27 декабря Убьето приказал командиру эсминца «Diez», закончившего ремонт, выйти из Гибралтара и прорваться в Картахену. При этом он, вопреки инструкциям правительства по вопросу обеспечения безопасного прохода эсминца через пролив, не оказал «Diez» никакой помощи. Эсминцу предстояло прорываться в одиночку, лишь на выходе из Гибралтарского пролива его должен был ожидать крейсер «Mendez Nunez».

Поскольку пролив блокировал сильный отряд противника (непосредственно возле Гибралтара курсировали минные заградители «Jupiter», «Vulcano», «Marte» и канонерка «Calvo Sotelo», в Альхесирасе стоял вспомогательный крейсер, в Сеуте — эсминец), который в случае нужды мог поддержать второй отряд (3 крейсера и 3 эсминца), командир эсминца Х. Кастро потребовал изменить срок выхода.

В итоге было решено, что эсминец покинет Гибралтар в ночь с 29 на 30 декабря. Кастро надеялся, что перенос даты прорыва притупит бдительность франкистов. «Diez» вышел и 3 Гибралтара в 1.30 ночи 30 декабря, но его выход заметили шпионы в порту и световым семафором сообщили об этом на корабли франкистов. Развив полный ход, эсминец достиг мыса Европа, где его внезапно атаковали корабли мятежников; ночной мрак привел к тому, что противники едва не столкнулись друг с другом.

Когда «Diez» кое-как увернулся от столкновения с «Vulcano», тот обстрелял эсминец из пулеметов, а затем залпом в упор уничтожил все его прожекторы, повредил один из паровых котлов и механизмы рулевого управления. «Diez» немедленно открыл ответный огонь, однако первый залп «Vulcano» решил его участь. Утратив свое главное преимущество — скорость, он вынужден был искать спасения в британских территориальных водах. При этом его преследовал «Vulcano» и обстрелял подходивший к месту действия крейсер «Canarias» (который выпустил 12 снарядов калибра 203 мм).

Не имея иного выхода, Кастро выбросил корабль на берег в заливе Каталан с восточной стороны мыса Гибралтар. «Canarias» выпустил по приткнувшемуся к берегу эсминцу еще 3 снаряда, осколки которых ранили троих гражданских лиц и одного полицейского, оказавшихся на пляже неподалеку от поврежденного «Diez». Но тут подоспели эсминцы — британский «Vanoc» и французский «Basque». Они принудили «Canarias» прекратить огонь и отойти в открытой море, а затем, в свете прожекторов, приступили к спасательной операции.

Экипаж «Diez», среди которого были 7 убитых и 12 раненых, после спуска флага сошел с корабля и был доставлен в Гибралтар. Сам эсминец, после того, как его стащили с прибрежной отмели, был интернирован в Гибралтаре до конца войны.

Крейсер «Mendez Nunez», который должен был встретить «Diez», 29 декабря во время бомбежки Картахены получил повреждение от 250-кг бомбы. Из-за этого он не смог вовремя прийти в пролив. 11 января 1939 года экипаж «Diez» вернулся в Альмерию на двух британских эсминцах.

23 декабря 1938 года началось наступление франкистов в Каталонии (около 300 тысяч солдат, 950 орудий, 250 танков, 500 самолетов).

Республиканская группировка Восточного района (176 тысяч солдат, 280 орудий, 240 танков и бронемашин, 134 самолета) оказала упорное сопротивление. Лишь 7 января 1939 года, когда ее потери достигли 40 % личного состава, франкистам удалось прорвать фронт под Балагером, после этого форсировать Эбро, взять Тортосу (13 января) и Таррагону (15 января), после чего продолжить наступление на Барселону.

Невзирая на давление общественности Франции и Великобритании, правительства этих стран не оказали никакой помощи республике, лишь демобилизованные добровольцы из бывших интербригад выразили готовность снова вступить в борьбу. В сложившейся ситуации правительство Негрина дала согласие и одна бригада (имени Ярослава Домбровского) 24 января прибыла на фронт.

Республиканский флот обеспечивал доставку войск, вооружения и снаряжения с центрального фронта в Каталонию. До 30 января эсминцы и транспортные суда перевезли около 12 тысяч солдат вместе с их оружием и снаряжением.

Отсутствие подходящей базы (Картахена находилась слишком далеко от района боевых действий, Барселону интенсивно бомбила авиация, а залив Росас не мог принять крупные силы) привело к тому, что возле Каталонии действовали незначительные силы республиканцев. Они включали подводную лодку «С-4», 3 торпедных катера, 3 миноносца, несколько катеров-охотников и вооруженных траулеров, до 20 самолетов морской авиации.

Хотя эти силы успешно охраняли свои конвои, примером чему могут быть боевые столкновения под Таррагоной (5 января) и Барселоной (13 января), они не могли помешать франкистам снабжать свои войска морским путем (преимущественно с Балеаров).

Несмотря на сильное давление со стороны министра обороны, Убьето оттягивал перевод крейсеров и эсминцев из Каргахены в Маон. Такая позиция командующего флотом граничила с предательством, поскольку республиканское командование серьезно считалось с возможностью высадки противником морских десантов в тылах своих войск к югу от Барселоны и в заливе Росас. Следовательно, для противодействия требовалось иметь крейсеры и эсминцы как можно ближе к этим районам.

Попытка прорыва блокады эсминцем «Diaz»

Но Убьето не верил в реальность десантов, более того, он считал, что стоящий в Картахене флот самим фактом своего существования отвратит противника от такого рода предприятия.

Тогда морской генштаб организовал специальную дозорную службу в районах предполагаемой высадки десантов (вооруженные траулеры) и выставил там минные заграждения. Одновременно с фронта сюда перебросили несколько батарей полевых орудий, превратив их в импровизированные береговые батареи, были также созданы маневренные моторизованные группы.

Впрочем, все эти меры уже не имели особого значения.

24 января франкисты окружили Барселону, а через два дня взяли её штурмом. Республиканское правительство оставило город. Мятежники подтянули подкрепления и продолжили наступление в сторону французской границы.

Незадолго до падения Барселоны из порта ушли миноносцы № 17, № 21 и № 22, на которых эвакуировались командование и штаб морской обороны Каталонии. Они прибыли в Порт Вандр (Port Vendres), где были интернированы французскими властями.

В порту франкистам достались две подводные лодки — серьезно поврежденная «С-1» и неисправная «С-2», поврежденное гидрографическое судно «Tofino» и 31 торговое судно разных стран (поврежденные либо полузатонувшие).

В конце января Луис де Убьето был наконец лишен поста командующего флотом, однако не отправлен в отставку, а назначен губернатором острова Менорка. Новым «старым» командующим опять стал Мигель Буиса. Одновременно начальника морского генштаба Педро Прадо сменил Х. Санчес.

Но персональные перестановки не сопровождались организационными переменами, например, улучшением условий базирования главных сил республиканцев.

Используя удаленность главной базы республиканского флота от района боевых действий (расстояние от Картахены до залива Росас составляет 385 миль), в ночь с 4 на 5 февраля 1939 года франкистское командование установило плотную блокаду всего побережья Каталонии, вплоть до французской границы. Блокадную службу несли крейсеры, эсминцы, минные заградители и вспомогательные суда.

Эта блокада парализовала морские коммуникации, соединявшие Каталонию с Францией, поскольку она осуществлялась на фоне почти полного бездействия республиканского флота. А переброшенные в начале февраля в залив Росас 3 республиканских торпедных катера типа Г-5 не могли хоть как-то ей противодействовать.