— Что значит наш? — удивился Николай. — Нашего дома?

— Он самый. Помните, я рассказывал про писательскую коммуну? Так вот, у коммунны был архив. Его завели в двадцатых годах. Есть даже письма Фаберже и его родственников.

— Любопытно… А вот вы как-то сказали про себя — литературный пеон. Это что — правка чужих рукописей?

— Не только. Скажем, вы чиновник и украли миллиард. Как вы объясните обществу, откуда у вас деньги? Вы подаете заявку в издательство на книгу, Название придумываю я, первую главу за вас пишу я. Ликвидность ценных бумаг, прерывание внематочной беременности, кролиководство — не имеет значения. Ни один суд не сможет доказать, что под этот бред нельзя было выдать аванс миллионов сто.

— А вы?

— А я остаюсь при своей компьютерной мотыге и паре тысяч. Удел батрака — утешение в пословице «бедность не порок».

— Убедили. Так как же все-таки насчет поездки?

— Это устроить несложно, — подумав, сообщил критик. — Есть человек — мой единоутробный брат. Пушкинист. Прославился тем, что доказал: не Дантес убил Пушкина, а Пушкин Дантеса. Заманил на Черную речку и — из пистолета. Убил и сбежал в Одессу. Скрывался там до самой смерти под фамилией Теодоракис. Но брату коллеги-филологи открытия не простили, затравили специалисты, выжили беднягу из Пушкинского дома. Теперь занимается частным извозом. Сегодня же позвоню ему. Полдня вам хватит?

Ошеломленный сообщением, которое опрокидывало его школьные представления о поэте, председатель кивнул:

— Безусловно. Вечер у него, конечно, занят, мы обернемся засветло.

— Занята ночь. Возит проституток. На днях одна Травиата брызнула ему в лицо из баллончика. А он, когда она вылезла, всего-то и спросил: «Платить кто будет, Самаранч?» Пришел в себя только спустя час.

— Сочувствую. Но что делать? Проститутки — неизбежное зло, так сказать, издержки демократии.

— Да, но за это время у него сняли ветровики и унесли заднее сиденье… Он позвонит вам.

В тот же вечер энергичный мужской голос отрекомендовался братом Малоземельского Вергилием, но почему-то назвал себя Мелководским, спросил, куда ехать, и назначил сумму, услыхав которую, председатель долго крутил головой. Но делать было нечего:

— Ладно, грабьте. Завтра в семь утра, к дому.

Маслянистая, как копченый угорь, черная лента шоссе вывела экипаж с четырьмя членами товарищества за город. Постовые ГАИ, которые так ревностно бросаются на каждый «жигуль» или «Москвич» осторожно поглядывали на иномарку и пропускали ее. Николай, чтобы скрасить дорогу, решил завязать с водителем разговор:

— Почем нынче овес? — весело спросил он.

— Упряжь дорога, — парировал остроумный водитель. — Заменить диск — надо вкалывать ночь. Помяли дверь — пришлось продать картину Клебера «Закат в Малороссии».

— Соболезную. Но будьте осторожны. Рассказывают, один любитель купил в Москве комплект резины, продукция Канады, обул машину, выехал, на девятом километре изо всех четырех колес дым. Оказалось, резина изготовлена специально для Арктики, колеса нагреваются сами, через четверть часа на шине можно кипятить воду… Между прочим, почему по телефону вы назвали себя Мелководским. Разве вы не родные братья?

— Родные. А фамилии разные. И отчества. И национальность. Я — эвенк, он — эстонец.

Пораженные галеасцы на заднем сиденье притихли.

— В жизни много неожиданного, — осторожно согласился Николай. — Скажем, никогда не знаешь, что она обрушит на твою голову. Даже старые сюжеты в наше время имеют непредсказуемые концы. Сколько нам ехать до прудов?

— Не меньше часа.

— Тогда, чтобы скоротать время, я расскажу вам историю Золушки, которая кончается не так счастливо, как всегда хотелось человечеству.

И пока иномарка глотала километры, он поведал.

