Бунтарским духом, протестом против сословного неравенства, присущим представителям «Бури и натиска», были проникнуты драмы «Разбойники», «Заговор Фиеско», «Коварство и любовь» Иоганна Фридриха Шиллера (1759-1805). Во время революции Конвент присвоил Шиллеру звание «почетного гражданина Французской республики», но Шиллер считал, что путь к свободе лежит не через революцию, а через эстетическое воспитание.

Фундамент в новую метафизику — преодолевший Просвещение идеализм — заложил Готхольд Эфраим Лессинг (1729-1781), взращенный Просвещением, но сумевший отделить в своем творчестве — стихах, критических статьях, драматургии — литературу от «разрушительного французского духа». Он оказал огромное влияние на художественную эстетику и театр, воспитывая в них человечность и терпимость, но в то же время и нравственное чувство. Все здание идеалистической философии достроил великий выходец из Кенигсберга, тоже выросший на ниве Просвещения и проникнутый верой в прогресс, Иммануил Кант. Мировую известность приобрели его замечательные критические труды, его теория познания, его этика и провозглашенный им категорический императив нравственности.

Можно смело утверждать, таким образом, что благодаря Просвещению и его опровержению духовная жизнь Германии за последние десятилетия XVIII в. пережила небывалый подъем. В художественном творчестве это отразилось в одном из вариантов барокко, в легком игровом стиле рококо, которым украшались дворцы и сады и который был заимствован у французов, а нередко и исполнен руками французских мастеров. Труды Иоганна Иоахима Винкельмана (1717-1768), обращенные к истории античного искусства, заложили в Германии, в особенности в скульптуре, классический идеал художественного творчества, призванного воплощать физическую и духовную красоту человека. В музыке царил Иоганн Себастьян Бах (1685-1750). Стиль рококо итальянской оперы уверенно преодолевал в своем творчестве, пропагандировавшем национальные мотивы, Кристоф Виллибальд Глюк (1714-1787). Йозеф Гайдн (1732-1809) вывел Австрию в разряд великих музыкальных держав. Но это было только начало господства немцев на музыкальном Олимпе. Еще не названо имя Вольфганга Амадея Моцарта (1756-1791), за которым следует Людвиг ван Бетховен (1770-1827), рожденный в Бонне, но украсивший своим присутствием столичную Вену. С ними — с Кантом во главе философии, с Гёте и Шиллером во главе поэзии и классической литературы — пришла к Германии мировая слава.

Просвещение несло новые культурные веяния в политическую практику правителей немецких территориальных государств. Так, в Баварии «просвещенные государи» Максимилиан III Иосиф и Карл Теодор прославились, кроме прочего, благодаря своей церковной политике (закрытие монастырей, запрет паломничества и др.). Карл Теодор еще ранее, в Пфальце, основал фарфоровую мануфактуру во Франкентале и провел меры, способствовавшие подъему сельского хозяйства. При его участии была открыта Академия наук и музыкальная школа в Мангейме, один из первых «национальных театров», на сцене которого ставили пьесы Шиллера.

«Просвещенным правителем» считают маркграфа Карла Фридриха Баденского (1728-1811), корреспондента французских физиократов и крупного реформатора, покровителя мануфактур и основателя резиденции в стиле барокко Карлсруэ. Вольтер, Клопшток и Гете посещали его двор. В 1762 г. он запретил применение пыток и первым из князей отменил в 1783 г. личную зависимость крестьян. За ним в 1788 г. последовал Шлезвиг-Гольштейн. Нельзя не назвать и Карла Августа Саксонско-Веймарского (1758-1828), превратившего свою небольшую страну в ведущий духовный центр Германии. Под его скипетром удачно сочетались и процветали таланты Гете, Шиллера, Гердера, Виланда. Гёте в качестве государственного деятеля принимал участие в оздоровлении веймарских государственных финансов, а Гердер проводил здесь школьную реформу. В результате созидательной деятельности названных и подобных им государей были созданы многочисленные центры немецкой культуры и духовной жизни, разнообразием которых не могло похвастаться тогда более ни одно государство Европы.

