7 марта 1936 года германские войска, нарушив условия Версальского и Локарнского договоров, вошли в демилитаризованную Рейнскую область. Призрак новой войны, теперь уже в Европе, сразу отодвинул абиссинские проблемы на задний план. 5 мая итальянские войска заняли Аддис-Абебу, а 9 мая был опубликован декрет об аннексии Абиссинии.

В новой ситуации 15 июля 1936 года все санкции против Италии были отменены. В том же месяце была отменена боевая готовность британского флота в Средиземном море.

Война с Абиссинией обошлась Италии (до апреля 1936 года) в 7.469 млн. лир; из них на ВМФ было затрачено 725 млн., на армию 3.280 млн., на авиацию 850 млн. лир. Повсеместно было признано, что удар по престижу Великобритании Италия смогла нанести благодаря своей авиации и флоту, боевой потенциал которых предотвратил войну с Англией. Поэтому военный флот продолжал и дальше усиливаться; в 1936/1937 бюджетном году на его развитие было выделено 1.609 млн. лир.

Война с Абиссинией вызвала смещение вектора интересов внешней политики Италии с бассейна Дуная в район Средиземного моря, что позволило немцам успешно реализовать их планы в центральной и восточной Европе. Признание Италией ремилитаризации Рейнской области привело к разрыву альянса с Францией и, на правах взаимности (признание аннексии Абиссинии), к сближению с Германией (ось Рим — Берлин, 25 октября 1936 года), а затем и с Японией (антикоминтерновский пакт 6 ноября 1937 года). В свою очередь Франция начала искать поддержку у Великобритании, угнетенной ударом по своему престижу.

Англия приступила к интенсивному усилению своего флота и авиации, а также военно-морских баз (особенно Мальты). Чтобы ослабить итальянское влияние на Ближнем Востоке, британское правительство подписало с Египтом договор о дружественных отношениях и военное соглашение (12 августа 1936 года). Признав независимость Египта, англичане закрепились в сфере Суэцкого канала, получив право держать здесь 10-тысячный гарнизон.

Англо-итальянское противостояние принесло с собой некоторые новые взгляды на стратегию и тактику. Все поняли, что современная морская война, это война не только надводная и подводная, но еще и воздушная. Соответственно, она требует хорошо скоординированного взаимодействия между флотом и авиацией. Стало ясным значение системы базирования, наличия перспективных планов развития флота (учитывающих тенденции в изменении геополитической ситуации), а также готовности к мгновенному развертыванию серийного производства малых боевых кораблей (торпедных и противолодочных катеров, тральщиков, сторожевиков).

Однако были сделаны и ошибочные выводы. Так, многие эксперты посчитали, что в современной войне снова будут играть важную роль линкоры нового поколения — быстроходные, маневренные, хорошо бронированные, вооруженные сильной зенитной артиллерией, гарантирующей им надежную защиту от воздушных атак.

Любопытно отметить, что англо-итальянское противостояние вызвало появление нового подкласса крейсеров — противовоздушной обороны. Дело в том, что англичанам требовалось как можно скорее что-то противопоставить итальянскому господству в воздухе. Быстро увеличить численность авиапарка за счет самолетов новейших конструкций, равно как и построить много авианосцев было невозможно. Поэтому они пошли другим путем.

В британском флоте имелись 13 устаревших легких крейсеров типа «С» постройки 1917―1919 гг. (водоизмещение 4,2 тыс. тонн, 5 — 152-мм орудий, 2 — 76-мм зенитки, 2 — 40-мм автомата, 9 пулеметов, 8 — 533-мм торпедных труб; броня от 25 до 76 мм). Согласно статье 20-й второго Лондонского договора они должны были пойти на слом.

Однако, обладая скоростью 29 узлов, они могли успешно взаимодействовать с соединениями главных сил, а также охранять их в базах. Было решено превратить их в корабли ПВО и оставить в строю. Еще во время противостояния с Италией были перевооружены два первых крейсера данного типа — «Coventry» и «Curlew» (вступили в строй в апреле 1936 года). Вместо прежнего артиллерийского и торпедного вооружения они получили 10 полуавтоматических зенитных 102-мм орудий в одинарных установках, 16 зенитных 40-мм автоматов (в 8-и спаренных установках), а также посты управления зенитным огнем.

