— Следующий прилетит к вечеру.

Как только двери за офицером закрылись, Феобальд встал и начал расхаживать по комнате, держа в руке пустой кубок. Повернулся к окну, но сквозь замерзшие стекла в решетчатой раме ничего не видно. Окно башни проделано в такой толстой стене, что оконный проем похож на небольшую высокую комнату со сводчатым потолком, а на площадку подоконника ведут несколько ступенек.

Герцог вернулся, так и сидел до вечера, смотря в гаснущий камин. Тлеющие угли скрыл пепел, в зале темнело, а заменить свечи некому.

Феобальд слышал что по ту сторону двери приближаются шаги нескольких людей.

И уже по вытянувшимся лицам понял, что ничего приятного ему докладывать не будут.

— Ваше величество, — склонился командующий. — Мы несчастливы принести весть, что Рурис был сегодня внезапно взят войском нелюдей. Та же участь постигла прииски в его окрестностях.

— Это же второй по величине город в герцогстве! Как они могли столь внезапно появится под его стенами? И почему так легко взяли?

— Подозреваем, что ворота были открыты изнутри. Кто-то из грифонов был на стороне напавших и помог захватить ворота. Подозреваем, что охраняющие грифоны не сопротивлялись.

— Но как, как полузвери могли подойти незаметно?

— Последний день пути оборотни уже шли в открытую, утром и при свете дня, — обьяснил Сорульф. — Уже не скрываясь. Но мы ждали что они пойдут другой дорогой и поблизости не было заготовленной огненной смеси.

— И за эти два дня вы проиграли…

— Уже было поздно. Их удобнее всего было остановить неделю назад. Но тогда они словно сквозь землю проваливались!!

— Проклятие. Это виноваты грифоны-разведчики. Они просто не выдавали идущих, это предательство! И я не могу их казнить…

— Грифоны клянутся что не видели…

— Я не верю никаким клятвам. Позовите советника Сальвиана. Вы хоть понимаете что все это означает накануне войны?

— Да, дела наши нехороши. Выбить оборотней из города гораздо сложней чем истреблять их посреди чистого поля. Там грифонам будет гораздо сложней. Под Рурисом немало старых шахт, это город ремесленный и основан на железных рудниках. А людям штурмовать хорошо укрепленный город в котором засели полузвери еще труднее, хотя там стены ниже чем в столице, но все равно непосильно…

— Теперь поздно размышлять. Надо сжечь захваченный город! — прошипел герцог. — Пусть используют ту огненную смесь, которая не понадобилась на дороге. Грифонам приказать поджечь его сверху. И пусть не думают о мирных жителях! Эти люди уже потеряны для страны.

— Это же Фирнберг… здесь почти ничего не горит. Рурис был рассчитан на оборону как и столица. Он всего в нескольких днях пути от границы. Там же плавильни и кузницы. Все что возможно каменное, крыши выложены плитняком. Да еще зима и снег. Пожаров не будет.

— Я желаю видеть советника Сальвиана.

— За ним уже послали. Но со вчерашнего дня его никто не видел.

— Он в замке? — с подозрением спросил Феобальд.

Подозрение закралось неспроста. Неужели сбежал?

— Еще докладывает стража, — вздохнул офицер. — Те судьи, которых вы назначили судить подозреваемых в колдовстве и измене…

— Что с ними?

— За последний день несколько из них убиты. Но страже не очень понятно как. Странные колотые раны, но при этом нет орудия убийства. Точно известно, что убийца не мог близко подойти. Некоторые из погибших вообще были в собственных комнатах запертых изнутри, а снаружи стояла охрана и никто рядом не проходил!

— Неужели колдовство? Как человека возможно убить если он в своей комнате заперт изнутри? Может быть убийца пролез через окно?

— Окно в одном из случаев было на большой высоте, но не в этом дело. На окне неповрежденная решетка, очень прочная и вмурованная в краями в камень. Она вообще не открывается. Хотя стеклышко в одном месте разбито. Но через отверстие размером в ладонь никакой самый ловкий убийца пролезть не может.

— Могли выстрелить, но тогда где стрела?