Важно отметить также, что Просвещение затронуло и духовные княжества Германии, где были свои «просвещенные государи», стремившиеся улучшить жизнь населения и способствовать его прогрессивному развитию. Они содействовали экономике, школьному делу, занимались благотворительностью, медицинским обеспечением, воспитанием своих подданных. Заслуживают особого упоминания князь-епископ Бамберга и Вюрцбурга Франц Людвиг фон Эрталь, его брат — последний курфюрст Майнца Фридрих Карл Йозеф фон Эрталь и курфюрст Кёльна Максимилиан Франц.

Просвещенный абсолютизм в немецких государствах — как светских, так и духовных — имел длительное политическое, экономическое и социальное воздействие, а его закат произошел в значительной мере не из-за внутренней слабости, а из-за незащищенности его перед надвигавшимся натиском революционных войн.

Такого расцвета культуры еще не знала германская история. Классическая и романтическая поэзия, движение «Бури и натиска» (веймарская поэтическая колония) превратились в одно из самых замечательных явлений германской литературы. После Гайдна и Моцарта достигло своего расцвета в столичной Вене, центре музыкальной культуры Германии, творчество Бетховена. Но процветала не только Вена: в Мангейме, Майнце, Штуттгарте, Мюнхене, во многих духовных и светских резиденциях Южной Германии музыкальное творчество достигло самого высокого уровня.

В последнее десятилетие XVIII в. произошла радикальная перемена в искусстве. Рококо уступило свое место строгим линиям стиля ампир. Перемены были столь стремительны, что многие старые художники, не будучи востребованы, на несколько лет потеряли свой заработок. Подобные изменения наблюдались и в живописи. Стало формироваться и новое отношение к ландшафту. Городские пейзажи, нежные акварели и еще длительное время не оцененные по достоинству ландшафтные картины таких художников, как Кох, Фридрих и др., пробуждали новые, неизвестные ранее жизненные эмоции. Древний город, отгороженный на картинах от внешнего мира стеной, ушел в прошлое. Теперь ландшафт на картинах населяли современники живописцев, а не античные боги, как это было у художников барокко. К началу XIX в. современность стала изображаться на пейзажах почти топографически, в соответствии с реальной действительностью.

В духовной жизни Германии особо следует отметить науку государственного права, которая в конце XVIII в. получила новые импульсы к своему совершенствованию. Здесь не было таких жарких дискуссий о задачах и облике государства будущего, которые вели просветители Франции или Италии. Немецкие государственники — Мозер, Геберлин, Пюттер и Шлёцер — до конца придерживались идеи сохранения империи как формы государства. Их веру в ее жизненную силу ярко отразил Виланд, который писал о современном положении отечества следующее: «Современное германское имперское устройство (конституция), несмотря на его очевидные недостатки и недуги, намного более здоровое и по своему характеру и уровню культуры, на котором оно стоит, гораздо более приемлемое, чем французская демократия». Эта государственно-правовая традиция прервется в 1806 г. и станет достоянием истории.

Можно считать также, что именно идеалистическая философия, берущая свое начало в трудах Канта и нашедшая свое выражение в немецком идеализме Фихте, Шеллинга и раннего Гегеля, станет вместе с Просвещением главным мотором будущей программы реформ. Уже государственный идеал Канта побуждал стремление к представительной власти. Во французской революции он увидит начало нового века разума. Фихте и Гегель разовьют понятие долга, которое вдохновит тех, кто будет потом разрабатывать и претворять в жизнь программу реформ. Преданность идее государства вместе с идеями романтизма станут движущими силами преобразований в Пруссии. Философия Шеллинга, историческая школа права в лице Гуго и Савиньи, с их идеями многообразия форм правления, среди которых они отдавали предпочтение конституционной монархии, выведут Берлин в разряд противников «искусственного права», нашедшего отражение в кодексе Наполеона.