— Они выплатили герцогству, но не герцогу.

Феобальд изменился в лице. — Как может быть, что такие деньги идут в государство в обход меня?

— Вассалы заявили, что не способны платить по договору, но тайно заплатили, только не Вам, а ордену грифонариев.

Герцог побагровел, отшвырнув чашу.

— Да как это возможно?! Нет, это я так оставить не могу… такое уже превосходит разумение. Это уже что-то вроде измены! Я сейчас же прикажу арестовать совет ордена!

Феобальд сел прямее. — Но почему союзники решили положится именно на орден?

— Потому что у них есть грифоны, а у вас нет. Ваше войско не сможет прийти на помощь в достаточно быстрый срок. Оно не сможет двигаться по зимним дорогам и не пересечет зимой перевалы на пути к графствам.

— Замолчите! Я уже слышал сегодня про зимние дороги! От вас.

Феобальд откинулся на кресло и закрыл глаза.

Ему стало ясно, что на помощь ордена в осаде замков не подчинившихся рыцарей ему рассчитывать не приходится. Если грифонарии пошли на столь вопиющий акт неподчинения и приняли выплату денег по договору от вассалов вместо главы государства, то пытаться направить их против мятежников просто смешно. Про окопавшихся в замке предателей стоит пока забыть и взяться скорее за магистров ордена. Надо действовать решительно и жестоко. И неотвратимо.

У герцога подрагивали пальцы когда он взял в руки перо со стола. Обычное, не грифонье, но взгляд на него заставил Феобальда дернуться и отбросить перо подальше.

— Идите, — махнул он казначею. — И скажите, чтобы сегодня ко мне никто не заходил, мне надо подумать одному.

Однако вслед за вышедшим дверь не закрылась.

— Что еще? — Феобальд встретился взглядом с капитаном личной стражи.

— Тревожные вести.

— Южане перешли границу?

— Нет… сообщение пришло с противоположной стороны. С предгорий хребта близкого к Нидербергу.

— Северяне решили повоевать, пользуясь нашими неприятностями? — герцог даже усмехнулся. — Теперь вассальные бароны пожалеют, что не заплатили мне договорную дань. Пусть теперь сами с нидербергскими дружинами справляются.

— Не Нидерберг, — офицер вздохнул, непроизвольно дернув плечом. — Не знаю как сказать, ведь сам не могу в это поверить. Долгое время думал, что нас ввели в заблуждение. Там на севере потеряли четыре дня чтобы только убедить командование что это не чья-то шутка!

— И вы учтите, что сейчас не время для шуток.

— Все считали, что их уже не осталось, особенно так много. Не знаем где они могли жить все эти десятилетия, но с севера идет немалое скопление оборотней, это можно даже назвать армией.

— Это ваши Фирнберские сказки.

— Это не сказки. Века назад оборотни собирались в орды и несли угрозу всему герцогству. Это достоверные сведения. Многие знают, что только с помощью грифонов распространение их удалось остановить. Иначе пал бы не только Фирнберг, но и королевства, и весь мир был бы захвачен.

— Теперь мне понятно кому выгодно распространять слухи о новом нашествии оборотней. Орден стремится доказать свою нужность, свою значимость. Они хотят создать впечатление, что без ордена все не справятся и поэтому надо доверится грифонариям. Орден хочет запугать всю страну, чтобы грифонариям доверили власть и командование во время войны! Я запрещаю говорить про оборотней.

— Но это не слухи, поймите…

— Распространение россказней об орде оборотней надо строжайше запретить. Нельзя будоражить и создавать панику среди народа. Распространителей слухов вылавливать!

Герцог скривился.

— Скажите мне. Кто вообще видит этих оборотней?

— Сейчас за ними наблюдает патруль приграничных к Нидербергу территорий. Давшая вам присягу часть грифонариев.

— Вот именно. Грифоны и их рыцари, которым я бы не стал окончательно доверять даже после того как принудил дать мне клятву. Ну не зря же эта странная орда оборотней якобы появилась как раз сейчас перед войной когда мы не можем поделить власть. Так что не поддавайтесь слухам.

