Судя по всему, китайское командование не имело продуманного плана использования своего флота в надвигавшемся вооруженном конфликте. Во всяком случае, реально оно пыталось применять свои корабли лишь для спорадического обстрела подразделений противника, действовавших на морском побережье и по берегам рек.

Между тем, морской ТВД протянулся от границы с Маньчжоу-Го до самой границы с Индокитаем. Он представлял собой около 11 тысяч километров хорошо обжитого побережья с многочисленными портами, заливами и небольшими бухтами (особенно в средней и южной части), с множеством небольших островов. Здесь также находились устья великих китайских рек Янцзы и Сицзян, представлявших ввиду своей судоходности мощные транспортные артерии, ведущие далеко вглубь страны[62].

С учетом слабого развития железных дорог и крайне низкого качества грунтовых дорог (при полном отсутствии современных автострад) реки являлись наиболее удобными линиями снабжения войск для обеих сторон. Поэтому можно было не сомневаться, что направление главных японских ударов совпадет с направлением речных путей.

Предпринимая широкомасштабную военную операцию против Китая, японцы должны были учитывать наличие на ТВД военных гарнизонов иностранных государств, которые на основании заключенных с Китаем договоров и соглашений охраняли здесь интересы своих стран. Они находились, в основном, в особых районах (сеттльментах) пяти городов — Кантона, Амоя, Ханькоу, Шанхая и Тяньцзина. В Кантоне британская и французская концессии были расположены на островке Шамин; в Амое на острове Гуланьсу располагалась международная концессия (англо-франко-американо-японская); в Ханькоу находились французская и японская концессии; в Тяньцзине — британская, французская, японская и итальянская.

Кроме того, на территории Китая были расположены три иностранные колонии: британская (Гонконг), португальская (Макао), французская (район Гуаньчжоуван возле Кантона). В китайских водах постоянно находились военно-морские силы государств, имевших свои «интересы».

Великобритания держала здесь три оперативно-тактических соединения. Во-первых, так называемый «Китайский флот» (Гонконг и Сингапур): авианосец «Eagle», 5 тяжелых крейсеров типа «County», легкий крейсер «Birmingham», минный заградитель, 11 эсминцев типов «D», «S» и «W», 15 подводных лодок, 6 мореходных канонерок, 3 вспомогательных судна. Во-вторых, флотилию реки Янцзы (Шанхай) — 13 речных канонерок типов «Gannet», «Insect» и «Sandpiper». В-третьих, флотилию реки Сицзян (Кантон) — 5 речных канонерок типов «Insect» и «Robin».

США держали в китайских водах два соединения: Азиатский Флот (тяжелый крейсер «Augusta», 13 эсминцев типа «Clemson», 4 канонерки, 6 подводных лодок, 4 тральщика, 3 вспомогательных судна) и флотилию реки Янцзы, базировавшуюся в Шанхае (6 речных канонерок типа «Tutuila»). Кроме того, в Кантоне находилась американская речная канонерка «Mindanao».

Что касается остальных государств, то Франция держала в Шанхае так называемую «Группу флота в Китае»; (легкий крейсер «Lamotte-Picquet» и 4 канонерки); на реке Янцзы 3 речные канонерки; на реке Сицзян речные канонерки «Argus» и «Vigilante».

Италия направила сюда «Восточно-азиатскую группу» (легкий крейсер «Montecuccoli», минный заградитель и речную канонерку), Португалия — речную канонерку «Macau»[63].

Возможное столкновение с этими силами было для японцев крайне нежелательно, поэтому они официально заявили о том, что не собираются перекраивать существующие в Китае сферы влияния.

В надвигавшемся вооруженном конфликте императорскому флоту были поставлены следующие задачи: а) уничтожение соединений и отдельных кораблей китайского флота; б) осуществление десантных операций на морском побережье и на реках; в) охрана морских и речных конвоев; г) траление мин; д) поддержка сухопутных войск.

Чтобы создать повод для войны, японская военщина спровоцировала вооруженный инцидент в городке Люгоуцзяо, в 12 км к юго-западу от Пекина.

