После ланча появился Координатор разведки и контрразведки Ицхак Шильман. Оказалось, что Левин успел связаться с ним и доложить о результатах исследований. Лугарев неоднократно выполнял особо секретные поручения Шильмана, о чем не распространялся ни Митчеллу, ни другим наемникам. Каждый из Координаторов имел в своем штате нескольких особо доверенных людей, обладавших широкими полномочиями.

Шильман был совершенно очарован, увидев Селестиэль, но это не помешало ему сразу взять быка за рога.

-Извините, но я вынужден похитить вас, сказал он ей и Лугареву. - Вас хотят видеть в Париже. Координационный Совет необычайно заинтересовался результатами вашей работы.

-Минуточку, - сказал Левин, - Игорек, я получил результат анализа той проволочки, что ты мне давал. Это высоколегированный титановый сплав. Обычно он мягкий, но после определенной термической обработки становится прочнее стали, будучи при этом вдвое легче. Я специально проверил по каталогам; ни у нас, ни на других высокоразвитых линиях времени сплав подобного состава не производится.

-Вот тебе и митрил, - протянул Лугарев. - Я подозревал нечто подобное...

-И второе, - продолжил Левин. - Меня все еще жутко интересует, почему это Селест вся светится.

-Тебе же объяснили, Ариэл! Она - эльф! - рассердился Лугарев.

-Извини, но это не объяснение, - ответил Левин. - Я хочу понять механизм этого свечения. Мисс Селест, можно попросить у вас локон волос? В чисто научных целях, разумеется?

-Но я... - Селестиэль беспомощно посмотрела на Лугарева. - Игорь, я не могу... Имея мои волосы, он сможет меня заколдовать!

-Насчет этого можешь не беспокоиться, - рассмеялся Лугарев. - Арик черной магией не страдает.

Левин уже подскочил с ножницами. Селестиэль недовольно покачала головой, подошла к зеркалу и отрезала небольшую прядь своих искрящихся темных волос.

-Только потому, что ты друг Игоря, и он за тебя ручается, - сказала она, отдав волосы инженеру.

Личный "конкорд" Шильмана доставил их в аэропорт Орли. Левин тоже летел с ними, он должен был стать главным докладчиком. Из аэропорта они на вертолете Координатора перелетели на площадку "А" возле здания Координационного Совета на площади Звезды.

Второй раз в жизни входил Лугарев в этот зал, где, случалось, решались судьбы народов, цивилизаций, иногда даже целых планет. Все тот же оранжевый ковер на полу, круглый стол и четырнадцать мягких высоких кресел вокруг. Надо было видеть, как смотрели на Селестиэль видавшие виды Координаторы.

Они уже были знакомы в целом с выводами Левина, поэтому ограничились вопросами. Здесь, в Европе, была уже глубокая ночь, однако Координационный Совет продолжал заседать. Около двух часов ночи - по парижскому времени - был сделан перерыв. Лугареву, Левину и Селестиэль было несколько легче, для них, проснувшихся в Штатах, этот суматошный день оказался на несколько часов короче. Но и они не преминули почтить своим вниманием кофеварку.

Наконец Координаторы снова собрались за столом, и первым заговорил Андре Перрен:

-Поскольку дело в основном касается космических вопросов, мне поручено огласить наши предложения, - сказал он. - Инженер Левин при неоценимой помощи агента Лугарева и мисс Селест сумел сделать несколько выводов, чрезвычайно существенных для Вечности в целом. Ему, по-видимому, впервые в истории, удалось напасть на горячий след таинственных Пилигримов. Не лишним будет напомнить, что многие из наших торговых партнеров в Галактике хотели бы задать представителям этой цивилизации пару неприятных вопросов. Правительства на планетах Исинор-5 и Анксебиза вообще назначили крупные вознаграждения за любую информацию о Пилигримах. Поэтому после всестороннего обсуждения Координационный Совет постановил следующее:

Первое: Присвоить операции "Заходящее Солнце" статус особо важной.

