Лугарев и Беляев подошли к воротам. При их приближении рыцарь перестал орать и грозно вопросил:

-Кто из вас Мартин де Бейли? Отвечайте!

-Его здесь нет, доблестный Ондогер, - ответил Беляев.

-Так позовите его! - вскричал рыцарь, в гневе ударив в землю тупым концом копья.

В этот момент Беляеву пришла на ум настолько озорная идея, что потом он и сам удивлялся собственному нахальству. Но в тот момент он совершенно спокойно произнес, цитируя письмо запорожских казаков турецкому султану:

-Какой ты, к черту, рыцарь, доблестный Ондогер, если голым задом на ежика не сядешь?

-На что?! - изумился Ондогер.

-На ежика, - пояснил Беляев так спокойно, как будто сам каждый день на него садился. - Ну, зверек такой, с иголками на спине. Неужели не слышал? Это же старинный способ определить, достоин ли человек рыцарского звания. Тот, кто не усидит на ежике пять минут, не достоин быть рыцарем. Понял идею? Теперь иди, поймай себе ежика, и тренируйся. Когда сможешь на нем усидеть, тогда и приходи.

Рыцарь был настолько ошарашен этим заявлением, что несколько раз кивнул головой, развернул лошадь, и, не говоря ни слова, ускакал.

-Кончай блудить, Марти, - сказал Лугарев, вернувшись к Бейли и Топхаузу, - если не хочешь, чтобы какой-нибудь рогоносец ампутировал тебе твое непревзойденное орудие. Скажи спасибо Андрею, что сумел отшить это жестяное чучело.

-Ну что я могу с собой поделать?- пожал плечами Мартин.- Слишком уж разносторонний характер!

Весь день тринадцатого июня прошел в тревожном ожидании. То и дело поступали сообщения разведчиков о продвижении караванов с продовольствием. Пока что основной караван был еще слишком далеко, чтобы атаковать его. Однако ближе к вечеру он ускорил движение. Разведчики следовали за караваном, постоянно докладывая о его перемещении.

Обычно караваны состояли из множества навьюченных лошадей и верблюдов. Однако Черный Властелин постоянно требовал от своих вассалов все больше и больше припасов. В этом караване лошади были запряжены в тяжелые повозки. С наступлением ночи стало ясно, что караван собирается продолжать движение и в темноте. В этом случае, если не перехватить его ночью, к утру караван может уже рассеяться по внутренним дорогам Черной страны, и уничтожить его будет куда труднее. Это был самый большой из всех проходивших ранее караванов. Обычно их уничтожением занимались "дакоты", и иногда "свиня". Однако "дакоты" уже летали целый день на перехват других караванов, и их экипажи к 21.00, когда Митчелл принял решение о перехвате, уже валились с ног от усталости. Поэтому Митчелл решил использовать "свиню" и "Спектр".

Лугарев весь день занимался организационными проблемами, которых всегда хватает и на более организованных авиабазах, чем Минас-Анор. Поэтому он ничего не знал о караване и спокойно завалился спать. Однако, едва он успел задремать, как почувствовал, что его расталкивают. Открыв левый глаз, он, к своему неудовольствию, увидел Беляева, пытающегося его разбудить.

-Какого хрена тебе надо?- приветливо спросил он.

-Вставай, Игорек, Митч хочет лететь долбить какой-то караван, - сказал Беляев. - Моторы уже прогреты.

-Чтоб он сдох, - Лугарев весьма однозначно выразил свое отношение к идее Митчелла. - Снова надо вставать! А я только что лег!

Наемники подошли к самолету; Лугарев на ходу застегивал куртку. Забравшись в кабину, он уселся на правое кресло и спросил сидевшего слева Митчелла:

-Ну что, поехали?

-Угу, - ответил Митчелл, выплюнув жвачку в открытую форточку. По кабине прошел крепкий запах "Стиморола". - Давай, Крис, - повернулся он к бортинженеру, - Жми на всю железку.

Грэхем двинул вперед рукоятки управления двигателями, "Спектр" двинулся вперед, моторы взвыли. Тяжелый самолет грузно катился по полосе, набирая скорость. На ста двадцати четырех узлах он оторвался от земли. Шасси исчезли в нишах, и "Спектр" начал набирать высоту. Митчелл довернул на курс 100.

