Западные державы оказались в двусмысленной политической ситуации. С одной стороны, японская агрессия угрожала их интересам в Китае; с другой (и этого они больше всего опасались) она могла вызвать национально-освободительную войну китайского народа вообще против всех иностранных государств, грабивших Китай.

Исходя из этих соображений, эти страны поддерживали нормальные дипломатические отношения с обоими противниками, стараясь, однако, дипломатическим путем склонить Японию свернуть китайский конфликт.

Но предельное упрямство Японии, не желавшей поступиться хотя бы дюймом захваченной территории, привело к тому, что с начала 1939 года они стали оказывать Китаю финансовую помощь.

Сначала США 8 февраля выделили Китаю кредит в размере 25 млн. долларов для закупки оружия и военного снаряжения, затем Великобритания 15 марта и 18 августа выделила кредиты на общую сумму 3 млн. фунтов стерлингов. Не остался в стороне и Советский Союз, ибо успехи японцев угрожали безопасности его юго-восточных границ. Кремль выделил три займа на общую сумму 250 млн. долларов (1 марта и 1 июля 1938 г.; 13 июня 1939 г.).

До ноября 1939 года китайская армия получила только от СССР 985 самолетов, 82 танка, 1317 орудий, 14025 пулеметов, 1550 грузовых автомобилей. В ее рядах находились 3665 советских военных советников и военных специалистов, 200 из которых погибли.

Доставка военных грузов в Китай сначала осуществлялась морским путем через Сватоу и Кантон (до октября 1938 года), а также через Пакхой и Хайфон (до февраля 1939 года). Позже, по мере успехов японского сухопутного наступления и морской блокады, наземными и воздушными путями.

Поставки из СССР шли по так называемому Синцзяньскому тракту (3500 км), от Сары Озек в Казахстане до Сяньяна в провинции Каньсу. Воздушные мосты проходили по линиям Сары Озек — Хами — Ланьчжоу, либо Иркутск — Улан-Батор — Далань — Дзадагад — Ланьчжоу.

Американское и британское оружие доставлялось частично через Индокитай (до 6 июля 1940 года) по железной дороге Хайфон — Лаокай — Куньмин), а с января 1939 года — по созданной с большим трудом Бирманской дороге (3379 км): Рангун — Мандалай — Лашио — Куньмин.

Оба этих пути — Синьцзянский и Бирманский — находились далеко за пределами досягаемости японской авиации.

После захвата Кантона и Ханькоу, японское правительство 22 декабря 1938 года предложило Чан Кайши заключить мир на своих условиях а) признание Маньчжоу-Го; б) вступление Китая в антикоминтерновский пакт; в) согласие на размещение японских гарнизонов в ряде городов и портов Китая; г) создание антикоммунистической зоны» во Внутренней Монголии; д) самое тесное «сотрудничество» в деле разработки китайских природных богатств.

Для Китая все эти условия были неприемлемы, поэтому китайский лидер их отверг.

Такой поворот событий обеспокоил японцев, ибо положение их армии в Китае было не из лучших. После наступления на Ханькоу многие дивизии имели едва ли 50 % личного состава, а вновь призванные рекруты еще не прошли курс обучения и не могли успешно действовать в широкомасштабных наступательных операциях.

Вследствие деятельности партизанских отрядов, организованных большей частью коммунистами (под конец 1938 — в начале 1939 года они насчитывали свыше 180 тысяч человек), трещала по швам система снабжения японской армии, которой приходилось выделять значительные силы для обеспечения тылов.

Правда, благоприятным фактором для японцев стал внутренний раскол в партии Гоминьдан и рост революционных настроений в китайском обществе, вызванный непрерывными военными поражениями. Сторонник сговора с Японией, вице-премьер Ван Циньвэй бежал 29 декабря в Шанхай, где стал открыто сотрудничать с агрессором. Его предательство в определенной мере дезорганизовало армию и местную администрацию.

