— Тогда уж не пернатые дармоеды, а пернатые дармоклюи, — ухмыльнулся я. — Думаешь, ваш правитель другого повода не найдет, чтобы вас построже подчинить? Постоянная военная угроза с юга.

— Она всегда была, эта угроза.

Командир грифонов прошелся рядом с решеткой.

— Вот сидишь здесь. Какую бы пользу от тебя получать?

— Придумал, — откликнулся я, — давай грифонов на мне тренировать. Запускайте сюда молодых грифончиков, чтобы они дрались со мной, приемы боя отрабатывали на шкуре несчастного пленника!

Темнокрылый грифон окинул меня взглядом. Скептически.

— Ну уж нет.

— После драки со мной грифоны будут отличными воинами!

— После драки с тобой они будут отличными помятыми тушками. Я не собираюсь калечить наших детей, посылая их в когти дракона. — Возразил Реас.

— А я слышал легенду, где молодого дракончика держали на цепи, чтобы грифоны тренировались на нем.

— Ты весьма далек от маленького дракончика.

— Я обещаю не бить их сильно!

— Нет, — решил грифон. — И где ты только таких легенд наслушался?

— Была бы от меня польза…

— Лишь бы вреда не было. Ты же грифону шею одной лапой своротишь.

— Я буду обращаться аккуратно! — но вижу, что Реас уже уходит, не прислушиваясь к моим словам.

Детские сказки часто рождаются из взрослых легенд. Когда легенда стает сказкой она упрощается, сглаживается и теряет многие цвета. Зло становится темнее, а добро белее, цвета и оттенки пропадают в простом уме. Но некоторые вещи, которые были во взрослой легенде, сохраняются в сказке, только становятся непонятными и неуместными там.

Вот часто драконы похищают с непонятными целями принцесс. У грифонов тоже распространены сказания о спасении грифоночки из когтей дракона. Но в данном случае у похищения хотя бы есть некоторый смысл…

Уж я то знаю…

У грифонов есть какая-то своя мифология, связанная с драконами или с чем-то похожим на драконов. Мы для них персонажи каких-то, впитавшихся в кровь поколений, древних страхов. Можно сказать, что у грифонов есть даже какой-то инстинктивный ужас перед драконами.

Но как же порой бывает притягателен ужас, особенно если этот ужас благородный, и для романтичных крылатых созданий такой ужас особенно сладостен.

Что-то вроде гипнотизирующего страха птички перед змеей.

Молодые грифоночки, смотря на меня буквально впадали в транс, слегка пьянея от ужаса. Уши их поджимались, перышки вставали дыбом, а глаза даже немного стекленели.

Это мне так живо напомнило Араис. Отчаянную нежную грифоночку, которая десять лет назад одна вошла в мое логово и отдала себя на милость страшного хищника.

Она даже не могла быть уверена, что романтика и любопытство не будут стоить ей жизни, она спасала жизни своих друзей. Я тогда был намного моложе, но уже тогда выглядел как страшное драконище.

У меня появилось опасение, что Араис попытается вмешаться и сделает какую-нибудь глупость. Она обязательно узнает, что в Фирнберге содержится дракон и захочет меня увидеть. Вопрос в том когда до нее дойдет эта весть. Может быть моя первая грифоночка в это время где-то в отдаленном конце страны.

Я не хотел ее вмешательства.

Еще мне вспомнился молодой грифон Вир, которого держали в клетке там далеко на юге. Его плен был гораздо более унизительным, а положение безнадежнее.

Я тогда отомстил за его страдания и защитил его племя, напугав местное государство так, что были покинуты ближайшие к их горам поселения. Грифоны, которые держат меня в плену даже не подозревают, что очень далеко, за южными королевствами у меня есть свое союзное племя грифонов.

Удивляют меня эти грифоны.

Порой они не могли скрыть сочувствие ко мне, пленному дракону. Им печально смотреть как крылатое существо томится в подземелье. Наверное легко представляли себя на моем месте.

Иногда они приходили посмотреть на меня чтобы впечатлиться, они такие впечатлительные. И такие любопытные. Вплотную лезут, забывая об осторожности.