В ночь с 7 на 8 июля под предлогом «учений», подразделения японского гарнизона обстреляли размещенный в этом районе китайский пехотный полк. Утром японцы заявили, что, дескать, это китайцы стреляли по ним и пошли в атаку на китайские казармы. Однако она не принесла желаемого результата. Тогда японцы предложили китайцам перемирие, а сами стали готовиться к серьезным боям.

Собрав необходимые силы (40 тысяч солдат, до 120 орудий, 150 танков и бронемашин, около 120 самолетов), японцы начали массированное наступление. 30 июля они захватили Пекин, на следующий день взяли Тяньцзинь и Таку, после чего двинулись вдоль железнодорожных линий на запад и юг.

Конечной целью этого наступления с севера являлся захват провинций Хубэй, Шаньдунь, Шанси, Сычуань, Чжахар и создание на их территории марионеточного государства. Овладение к концу июля районом Пекин Тяньцзинь ускорило начало операции на шанхайско-нанкинском направлении, где решающую роль призван был сыграть императорский флот.

Приказ о штурме Шанхая тоже предварил спровоцированный японцами 9 августа вооруженный инцидент в районе аэродрома Хунчжао, во время которого погибли офицер и матрос из японского отряда, расквартированного в международной концессии.

Японцы заявили, что в качестве «наказания» за это убийство, они захватят город силами данного отряда (около 2 тысяч солдат) при поддержке десанта морской пехоты (4 тысячи солдат), который высадился 11 августа с кораблей 3-го флота в шанхайском районе Хонгкью (Hongkiu).

Шанхай должен был стать плацдармом для похода к Нанкину — в том случае, если правительство Чан Кайши не согласится на отторжение северных провинций Китая в форме очередного марионеточного государства.

Как уже упоминалось выше, японские силы в Шанхае были расквартированы на территории международной концессии (район Хонгкью и район Янцзепу), а также в казармах возле Северного вокзала. Эта территория была неудобной в оперативном отношении, для улучшения положения требовалось овладеть территорией к востоку от железнодорожной линии Шанхай — Усун.

Китайские власти по соглашению от 5 мая 1932 года держали в городе лишь охранные подразделения (около 10 тысяч солдат). Поэтому в ожидании столкновений оно перебросило сюда две исходные дивизии (№ 87 и № 88). 12―13 августа эти части заняли позиции в районе Северного вокзала, а также к северу от кварталов Хонгкью и Янцзепу, и в порту Усун.

На аэродромах, расположенных вокруг Шанхая и Нанкина, были сосредоточены до 100 китайских военных самолетов, которые составили 3 авиагруппы.

Одновременно в Шанхай прибыли все корабли 1-й эскадры (из Фучжоу) и часть кораблей 3-й эскадры (из Циндао; при этом для блокирования входа в Циндао китайцы затопили на фарватере старые канонерки «Czu Ju» и «Jung Hsiang» вместе с миноносцем «Tung An»).

Вскоре, однако, корабли обеих эскадр, ввиду подавляющего перевеса флота и авиации противника, отошли вверх по Янцзы (крейсеры, миноносцы, большинство канонерок) и вверх по Хуанпу (сторожевик, несколько торпедных катеров).

Возле Шанхая находились уже более 50 японских кораблей. Чтобы преградить им путь вверх по рекам, 11 августа в районе Цзянцзин (в 160 км к западу от Шанхая), а тремя днями позже на траверзе французской концессии, китайцы затопили более 60 старых военных кораблей, коммерческих судов и джонок.

В частности, возле Цзянцзина были затоплены списанные крейсеры «Hai Czi», «Hai Czou», «Hai Jung», «Hai Sben», «Tung Czi», плавбазы гидросамолетов «Ten Szeng» и «Nei Szeng. Кроме них, водную преграду составляли 28 грузовых судов. На реке Хуанпу китайцы затопили 6 японских пароходов, реквизированных ими в Шанхае, а также 20 больших джонок.