Над озерной гладью дремлют позеленевшие и поросшие древними высоченными елями утесы, которые сверху кажутся моховыми кочками по краю воды.

Если лететь высоко то грандиозные кучевые облака похожи на белые горы. И отличаются от гор каменные тем, что не опираются на массивные основания, а висят касаясь заросшей лесом земли только тенями.

С далеких, изборожденных древними долинами, хребтов тянутся к подножию в туман ниточки водопадов, а с туч шлейфы дождей.

Невообразимые величественные горы вдали видны через толщу воздуха с облаками и от этого кажутся слегка нематериальными как миражи, еще возвышеннее.

Грифоны очень любят красоту и могут долго любоваться великолепными просторами. Но порой им трудно усидеть на месте и они бросаются навстречу грандиозному восходу, вверх к облакам. Или любуются в полете озерными долинами ранним утром, летя чуть выше тумана из которого поднимаются живописные руины замшелых башен и замков, на крепостных стенах которых растут корявые старые деревья, отражающиеся в тихой воде.

Древние мосты, дремлют над туманными ущельями. Некоторые давно обрушились и, навевая созерцательную философскую грусть, ведут в пустоту, но по другим еще можно ходить, доверяя прошлым векам.

Иногда в необитаемых местах Фирнберга царит странная тишина под ветвями, склоняющимися над хладной чистотой потаенных озер. Кажется можно слышать, что капля упавшая в воду породит звонкое эхо, отразившееся от склонов долины.

Но там страшновато от мыслей о Вечности.

Иногда тишина мягкая, звуки гасит туман плывущий меж причудливых кряжистых деревьев.

Выше этих низин туман солнечнее, наполненнее светом и от этого выглядит не менее таинственно.

В глубоких долинах фирнбергских гор мох покрывает деревья снизу порой до высоты в три-четыре человеческих роста, свешиваясь причудливой бахромой.

Издали горы этой части Фирнберга сами похожи на древние коряги, поросшие мхом, но этот мох на самом деле — могучие деревья. Горы тоже тянут в стороны корни своих отрогов, в укромных местах можно найти дупла пещер.

В холодное время года долины превращаются в волшебную зимнюю сказку, но добраться до них в это время нелегко. В Фирнберге много мест, куда не добраться без помощи грифона, особенно зимой, когда снег очень толстым слоем заносит дно долин.

Люди в тех местах почти не живут. А на вершинах каменистых холмов тоже можно обнаружить руины замков и башен, сквозь которые давно проросли деревья. Впрочем заброшенные замки и основательные бастинды нередко встречаются и в других районах герцогства.

Несмотря на старые развалины, впечатление обманчиво, людей здесь никогда не было много.

Ходят разговоры, что эти места принимают не всякого человека и величие здешней необитаемости может вынести лишь тот, чья душа стремится к отшельничеству. Но все может быть и проще.

Люди редко живут поодиночке их тянет к себе подобным, в деревни и городки, которые чаще на берегах речек.

Понятно почему в лесах и предгорьях нет больших поселений. Немногочисленные одиночки найдут там себе пропитание. Но в условиях, где невозможно нормальное земледелие, город не прокормится охотой, грибами и орехами. То что годится для отшельников и отдельных семей не годится для большого скопления людей. Пришлось бы постоянно возить обозами продовольствие. Так иногда делают ради поселков, существующих за счет больших рудников, но таких разработок немного.

Сотни деревень разбросаны по территории герцогства, но большинство из них такие маленькие затерянные в долинах и лесах поселения, что туда не знают троп сборщики налогов.

Иеракс знал, что в коряжистых горах северо-востока есть и отдельно живущие семьи грифонов, которых имеют мало отношения к службе на герцогство. Малонаселенность этих мест давала немногочисленным крылатым возможность почти не встречаться с людьми.

Крылатые, которые служат ордену, видели в таких нелюдимых грифонах некий резерв свободы. Им нравилось знать, что где-то в стране, которую они защищают, есть их сородичи, живущие в условиях первозданной воли.

