сравнительно давно сформировавшихся городских устройств с большим опытом торговой деятельности, развитой правовой традицией. Принадлежа к потомственным купеческим фамилиям, оно обладало соответствующим стартовым капиталом и торговыми связями. Это выгодно отличало немецкое купечество от торговцев тех стран, в которые они проникали, где уровень городского развития был еще относительно невысоким и, соответственно, «торговая культура» неразвитой. И, наконец, фактор консолидации сил также играл большую роль.

Сильные имперские и вольные города, городские союзы — явление неоднозначное. С одной стороны, наиболее крупные и привилегированные из этих городов в обстоятельствах, когда не возникало острой необходимости в поддержке друг друга, могли быть настроены сепаратистски, выступать носителями децентрализаторских тенденций порой не меньше, чем князья. С другой стороны, городские союзы пытались воздействовать на короля в деле поддержания мира в стране, объективно выступая за централизацию. Князья же требовали их запрещения, так что после Мельфийского статута 1231 г. союзы существовали фактически нелегально.

В XIV-XV вв. начинается разложение классического цехового строя, выразившееся в так называемом «замыкании цехов». Доступ к званию мастера оказался для большинства подмастерьев и учеников закрытым. Шанс стать мастером имелся теперь лишь у близких родственников членов цеха. Остальные соискатели звания мастера вынуждены были сталкиваться с серьезными препятствиями. Фактически они формируют слой наемных работников, постоянно расширявшийся за счет беглых крестьян, а также обедневших ремесленников. Этот слой лиц наемного труда составлял элемент предпролетариата, который сформируется в условиях развития мануфактур.

Накопление в руках бюргерской верхушки значительных денежных средств, образование торгового и ростовщического капитала приводит в обстановке начавшегося разложения цехового ремесла к проникновению этого капитала в сферу производства. Купцы покупали оптом сырье, раздавали обедневшим ремесленникам, а затем скупали у них готовые изделия для продажи на рынке, превращая их тем самым в наемных рабочих-надомников. Такая система в перспективе вела к оформлению ранней буржуазно-экономической формы — рассеянной мануфактуры.

Эта система проникала и в крестьянское домашнее ремесло. В округе городов Аугсбург, Ульм, Констанц, Сен-Галлен многие крестьяне оказались задействованы городскими предпринимателями, связанными с прядением и ткачеством. В самих этих городах производилась лишь отделка деревенских тканей и лишь лучшие сорта изготовлялись целиком в мастерских. В городах Среднего Рейна основные стадии производства сосредоточивались в мастерских, в то время как деревня обеспечивала лишь прядение.

Элементы раннебуржуазных экономических отношений в XIV-XV вв. зародились также в горном деле. Состоятельные бюргеры нередко объединяли свои капиталы, для того чтобы иметь возможность модернизировать горное производство. Именно в это время углубление шахт, удлинение штолен, откачка воды, очистка воздуха существенным образом влияли на повышение эффективности горных разработок. Это требовало больших затрат. Князья и императоры — собственники недр — нередко закладывали горные промыслы тем или иным монастырям, бюргерско-торговым компаниям, вторгавшимся в организацию дела и перестраивавшим его на новый, по сути раннекапиталистический лад. В горно-металлургическом производстве быстрее, чем во многих других отраслях, шло подчинение торговому капиталу ранее самостоятельных рудокопов и мастеров-металлистов, превращавшихся в наемных рабочих.

Радикально новые формы организации производства сложились в книгопечатании, изобретение которого приходится на середину XV в. Сам характер производства обусловил образование здесь централизованных мануфактур. До 1500 г. в Германии появилось 214 типографских мастерских.

Несмотря на то что к концу XV в. германская экономика довольно динамично развивалась, социально-политические условия ее бытования не создавали режима наибольшего благоприятствования ни для создания внутригерманского рынка, ни для превращения раннекапиталистических форм производства в устойчивый буржуазный уклад, как это имело место в Англии или Франции. Городские союзы обеспечивали торгово-экономические интересы своих жителей в лучшем случае на региональном уровне. При этом они выдавливали из сферы рынка небольшие города, не способные конкурировать с сильными соперниками. Эти города формировали внутренний рынок территориальных княжеств. Торгово-экономическая деятельность как сильных, так и слабых городских центров сковывалась «феодальным фактором» — хождением в разных княжествах различной монеты, разноголосицей систем мер и весов, иммунитетными правами князей, взимавших таможенные пошлины с торговцев (на Рейне такие таможни встречались едва ли не через каждые 15-20 км). Бюргерство было незащищено от рыцарского разбоя и княжеского произвола. Государство было не в состоянии решать эти проблемы: ни общеимперского суда, ни общегосударственной системы управления не существовало. На рейхстаге 1495 г. имперские города попытались взять на себя инициативу решения этих проблем. Они предложили фактически проект имперской реформы, предполагавший постоянное сохранение «земского мира» и создание общеимперского управления и суда. Проект был принят рейхстагом и Максимилианом I Габсбургом (1459-1519), но провести его в жизнь у центральной власти было мало шансов.

Важнейшим фактором аграрной эволюции Германии в рассматриваемый период был демографический подъем XI-XIII вв. и связанное с ними интенсивное освоение новых земель. Если, по приблизительным оценкам, на рубеже X-XI вв. население Германии насчитывало менее 5 млн человек, то к концу XIII в. оно достигало около 12 млн.