Пока, несмотря на численное преимущество, враги теряли больше чем они.

Несмотря на уничижительные слова, которыми Иеракс клеймил войну и тех, кто чувствует в ней что-то хорошее, грифон понимал, что он тоже не в силах противится оборотной стороне ее зла. Момент наивысшего напряжения сил, когда каждая натянута каждая жила и нерв, заставляют поверить, что именно эти страшные минуты самые важные в жизни. И каждая миг жизни в это время кажется нелегко доставшейся победой. Но не в этом главная сила оборотной стороны войны, а в сильнейшем переживании искренней любви к своим друзьям, которые сражаются рядом, что впечатывается в память еще крепче. И каждой отвоеванной минуте продолжения их жизни рядом дико радуешься не менее сильно.

Но как же больно видеть окровавленные крылья кого-то из друзей, примерзающие к обледенелой земле…

Пока холод позволял не беспокоится о телах погибших. Потом их предадут огню. Или, если будет возможность, несколько грифонов на длинных веревках скорбно понесут своего павшего товарища к горам, в одну из тайных долин, где он упокоится в скалах, которые совершенно недоступны для всех, кто не умеет летать. Мертвые там, в продуваемых холодным ветром пещерах над отвесными обрывами, очень медленно мумифицируются прямо в замороженном состоянии.

Грифоны прилетают туда чтобы почтить память сородичей и встретить лучи рассвета, над мрачными расщелинами. Иераксу приходилось бывать там.

— Теперь я знаю, как выглядит невыспавшийся изможденный грифон, который сейчас свалится. Командир, тебе необходимо отдохнуть.

Но дремал Иеракс недолго. Сумерки сгустились и терять это время он не имел права.

Тьма безлунной ночи смутила бы любого стрелка, но не грифона. Размер зрачка позволял ему прекрасно видеть и целится даже когда людям было совсем темно.

Ночью он взял свой большой арбалет и продолжил борьбу. Ночную тишину разрывал громкий звон пробиваемой стали. Враги даже не сразу поняли что происходит. А потом находили своих латников с необычно большой цельнометаллической стрелой торчащей из прочного нагрудника.

Темнота не могла укрыть от врывающейся неизвестно откуда стали. Враги хватали оружие, оглядывались, целились в темноту. А грифон легко мог менять свое положение, перелетая со скалы на скалу, из тени в тень.

И вновь летела смерть.

Иеракса ограничивало количество больших арбалетных болтов. Они тяжелые, их нельзя таскать с собой очень много. Он пользовался теми же, которые вечером выдернул из тел убитых врагов на поле боя.

Грифон, поддавшись жестокой необходимости, отстреливал в первую очередь тех кто казался лучше вооруженным. Это могли быть самые опытные из наемников или знатные.

Надежды Иеракса лишить наемников командования, наверное, оправдались. Утро выдалось спокойным, враги оказались достаточно растерянными чтобы не пытаться пока двигаться вперед.

Крылатый спал как убитый не чувствуя как бережно его обнимает и согревает один из грифонов отряда.

Проснувшись, Иеракс снова понимал, что людям во время зимней войны гораздо тяжелее чем грифонам, особенно на этих продуваемых ветром склонах среди валунов. Утешало лишь, что и врагам не легче чем фирнбергцам.

На следующем перевале грифонарии опять полили склон водой.

До этого перевала было три дня атак и смертельной усталости. Враги медленно теснили грифонариев и это уже была середина двойного хребта.

Политая замерзшей водой долина вынудила конницу спешится. Латники выстроились, выставили копья и осторожно пошли в атаку.

Они видели перед собой только пару упорных грифонов, Иеракс притворно прихрамывал, подволакивая крыло, а фирнбергская пехота убегала.

Когда наступающие были уже близко, Иеракс и его товарищ бросились в небо. Но врагам в этот миг было уже не до стрельбы по взлетающим. Потому что они почувствовали дрожь земли под ногами и мягкий, но сильный толчок воздуха перед приближающейся лавиной. В следующую секунду их накрыла снежная масса.