— Мой государь, вы знаете что с северо-восточных территорий нет другой возможности быстро передать весть кроме как с помощью грифона. Ну не может гонец по земле добраться за такое короткое время. Это же месяц пути…

— Если вы мне еще скажете про зимние дороги, я вас ударю!

— Нет, дороги на западе страны еще не занесло, хотя морозы уже были. Снег там неглубок. Сильные снегопады прошли только на востоке, вдоль восточного хребта и рядом со столицей. Но все равно далеко. Нам просто приходится доверится вестям которые передают с помощью грифонов. Но печать… печать и подпись верного вам офицера, который не связан с орденом, доклад написан его рукой.

— Мы не знаем верен ли сегодня тот, кто был верен вчера. Его могли просто заставить написать.

— Заставить не могли. Условные помарки в письме там где надо.

— Но скажите тогда где же сотни оборотней прятались все эти годы?

— Западный хребет велик, в его долинах и лесах можно спрятать и не такую орду. Но есть худшее опасение, которое пугает больше всего. Возможно орда увеличивалась в последнее время. Может быть они кусали людей и число оборотней возрастало.

— Но почему так не вовремя??

— Им кто-то мог подсказать, что государства будут ослаблены в предстоящей войне. И орда вышла из безлюдных мест, чтобы помародерствовать когда все войска герцогства завязнут в войне.

— Все равно. Запретите распространять слухи об орде оборотней, — отрезал герцог, после раздумья.

Он пошел в один из старых трофейных залов, где хранились ветхие свидетельства былых побед, чучела различных животных. Феобальд отыскал фигуру мумифицированного и слегка попорченного молью человекозверя. И долго смотрел на него.

Потом приказал принести старые книги из тех, что еще сохранились. Лично проследил, чтобы книги на самом деле были с признаками старины и запыленные. Опасался недавних подделок.

Поговорил с советником и через два дня выслушал новый доклад командующего в его присутствии.

— Удалось уточнить сколько идет зверолюдей? — вопросил герцог.

— Около двух тысяч.

— Быстро продвигаются?

— Как обычное пешее войско, — сообщил Сорульф.

— Разумеется, что следит грифон сверху?

— Да. Оттуда видно лучше, а подходить близко к такой армии опасно. Они движутся как армия, организованно.

— Знаете, я до сих пор не очень верю в то что вы мне рассказываете, — высказал свою позицию Феобальд.

— Сведения о приближении войска оборотней распространились среди ордена грифонариев. И среди части верной Вам и среди неприсоединившихся. И грифонарии обеспокоены, они считают угрозу реальной и очень серьезной.

— Ну еще бы… — издевательски процедил герцог.

— Рыцари ордена заявляют, что нельзя допустить распространения слухов об оборотнях среди простого населения.

— Лицемеры.

— Говорят, что паника среди простолюдинов совсем нежелательна, — поторопился Сорульф. — Но не допустить ее возможно. Зимой многие поселки и городки у нас изолированы друг от друга, вести идут медлено потому что торговые обозы зимой почти не ходят. Многие в поселках даже через месяц не узнают, что войско нелюдей пройдет мимо.

— А сами в это время разнесут панические вести на крыльях грифонов.

Советник обратил на себя внимание и вступил в разговор.

— Если верная герцогу часть ордена склонна воспринимать вести об войске оборотней как правдивые, то это можно использовать как повод чтобы сплотить эту часть ордена в борьбе против угрозы. Пусть продолжают следить.

— Мы поддадимся обману? — спросил Феобальд.

— Мы сделаем вид, что поддались обману. Но будем учитывать, что это может быть не обман.

— Подробнее.

— Если это обман то пусть магистры грифонариев думают, что мы поверили. Мы ничего не теряем. Если кто-то хочет напугать страну то этим грех не воспользоваться для укрепления порядка и усиления подготовки к войне. Мы будем внимательно следить за орденом и прикидываться легковерными… Если это не обман то грифонариям надо дать возможность действовать. Ведь в истории этой страны на самом деле были нападения орд зверолюдей, называемых оборотнями. Грифоны отказываются действовать против мятежников, но действовать против оборотней они отказаться не смогут! Это внешняя угроза. Древний враг, перед лицом которого неприсоединившимся грифонариям придется забыть о неприязни к нашему государю.