Иногда я высовывал сквозь прутья клетки лапу, чтобы желающие, особенно грифоночки могли безопасно дотронутся до моей чешуи, потрогать когти. Когти их впечатляли.

Грифоний командир просто за голову свою хватался в ужасе. Особенно когда на меня приходили посмотреть молодые грифончики. Некторые еще дети. Они быстро смелели и хотели тоже до меня дотронуться.

Если рядом был Реас то он их тут же разгонял и приказывал другим не подпускать к темнице детенышей.

— Вы понимаете, что творят? — услышал я как возмущался он, позабыв, что мне слышно. — А если он детеныша сквозь прутья хватанет? Что мы делать будем? Если он сцапает ребенка и начнет угрожать? У нас же не будет выбора.

Я понял, что он имеет в виду. Грифоны готовы на все, если угрожают детенышам их вида.

Грифончиков к решетке больше не подпускали, показывая меня только издалека.

В один из первых дней моего заточения явился посмотреть на пленника своего города сам герцог Феобальд.

Это оказался толстоватый и высокий человек лет тридцати с надменным выражением лица. Его гамбезон из дорогой ткани расшит золотом, на шее двойная гербовая золотая цепь. Лицо и руки бледные.

Герцог с брезгливым интересом рассматривал меня через решетку, но близко не подходил.

Понимает, что пленный дракон сильно поднимает престиж государства. Больше ни у кого такого нет.

Приходили и другие важные люди. В том числе и магистры ордена грифонариев среди них были, разумеется…

Меня кормили тем же чем и грифонов. Вначале хотели давать сырого мяса, но я отказался. Впрочем им же все равно готовить пищу для этих пернатых.

Пленители даже переоценили аппетит дракона. В подземелье мне требовалось гораздо меньше еды, ведь здесь мало движения. А если летать нет никакой возможности то нет нужды быть теплокровным. Тогда пищи требуется в десять раз меньше.

Мясо мне приносил сам распорядитель, не доверяя кормление дракона посыльным из молодежи. Интересно, чего он так заботится?

Этот полноватый человек держался с важностью и изображал из себя хозяйственного.

Каждый старается извлечь выгоду в том месте, где ему приходится работать. Какую выгоду может извлечь тот, кто кормит дракона? Догадка у меня появилась.

— Эй, человек, — позвал я его, ухмыляясь.

Он сделал вид, что не заметил.

— Мне надо кое-что уточнить, человек.

— Мне не положено разговаривать с пленными чудовищами.

— Зато пленное чудовище хочет разговаривать с тобой. И тебе будет лучше, если я поговорю с тобой, а не с комендантом крепости. — Добавил я нехорошим тоном.

Человек занервничал. Значит догадка может быть верна…

— Мне интересно, — произнес я, ухмыляясь еще шире, — сколько мяса выдается для кормления дракону. Очень сильно подозреваю, что меня удивило бы сколько много я, якобы съедаю.

— Тебе, что не хватает? — угрюмо откликнулся человек.

— Нет, просто я знаю, что иногда работники, которым приказано кормить зверя в клетке, зверю дают гораздо меньше мяса, а сами приворовывают. Зверь ведь не умеет говорить и не может пожаловаться хозяину, что слуга оставляет немалый кусок себе. Но вот я не молчаливый зверь, я могу говорить. Интересно, сильно ли удивится распорядитель герцога, когда узнает, что на самом деле дракон ест в несколько раз меньше, чем выдается ему на кормление? И кто-то неплохо зарабатывает на преувеличении знаменитого драконьего аппетита? Излишки, я так думаю, ты продаешь торговцам на рынке?

Человек побагровел.

— Чего тебе надо, ящерица пузатая? Мало тебе что ли?

— Нет, мне хватает. Просто если ты на мне зарабатываешь, обманывая герцога, то я тоже должен извлечь из этого выгоду?

— Хочеш в долю? Но зачем тебе деньги в темнице? Жадные же вы твари! Драконья алчность… Готов наживаться даже сидя в клетке.

— Нет. Мне просто нужна помощь. Ты должен мне помогать.

— Не буду. Даже не рассчитывай, что я буду устраивать тебе побег. Ведь если ты сбежишь…