Однако центральное правительство, вместо того, чтобы энергично противостоять предателям и саботажникам, использовало временное затишье на фронте для организации весной 1939 года нового наступления против коммунистов.

В такой ситуации японское военно-политическое руководство решило предпринять новую операцию с целью политического давления на центральное правительство Китая. Одновременно оно развернуло яростную антиевропейскую кампанию под лозунгом «создание нового порядка в Восточной Азии»).

Японцы создавали все новые препятствия для торгово-экономической деятельности великих держав в Китае. Помимо этого, они старались подорвать престиж европейцев в глазах китайцев путем устроения разного рода инцидентов.

Так, много шума вызвало блокирование американских, британских и французских кораблей, находившихся в верховьях Янцзы и в ее притоках.

Еще во время наступления на Ханькоу, в июне 1938 года, японцы почти полностью перекрыли возможности снабжения этих канонерок. Лишь эпизодически до них добирались отдельные суда, которым японцы чинили всяческие препятствия на пути, запугивая минными полями, авианалетами и возможными «ошибками». Наконец, в январе 1939 года японцы предложили западным союзникам увести заблокированные корабли в Шанхай. Этим предложением воспользовались американские канонерки «Luzon» и «Моnосасу», а также французская «Francis Gamier» (вторая французская канонерка «Doudart de Lagree» пришла в Шанхай лишь 20 ноября 1939 г.). Их переход в Шанхай под эскортом трех японских эсминцев и эскадрильи гидросамолетов больше напоминал конвоирование арестованного, нежели охрану от китайского нападения.

Командование британского флота из соображений престижа отказалось выводить свои корабли и начало долгие переговоры с японским командованием об юридическом оформлении соответствующих прав в этом районе. В конечном итоге британские канонерки ушли с Янцзы в Гонконг только после начала войны с Германией, 3 сентября 1939 года.

Следующей провокацией Японии, на этот раз нацеленной против Франции, хотя официально она была представлена как дальнейшая реализация плана полной изоляции Китая от внешней торговли морским путем, стал захват Хайнаня. Этот остров (34 тыс. кв. км., 2 млн. населения) лежит в восточной части Тонкинского залива, как раз на линии коммуникаций, соединяющих Сингапур с Гонконгом. Его отделяет от континента (конкретно, от полуострова Личжоу) пролив шириной всего лишь 28 км.

Японские десантные войска (более 20 тысяч солдат) высадились с транспортных судов в портах южного Китая (в том числе в Кантоне), откуда под прикрытием кораблей 2-го флота (авианосец, 3 легких крейсера, несколько эсминцев, флотилия малых сторожевых кораблей), двинулись в первой декаде февраля к острову. Оборону последнего осуществляли всего лишь два полка территориальной обороны и отряды местного ополчения.

Захват острова происходил в два этапа.

10 февраля транспортные суда вошли в пролив и высадили десантные подразделения на северном берегу острова, к западу от города Цзюньчжоу. Высадке предшествовала бомбардировка прибрежной местности авиацией и обстрел корабельной артиллерией. Первая из высадившихся колонн захватила Цзюньчжоу, вторая порт Хайкоу, третья двинулась вглубь острова.

Второй этап начался 15 февраля высадкой десантных частей в южной части острова, с юго-востока от залива Юлинькан. Отсюда японские колонны двинулись вдоль берега на запад и восток. Захват Хайнаня произошел почти без борьбы при ничтожном сопротивлении китайцев (во время боев за Цзюньчжоу погибли 195 китайских солдат).

Японские потери в личном составе и технике были невелики, лишь во время высадки китайская артиллерия повредила 2 транспортных судна и потопила большую баржу с солдатами.

Японское военно-морское командование утверждало, что захват Хайнаня ничем не затрагивает интересов европейских держав в этом регионе. Но в действительности этот факт означал нарушение договоров относительно статуса острова Хайнань, заключенных Японией, Великобританией и Францией с Китаем в 1897 и 1907 годы. Хайнань в скором будущем должен был превратиться в японскую военно-морскую и авиационную базу.