— Мы тоже так думали. Есть только смутное предположение. В Фирнберге время от времени гуляет слух, что местные алхимики могут делать стрелы из льда, который прочнее обычного, но тоже тает, как и положено любому льду. В судью выстрелили из арбалета ледяным болтом, который потом растаял в ране. Не остается орудия преступления.

— Но зачем они выбрали именно такой способ? — голос Феобальда немного дрогнул.

— Так смерть выглядит непонятнее и страшнее. Убийство льдом из арбалета это очень по-фирнбергски, сразу чувствуется что это месть страны зимы и льда. Конечно, ледяная стрела не может пробить никакие доспехи, мстители знали во что одеты их жертвы. Ледяной арбалетный болт они могли сморозить из отравленной воды, чтобы шансов выжить не было никаких.

Хорошего настроения все эти подробности герцогу не добавили.

— Несколько человек уже отказались от судейских должностей. Особенно отказывают ехать судействовать в другие поселения.

— Я требую, чтобы скорее разыскали советника, — в голосе Феобальда прозвучали нотки отчаяния. — Советника…

Стало известно, что неожиданное появление послеоборотней и исчезновение советника стало для Феобальда последней каплей.

Злословы шутили, советник Сальвиан дал сам себе совет удирать и мудро воспользовался этим советом. Другие же говорили, что бегство само по себе можно посчитать советом нелюбимому государю.

И вскоре герцог бежал на юг. Большой вооруженный кортеж, выехавший из городских ворот вовсе не был зимней охотой. Он двигался к границе.

Это прилетевший в столицу Иеракс узнал на следующей неделе.

К тому времени в Фирнберг прибыл Валер, который долгое время зачем-то пропадал на западе, занимаясь какими-то секретными делами по заданию ордена.

Грифон и пожилой рыцарь неспеша закусывали в той приметной орденской таверне, встроенной в стену между средним и верним городом.

— Я одного не понимаю… Как ты смог упрятать целое войско от глаз наблюдателей с неба? Где целая армия могла находить укрытие в пути? Это же невозможно — спрятать целое войско!

Иеракс хранил загадочное молчание.

— Мы же знаем эту местность. Там нет никаких укрытий.

— Значит их надо было создать, — ответил грифон.

— Но как? У тебя же не было времени! Какие укрытия можно построить для целого войска за несколько дней вдоль всего пути? Иеракс, ты сводишь меня с ума.

— Очень большие укрытия, которые я могу создать за несколько дней в любой подходящей местности. И я мог бы спрятать там еще большую, гораздо большую армию!

— Если это какая-то военная хитрость, то мы пока не имели дела ни с чем подобным.

— Я приказал своим помошникам заранее затопить лес. Плотины у водяных мельниц были перекрыты. Река разлилась в нескольких местах, затопив низменные части леса в долу. Потом вода покрылась сверху льдом. Когда лед на затопленных территориях окреп, плотины открыли и воду спустили.

— И подо льдом на большой территории остались большие пустые пространства… Но лед бы провалился, если ему не на чем держаться.

— Лед держался на вмерзших деревьях. На их сучьях, раскидистых ветвях. Вдоль реки лес гуще. Сверху выпал снег, замаскировал странности, но внутрь все равно проникает свет. Под этим ледяным покровом очень необычно. Деревья держат ледяной потолок как нескончаемый лес колонн. Впрочем это и есть лес… Днем войско ожидало подо льдом, а ночью шло к следующему убежищу, пользуясь слабым снегопадом. На некоторых участках можно было продолжать путь прямо подо льдом, потому, что затопленные рощи тянулись вдоль реки, а мы как раз шли по ее направлению.

— Так точно еще никто не делал, даже в Фирнберге. Это действительно новая тактика, которую придумал только ты.

— Я это однажды уже применял, — сказал Иеракс. Он вспомнил эпизод одной недавней военной компании, когда с маленьким отрядом участвовал в конфликте между северными баронствами и Нидербергом. Его и еще пару грифонов прислали организовать отпор и помочь баронам, которые просили помощи у Фирнберга.