Удачный эксперимент побудил Адмиралтейство к перестройке в 1938―40 rr. остальных шести крейсеров. Они получили по 8 орудий калибра 102 мм в четырех спаренных установках, 4 — 40-мм автомата и 8 тяжелых пулеметов. Кроме того, строившиеся 10 легких крейсеров типа «Dido» еще на стапелях превратили в корабли ПВО. Их вооружили 10 универсальными орудиями калибра 132 мм. Они вступили в строй в 1940―42 гг.

Наконец, с 1938 года началось переоборудование в корабли ПВО части старых эсминцев типов «V» и «W», а также эсминцев типа «Shakespeare».

Гражданская война в Испании, японо-китайский конфликт и реваншистские устремления Гитлера (используя политику «свершившихся фактов» и заявляя о своем стремлении бороться с международным коммунизмом, он вынуждал Великобританию и Францию — главных гарантов «Версальской системы» устройства Европы — идти на все новые уступки), привели к дальнейшему обострению отношений между великими державами.

Бездарной попыткой разрешения непрерывно нараставших противоречий стал капитулянтский Мюнхенский договор (29―30 сентября 1938 года) и раздел Чехословакии

В связи с Мюнхенским кризисом был приведен в боевую готовность британский флот. Великобритания провела в сентябре 1938 г. мобилизацию резервистов флота (24 тысячи человек), сосредоточила корабли и оперативных базах, приступила к вооружению флотилий рыболовных траулеров, а также к комплектованию экипажей кораблей, находившихся в резерве. Кроме того, была усилена противовоздушная оборона военно-морских баз и верфей. Одновременно в состав «Home Fleet» вошли прибывшие из Средиземного моря линейные крейсеры «Hood» и «Repulse».

Правда, через десять дней мобилизацию приостановили, но осенние маневры британского флота в Северном море (сентябрь―октябрь), в которых приняли участие две трети всего состава «Home Fleet», носили явно антигерманский характер.

Британский Средиземноморский флот собрался в расширенной и модернизированной к тому времени базе Ла-Валетта на Мальте. Тогда же был разработан план авиационного налета на Таранто, реализованный через два года — 11 ноября 1940 года.

Франция провела мобилизацию своей атлантической эскадры, порты в Дюнкерке, Кале, Булони и Шербуре спешно готовились к военным действиям.

Соединенные Штаты отправили в Европу для защиты своих граждан линкор «Texas», легкие крейсеры «Philadelphiа» и «Savannah», а также эсминец «Sommers». Впрочем, после 30 сентября они вернулись в Норфолк.

Германия по-прежнему сохраняла видимость строгого соблюдения морского соглашения с Великобританией от 18 июня 1935 года, поскольку она еще не использовала все возможности для усиления Кригсмарине, официально предоставленные ей этим договором.

В конце декабря 1938 года британскому правительству была передана нота по этому вопросу, после чего 29 декабря в Берлине начались британо-германские переговоры. Германская делегация, основываясь на подпункте «f» договора, требовала установления паритета в суммарном тоннаже подводных лодок обеих стран, мотивируя это требование быстрым усилением Балтийского флота СССР, что, в общем, соответствовало действительности.

Кроме того, немцы информировали британцев о своем намерении начать строительство еще двух тяжелых крейсеров по 10.000 тонн, ввиду строительства в СССР как минимум 4 кораблей этого подкласса. Фактически эти два корабля (Lutzow, Seydlitz) уже давно строились под видом легких крейсеров со 150-мм орудиями.

Британская делегация дала согласие на равенство подводных сил, однако предложила, чтобы для успокоения общественного мнения достижение паритета растянулось на пять лет. Немцы отвергли это предложение. Такую же неуступчивость они проявили по вопросу тяжелых крейсеров. Англичане затронули еще и вопрос о максимальном водоизмещении линкоров, но немцы, уже планировавшие строительство кораблей типа «Н» водоизмещением 56.000 тонн, уклонились от обсуждения этого вопроса.