– Оставь свои советы при себе, ничтожная, – возмутилась Статира. – Я никогда не опущусь до унижений перед мужем, которому я равна знатностью. Делай, что велено!

Рабыня низко поклонилась и выскользнула из опочивальни.

Воспитанная с ранних лет в духе превосходства над окружающими ее людьми не только рабами и низкорожденными, но и носящими тиары, Статиpa была убеждена: она достойна самой высокой доли. Это ей внушали мать, отец и прочие родственники, поскольку род Патейхореев хоть и утратил царскую власть после возвышения Ахеменидов, зато выторговал себе право поставлять невест царям-ахеменидам либо царским родственникам, могущество которых подкреплялось их постоянной близостью к царствующей особе.

Статира стала женой Дария, сына Гистаспа, едва ей исполнилось двенадцать лет. Гобрий, отец Статиры, был в тесной дружбе с Гистаспом. Эта дружба со временем переросла в родство, когда Гистасп выдал замуж за Гобрия свою старшую дочь. Случилось это еще в царствование великого царя Кира, покорившего всю Азию от Срединного моря[13] до Гирканского.[14]

Статира страстно любила Дария: благодаря ему она стала матерью и познала наслаждение на супружеском ложе. Она всегда была уверена, что у нее имеется неоспоримое преимущество перед любой женщиной, поскольку Дарий и она как бы составляют одно целое. Пока не появилась эта египтянка!

«Вполне возможно, что Дарий старается подражать отцу, ведь он так его уважает, почти боготворит, – размышляла Статира. – Видя, что отец выбрал себе наложницу из царственных египтянок, Дарий не захотел отставать от него. Тем более что тогда других женщин рядом попросту не было. Мой похотливый свекор, покидая Египет, потащил свою наложницу за собой. И сын его сделал то же самое: он часто поступает по отцовскому примеру.

Слабоволие и желание подражать другим были основными недостатками характера Дария, по мнению Статиры.

Она мысленно перебирала возможные способы избавления от ненавистной египтянки, когда появилась вернувшаяся служанка.

– Что-то ты слишком быстро вернулась, Вари– на, – удивилась Статира, очнувшись от разду– мий. – Где мой супруг? Ты разыскала его?

– Разыскала, госпожа, – ответила служанка, лицо которой излучало радость.

– Ну и где же он? – холодно поинтересовалась Статира.

– Твой супруг, милая госпожа, пребывает на верхушке угловой башни.

– Вот как? – Статира была удивлена и обескуражена. – Что он там делает?

– Любуется звездами, – прозвучал ответ.

– Я иду к нему, – решительно произнесла Статира. – Дай мне покрывало.

– Сопровождать ли мне тебя, госпожа? – робко спросила Варина.

– Не надо.

Торопливо набросив на голову тонкое белое покрывало, Статира отогнула циновку, закрывающую дверной проем, и покинула спальню. Она не взяла светильник, хотя в переходах огромного дома было довольно темно в это время суток: в отличие от многих женщин Статира не боялась темноты.

Усадьба Арсама круглыми пузатыми башнями и толстой глинобитной стеной, замыкающей жилые постройки в неправильный пятиугольник, больше напоминала крепость. Все здесь было древним: и фундамент, осевший глубоко в землю, и истрескавшиеся от былых землетрясений стены, и даже развесистый корявый карагач, росший во дворе, словно безмолвный свидетель ушедших времен. Говорят, дерево посадили еще при прадеде Гистаспа.

Одна из башен примыкала непосредственно к мужской половине дома.

Внутри башни была темница для провинившихся слуг.

Статире и самой нравилось иногда полюбоваться с высоты башни протекающей под холмом рекой и тополиной рощей в низине. По вечерам за рекой в селении маспиев[15] можно было видеть отсветы кузнечных горнов, расположенных под открытым небом. Однако стука молотов по наковальням слышно не было: слишком велико расстояние.