Жила-была в одном из северных городов девушка. Она жила на улице имени французского революционера, которого зарезала два века назад обиженная революцией молодая женщина. Однако наша девушка об этом даже не подозревала, она плохо училась в школе и любила только танцевать. Когда она подросла и ее стали пускать на дискотеку, она отплясывала часами со знакомыми мальчишками, возвращаясь далеко за полночь. На танцы ходила с двумя поклонниками, парнями из ее двора, из которых один, назовем его Танцор, был щедро одарен от природы музыкальным слухом и пластикой, а второй, Преданный, танцуя, лишь спотыкался, наступал Золушке на ноги, а значит, как она считала, был годен только на то, чтобы провожать ее по темным улицам.

И служил в том же городе Лейтенант, работа которого была каждый день, пристегнув под мышку кобуру с пистолетом, отправляться на улицы ловить бандитов и хулиганов.

— Плохо работаете, лейтенант, — говорил ему начальник милиции, рассматривая очередную ориентировку. — Опять в вашем районе Кирпич объявился. Опять вскрыты два магазина и вырезано стекло из витрины магазина «Хундай». Учтите!

— Учту, — говорил Лейтенант и, надев гражданский костюм, в который раз отправлялся бродить, наблюдая улицы.

Шли месяцы, Золушка и Танцор занимали на каждом вечере, если там проводился конкурс, первое место, и не было дня, чтобы к ней после окончания танцев не пристали бы какие-нибудь парни. Защищать ее двум друзьям становилось все труднее и труднее.

Это было время, когда не стало денег в стране, в городе, в семьях. Народ впал в нищету, и неудивительно, что Золушке приходилось каждый месяц отдавать свои единственные туфли в починку, подкрашивать и чистить их до блеска перед каждым выходом на дискотеку.

Как-то летом, когда мать (отца у нее не было, и она жила одна с матерью) уехала в деревню к родственникам, Золушка осталась одна. И случилось так, что, зайдя к ней днем, Танцор попытался повалить ее на диван, за что получил удар локтем в живот.

— Посмеешь еще раз меня тронуть, скажу Преданному, — выкрикнула ему в лицо девушка.

И тем не менее вечером, когда в дискотеке снова начались танцы, они втроем отправились туда.

— Я буду танцевать сегодня с тобой, — сказала Золушка своему верному кавалеру, но стоило им сделать круг, как неловкий друг со всего размаху наступил ей на ногу.

— Сволочь ты, — сказала Золушка, — туфлю чуть не сломал, — и она, найдя в зале Танцора, оторвала его от партнерши и продолжила танго. Они танцевали, когда над головами танцующих грохнул выстрел, просвистела, как летящая утка, пуля, лопнула, погасла и задымилась одна из ламп, раздались крики, сбитое ударом кулака, покатилось по полу чье-то тело. Дрались банда Кирпича с другой бандой. Они не поделили крышу над японским «Хундай», и первая кровь уже брызнула на выщербленный пол дискотеки.

— Бежим, — крикнула Золушка, — убьют!

Народ клокочущей рекой вырывался через единственные двери на улицу, и люди брызгами разлетались во все стороны. Нашу троицу разделили, Золушка ухватила было Танцора за рукав, но тот вырвал руку и исчез. Преданного оттеснили. Позади грянул выстрел, Золушка, потеряв одну туфлю, бежала прихрамывая. Она бежала до тех пор, пока не наткнулась на лежащее у стены дома тело. Она нагнулась над ним.

— Меня… в грудь, — прохрипел лежавший.

Она тронула его и посмотрела на свои руки.

Ладони были в крови. Всхлипнув, она помогла мужчине подняться и, сама не понимая, зачем это делает, поволокла его сначала к своему дому, а затем, втащив по лестнице и открыв ключом дверь, в свою комнату.

Мужчина, плотный, бритый, с тяжелой челюстью, лежал, потеряв сознание. Она перевязала его, разорвав наволочку. Прошла ночь, а утром, очнувшись, он продиктовал телефон и приказал немедленно позвонить по нему. Золушка даже испугалась, так быстро приехали за ним. Приехавших было трое. Они привезли с собой новую повязку, ловко сменили ее и, ни слова не спрашивая и ничего не говоря, увезли раненого.

Дальше мы должны оставить девушку и ее друзей и вернуться к Лейтенанту.

— Ну, вот, достукались. Чепе городского масштаба, — объявил начальник, вызвав утром лейтенанта к себе в кабинет. — Стрельба на дискотеке. Банда Кирпича и тамбовские. Несколько человек ранено, один тяжело — на улице лужа крови. Вешдоков никаких, если не считать оброненную кем-то туфлю. Можете забросить ее на шкаф.