Лугарев внезапно услышал в наушниках интеркома странные чавкающие звуки. Вероятно, их слышали и другие члены экипажа, потому что следом послышался хохот. Мик Бэнкс предавался любимому занятию. Он жрал. Лугарев не поленился встать и выглянуть в грузовой отсек, чтобы проверить свою догадку.

Бэнкс устроился в своем кресле наблюдателя у открытой аварийной двери в правом борту. На его коленях стояла большая корзина с едой. Бэнкс не просто ел, не принимал пищу, он именно жрал.

Сидя в одиночестве в передней части просторной грузовой кабины, отделенный от команды управления переборкой пилотской кабины, а от стрелков и операторов - шумозащитной выгородкой, Мик не обращал внимания даже на те немногие условности, которым его удалось научить. Лугарев подумал, что жрущий Бэнкс - зрелище не для слабонервных.

Мик с хрустом и чавканьем глодал вареную курицу, выворачивая руками кости, обсасывая их, и бросая в открытую дверь. Время от времени он смачно рыгал и вытирал пальцы тряпкой для протирки иллюминаторов. В корзине стоял также большой термос с кофе. Мик подливал из него в замызганный пластиковый стакан и запивал курицу. Покончив с ней, он принялся за разнообразные сэндвичи, не обращая внимания на веселые комментарии остальных наемников.

Примерно через час "Спектр" вышел в исходный район и начал поиск главного каравана. Ночь была чистой, видимость хорошая, это упрощало дело. Ведя наблюдение, экипаж обменивался впечатлениями:

-Эй, Дик, ты видишь дорогу?

-Да, а ты?

-Прекрасно! Она еще теплая. Солнцем нагрело.

-Замечательно, дорогу нашли, - вступил в беседу Мартин Бейли. Будучи офицером управления огнем, он командовал стрелками и операторами, а в бою руководил и действиями пилотов. От его работы зависела эффективность действий всего экипажа. - На кой ляд нам пустая дорога? Ищите лошадей и повозки!

-Жаль, что у лошади нет системы зажигания. Может быть, Кларенс их нашел бы.

-Как дело делать, так сразу Кларенс! Ищите сами!

-Эндрюшя, ты у нас ас. Найди нам лошадку по искоркам из-под копыт!

-Или по запаху из-под...

-ХЕЙВУД, МОЛЧАТЬ!!!

-Молчу, молчу. И о хвосте молчу, и о магнитометре молчу, и о его показаниях...

-Какой еще магнитометр?!!

-Пока ты трахал чужих жен, Митч установил на эту колымагу магнитометр.

-Он хочет искать в пустыне подводные лодки?

-Нет, железные доспехи.

-Ого! И что он показывает?

-Пока что - год рождения Чингисхана.

-Парни, займитесь делом!! - рявкнул Митчелл.

Ненадолго воцарилась тишина.

-Эй, Марти! Я вижу какие-то тени впереди на дороге.

-Много? Расстояние?

-Много. Обойдешься без расстояния. Дальномер порет чушь, как Беляев.

-А в глаз?

-Эндрю, ты видишь их?

-Roger! (Кодовый утвердительный ответ)

-Ну, что там у вас?- вмешался Митчелл.

-Много темных теней на дороге прямо по курсу, ответил Кингсли.

-Отчетливая тепловая картинка двух лошадей, запряженных рядом; позади них и чуть выше - человек, сидящий, - добавил Беляев. - Думаю, это повозка.

-Кларенс, что на магнитометре?

-Heavy metal rock.., or heap.(...или куча)

-Uh-huh! Это караван! Впереди целая куча таких же повозок!

-Внимание, команда! Прицеливание! С Богом, огонь!

Шестиствольные пушки "вулкан" выплюнули длинные струи огня. "Миниганы" ударили по лошадям. Секундный залп разнес повозку в клочья.

-Так! - плотоядно сказал Беляев. - Пошли клочки по закоулочкам!

-Не отвлекаться, команда! -рявкнул Бейли. - Продолжаем!

"Спектр" шел вдоль дороги, методично уничтожая повозки.

-Эй, Марти, они разбегаются!

-Смотрите, он пятится под дерево!

-Он думает, что ему повезло. Нашел единственное дерево в этой чертовой пустыне!

Несколько раз ударил "бофорс".