По витым каменным ступеням Статира уверенно поднялась наверх. Дарий стоял у бойниц спиной к входу, но обернулся, услышав торопливые шаги.

Верхняя площадка башни была невелика: здесь могло поместиться не более шести человек. Зато высота равнялась семи человеческим ростам. Вознесенная на гребень холма, угловая башня усадьбы являлась самой высокой точкой во всей округе.

– Я не помешала тебе? – спросила Статира, подходя к мужу и сбрасывая с головы покрывало.

Женщина с наслаждением подставила лицо прохладному дыханию ветерка.

– Ничуть, – промолвил Дарий, в подтверждение слов поцеловав жену в разрумянившуюся щеку.

Вершины гор, замыкающие кромку горизонта на западе, были окрашены желто-оранжевыми отблесками заката. В небе цвета ирисов уже показалась полная луна.

Статира не могла отвести глаз от погасшего светила, плывущего по серебрившемуся небосводу.

Дарий был не меньше ее восхищен красками наступающей ночи. Он обнял Статиру сзади, прижавшись щекой к ее распущенным по плечам мягким волосам. Молчание не тяготило их, а скорее наоборот, способствовало нежному единению супругов.

Вскоре последний солнечный луч погас за горными хребтами. Красный круг луны спрятался за бледные тучи. Со всех сторон надвинулась чудесная успокаивающая тишина.

Дарий взглянул на лицо жены. Яркие белки глаз Статиры маняще поблескивали в темноте, ласковые руки обвили его шею. Тень от распущенных волос придавала чертам любимой женщины какую-то особенную обворожительность. Весь переполненный сладостным волнением, Дарий наклонился, чтобы поцеловать Статиру.

Та с готовностью подставила мужу губы.

В незапамятные времена, еще задолго до господства мидян, персидские племена, жившие в предгорьях Загроса,[16] стали объединяться вокруг племени аншан, чтобы противостоять набегам ассирийцев. На горном плато был построен город Аншан, ставший столицей нового царства. Спустя какое-то время племена персов-кочевников, обитавшие на равнинах между горами и морем, тоже объединились в союз, во главе которого стояли цари из племени парсуаш. Так образовалось другое царство – Парсуа.

Вольнолюбивые персы сумели отстоять свою независимость от ассирийцев. Не подчинились они и эламским царям.

Полчища скифов, ворвавшиеся в загросские долины с Великих восточных равнин, разрушили город Аншан. Династия царей Аншана прервалась, но осталось название горной страны – Аншан. После нашествия скифов там наступил хаос, больше десятка местных князей непрерывно воевали между собой, деля горные пастбища и стада скота. Этим воспользовались правители соседнего царства Парсуа и после нескольких успешных походов подчинили Аншан.

Первым царем объединенного царства стал Ахемен. По имени этого царя все его потомки стали именоваться Ахеменидами.

При внуках Ахемена вновь возрожденный Аншан отделился от царства Парсуа. Там воцарились правители из рода Патейхореев. Тогда же из союза персидских племен выделилось сильное племя карманиев, образовав собственное царство со столицей в городе Кармана. Вслед за карманиями образовали свои небольшие царства марафии и панфиалеи.

Когда Мидия возвысилась при царе Киаксаре,[17] разбившем скифов и сокрушившем могучую Ассирию, раздробленные персидские племена стали данниками мидян. Город Аншан, сопротивлявшийся особенно упорно, был до основания разрушен мидянами.

Первый раз персы попытались сбросить владычество мидян при царе Ариарамне,[18] сыне Камбиза и праправнуке Ахемена. Мидянам удалось подавить это восстание. Ариарамна был казнен. Царем над персами стал сын Ариарамны Арсам, отец Гистаспа. Однако мидянам был более по сердцу дядя Арсама, Кир, рожденный от мидянки. Поэтому Арсам был низложен, и трон Ахеменидов занял Кир, сын Камбиза.

Мидяне и представить не могли, что именно Кир сокрушит их господство в Азии и создаст державу еще более обширную, чем мидийская.