С ними не прервано общение, порой грифоны ордена встречаются с ними, но стараются много не говорить о них посторонним. Они не многочисленны, не опасны людям и закон богов не нарушается.

Некоторые из грифонов отправлялись жить с возлюбленными в необитаемые места, устраивая себе на несколько месяцев или лет перерыв в служении ордену.

Бывает, что какие-то из этих отдельных семей все же имеет дело с людьми из затерянных деревень, защищая от стай хищников, редких совсем заблудившихся разбойников или помогая в охоте в обмен на то, что могут делать человеческие ремесленники.

Фирнбергское герцогстве славится серебрянными рудниками, но только два крупных принадлежат герцогу, а одно ордену грифонариев. Большинство рудников очень маленькие, затерянные в горах. Обычно это личные шахты, крохотные как обычный деревенский погреб или подвал.

Много в безлюдных и обитаемых местах таких полузаброшенных тесных шахт, входы в которые скрываются под корнями деревьев или между замшелыми валунами.

Бывает что какой-нибудь крестьянин с никому не известного хутора или отшельник в свободное время понемногу добывает руду. Когда запасы встречаются в разных местах понемногу нет смысла организовывать большие рудники.

Достаточно найти небольшую рудную жилу чтобы разбогатеть. И немало одиночек копают норы чтобы найти черные блестящие как каменный уголь камешки, тяжелые как железо. И рудознатцам греет сердце мысль, что большая часть тяжести в таком камешке это серебро.

Приходилось Иераксу не раз охранять рудокопов, возвращающихся с добытым за лето. Нанимали те, кто позаметнее, одиночки обходятся и без охраны, оправданно надеясь, что про них никакие разбойники просто не знают, а шанс случайно повстречаться, если не идти по протореной дороге, весьма невелик.

Впрочем Иераксу на той дороге разбойники тоже не попались пока он охранял, снова добрались все спокойно.

Но очередное лето кончилось, многие путешественники и рудокопы, кроме самых нелюдимых, возвращались к человеческому жилью. Пришло время и грифону подумать о том где он проведет остаток осени и зиму.

Иеракс знал, что если при подлете к столице набрать высоту, то потом просто планируя можно скользить по воздуху, не обращая внимание на всем известное ослабевание поддерживающей силы в окрестностях Фирнберга. И таким образом долететь до среднего города минуя нижний.

Все четыре лапы грифона почти одновременно мягко коснулись серого камня, влажного от тающих снежинок. Иеракс прошелся по парапету крепостной стены.

Фигура золотисто-серого грифона восхищала соразмерностью и грациозной силой. Хоть и слегка ослабленный свет низкого солнца выявлял на верхней стороне крыльев слабый блеск перьев с золотистым отливом.

Цвет глаз Иеракса немного менялся в зависимости от освещения, подобно редкому камню александриту.

Своей главной чертой характера молодой грифон считал любопытство. Поэтому как только прилетел в город то первым делом посетил укрепления у Южных ворот, чтобы посмотреть на дракона, о котором слышал давно.

Сошел в подземелье, поприветствовал Реаса, с которым давно не встречались.

Он не только посмотрел, но и смог коснуться лапой морды дракона, хотя сначала тоже было страшновато когда из полутьмы за решеткой медленно выплыла устрашающая пасть. Прикосновение к чешуе удивило теплотой, а дракон разрешил и до когтей своих дотронуться.

Иеракс не смог удержать ироничную ухмылку когда заметил укоризненный взгляд Реаса, который отчаялся уже запрещать совать лапы через решетку к ящеру. И одно дело когда так опрометчиво поступают юные несмышленыши, и совсем другое когда такой взрослый и опытный. Но друг промолчал, только вздохнул.

Иеракс по-своему любил город Фирнберг, хотя не думал, что будет питать привязанность к людским поселениям. Но всем сердцем чувствовал, что этот город другой, родной и для тех, кто родился с крыльями.

Грифоны умели ценить красоту высоких башен и величественных замков, похожих на скалистые утесы.