Второе: После завершения первой части операции агенту Лугареву поручить проникнуть в экранированную область пространства, называемую, - Перрен на секунду заглянул в свои записи, - э-э, Валинор, собрать информацию о наличии там Пилигримов или оставленных ими сооружений и технических устройств. По результатам изучения этой информации Координационный Совет будет предпринимать дальнейшие действия.

Третье: В связи с особым значением этой операции для цивилизации Земли и многих дружественных планет, агенту Лугареву предоставляется карт-бланш в выборе действий для обеспечения проведения операции. Непосредственный контроль за его действиями и оказание технической помощи возложить на Координатора Ицхака Шильмана.

Когда заседание закончилось, Шильман отвез всех троих в гостиницу на своем лимузине. По дороге он обсудил с Лугаревым план дальнейших действий.

-Все это хорошо, - сказал Лугарев, - но сейчас главная задача для нас - это Гортаур. С ним надо разобраться в первую очередь.

Они договорились, что как только лазер будет изготовлен, Левин лично привезет его в Гондор; и тогда будет развернута заключительная фаза первой части операции.

Утром они проснулись очень поздно - сказалось переутомление и разница в часовых поясах. Левин отправился обратно в Хьюстон, а Лугарев и Селестиэль - в Ленинград. На этот раз они летели не на "Конкорде", а на обычном "боинге", и Лугарев, пользуясь удобным креслом, не упустил случая вздремнуть в полете.

День уже клонился к вечеру, когда они подъехали к коттеджу. Они решили посвятить вечер отдыху - не все же им было, как выразился Лугарев, "стоять на ушах".

Селестиэль, как ни странно, чувствовала себя заметно лучше своего спутника, поэтому она решительно отстранила его от всех кухонных забот и занялась приготовлением ужина.

Сидя за столом с зажженными свечами, Лугарев расслабленно, ни о чем не задумываясь, смотрел на Селестиэль, и неожиданно поймал себя на мысли, что ему уже давно не было так хорошо и спокойно. Все тревоги и заботы неожиданно отступили далеко-далеко, и остался лишь серебряный голос Селестиэль и мерцающие отсветы свечей в ее серых глазах.

Утро ворвалось в дом яркими лучами июньского солнца и писком радиотелефона. Лугарев приоткрыл один глаз, немного подумал, приоткрыл второй, не торопясь, потянулся и взял трубку.

-С вами будут говорить с 8254-й линии времени, услышал он голос телефонистки.

Он был немного удивлен, но все еще пребывал в блаженном состоянии прекрасного утра, когда некуда особенно спешить, можно еще полчаса поваляться, понежиться, затем встать, залезть в ванну, не торопясь позавтракать... Пока Левин не сделает лазер, делать ему, Лугареву, особенно и нечего... Однако первые же слова Митчелла стряхнули с него все остатки блаженства:

-Привет, Игорек, - послышалось в трубке, - Извини, что побеспокоил, но придется тебе сворачивать там свои дела. У нас несчастье. Сбита "дакота" ван Хейдена...

В то время как Лугарев и Селестиэль добывали Сильмарилл, положение в Гондоре и вокруг него существенно изменилось. Рохирримы окончательно уничтожили остатки горских дунгарских племен, армия которых стальной волной прокатилась по Рохану, сжигая и уничтожая фермы и деревни.

Пока завершался этот разгром, к месту событий подошла арнорская дружина - северная армия империи. Тяжелая пехота арнорцев всей своей мощью обрушилась на дунгарские поселения, воздавая горцам по заслугам.

Прислали свои ополчения северные вассалы Приозерное королевство и город Дэйл. Однако основной ударной силой империи по-прежнему оставались наемники Вечности - малая горстка по сравнению с регулярной армией.

Но и Враг в своей Черной крепости тоже не играл в бирюльки. Его войска на собственной шкуре убедились, что с техникой Вечности им не совладать. Однако Саурон издревле повелевал многими странными силами, и в час нужды он вновь вспомнил о них.

Первым его союзником стал плотный серый туман. Прежде всего, он прикрыл Черную страну и караванные пути, ведущие в нее с востока. Под прикрытием тумана удалось окончательно отремонтировать трубопровод водоснабжения. Затем туман перелился через Хмурые горы и пополз на запад.