Иеракс перекувыркнулся в воздухе, чтобы сохранить равновесие в волне воздуха над сходящей лавиной. Сверху лавина выглядела красиво, но не менее грозно.

Ничего нового. Грифоны Фирнберга во время обороны своего герцогства не раз применяли тактику заманивания вражеского войска под лавину. Ввязаться в бой, подождать когда враги подойдут и спустить лавину с ближайших склонов. Грифоны улетят, а захватчики останутся под снегом.

Иеракс кружил над долиной как коршун. Теперь дно долины было идеально белым. Где-то там под пластами снега все наступающее войско. Один этот сход лавины принес больший военный успех, чем предыдущие стычки.

Теперь грифон мог быть уверен, что помощь к недогерцогу не придет. По крайней мере этот отряд. Иеракс мог возвращаться в Фирнберг. Возможно он там сейчас нужнее.

Наемники почти час шли по следу подстреленного. Их очень беспокоило, что все происходит всего в дне пути от города, где часто попадаются деревни и не так далеко новая каменоломня.

Птицезверь за которым они вели охоту, получив стрелу быстро упал, но еще долго пытался убежать по снегу. Охотники понимали, что если их заметят, то орден сам начнет за ними такую охоту, что шансов у наемников окажется гораздо меньше чем у их добычи.

Перед ними вытянувшись лежал молодой грифон со светлой желтоватой шерстью. Если бы он не погиб в таком малом возрасте, то из него получился бы красивый и сильный представитель своего народа.

Глаза его были зажмурены, клюв слегка приоткрыт. Снег запятнан кровавым. И хотя яд на стрелах специально разбавлен, чтобы только усыпить, грифон уже не подавал признаков дыхания.

Трое стояли около тела и мрачно на него глядели.

— О, черт! Он был нужен нам живым! Теперь все сорвется!

— Ты сам виноват! Не надо было в него второй отравленной стрелять! — зло отозвался другой, указывая сапогом на стрелу, торчащую из тела грифона.

— Если бы я не выстрелил, мы бы его упустили! Как бы ты его ловил?! Руками?!

— Теперь, когда он мертв, мы не можем держать его в заложниках и шантажировать его отца.

— Отрежем что-нибудь от трупа, уши например или конец хвоста, — приказал до сих пор молчавший третий.

— Зачем нам уши мертвого грифона и хвост? Сделаешь из него себе кисточку для бритья? — едко осведомился сообщник.

— Мы пошлем эти уши его отцу. Скажем, что его сын у нас в заложниках. Он не узнает, что его отродье уже мертво, и будет выполнять наши указания. Грифон будет думать, что его сын у нас в плену, а если начнет возражать, то мы расскажем, что пытаем его сына и пришлем еще какую-нибудь часть тела. Вы не представляете как грифоны любят своих детей. Он будет на брюхе ползать и сделает все, что мы прикажем.

Один из наемников подошел с ножом к трупу грифона.

— Тело надо будет захоронить. А шкуру мы снимем и спрячем.

Наемник нагнулся и раздвинул грифону задние ноги, чтобы провести разрез от низа живота до горла, начав снимать шкуру. Но сначала он сделал на каждой лапе круговой разрез вокруг всего сустава. Потом от него провел разрез по внутренней стороне бедра.

Рядом не было дерева, чтобы подвесить тяжелого грифона, а снимать шкуру с лежащего было неудобно.

Такие же разрезы другой наемник сделал от локтей передних лап до груди. Он не совсем понимал, как поступить с крылом. Крылья не росли у тех животных с которых охотники обычно снимают шкуру.

— Прячься! — зло зашипел наемник рядом.

Все сразу пригнулись.

— Кто-то летит. Так… скорее надо уходить, а труп — туда!

Чертыхаясь, наемники навалились и втроем столкнули тело в овраг под ветви разлапистых елей, где он не так заметен. Главарь торопливо откромсал грифону ухо, выдрал несколько перьев и, не стряхивая с себя снег, повел группу к лошадям и, не понадобившейся, телеге. Ехать к городу обходной дорогой, чтобы не столкнуться с местными жителями. Иначе встреченных придется прирезать, а наемники сегодня и так уже сильно наследили.