— Что делать? — переспросил Гречаный. — А вот давай подумаем. Головы у нас не только для шапок. Что же мы стоим, присядем.

— Да я уже насиделся и належался в этом погребе до тошноты. И сейчас кажется, что сыростью да прелой картошкой отдает.

— Я хоть и наверху обретался, но режим у нас с тобой был одинаковый — сиди да лежи. Все-таки давай приляжем, чтобы не маячить.

Они легли в густую траву у самого берега. Некоторое время лежали молча, с наслаждением вдыхая сладковатый, с легкой примесью прели запах травы. Кругом было тихо. Только где-то очень далеко, в стороне шоссе гудели моторы тяжелых автомашин. Их гул постепенно стихал и, наконец, растаял совсем. По темному высокому небу, рассыпая золотые искры, чиркнула падучая звезда, в тишине показалось, что она издала шипящий звук. Дмитрий нарушил молчание.

— В своем доме от чужих людей прячемся. Прямо не верится, что все это не в страшном сне, а наяву.

— Да, не привыкли мы прятаться. Нас учили жить открыто. Некого нам было опасаться.

— А что будет теперь, Парфуша? Ну возьми, к примеру, нас с тобой. Вот ты хотел окончить нашу крымскую школу, потом поступить в одесское мореходное, стать капитаном дальнего плавания. Помнишь?

— Помню, как же.

Помолчали.

— Я мечтал стать инженером-конструктором. Самолеты строить собирался. И до чего это дело тянуло меня. Ты знаешь, Парфень, я ведь часто по ночам не спал. Иногда лежу, закрыв глаза, и вижу, как машина взвивается в воздух. День солнечный, теплый, небо чистое-чистое, и в нем серебристая птица моя. Выше и выше уходит она, а я все больше задираю голову. А сердце стучит, того гляди выскочит. Да не только мы с тобой, а и другие хлопцы тоже. У каждого была своя мечта.

Митя смолк на короткий миг и уже совсем другим, дрогнувшим голосом заговорил:

— А теперь вот видишь… Все оборвалось…

— Знаешь, Митя, мечта мечтой, а дело делом. Я вот тоже, когда увидел врагов, не знал, что делать и к чему руки приложить. Но когда поговорил с одним человеком, все стало ясно, что делать мне и всем нам.

Дмитрий вопросительно посмотрел на товарища.

— Будем воевать. Не сдаваться же нам.

Парфентий рассказал другу о поручении создать подпольную организацию в Крымке, о борьбе с захватчиками. Умолчал только о своем разговоре с учителем и о будущей связи с ним. Об этом Парфентий твердо решил не говорить пока никому.

— Вот оно что! А я, чудак, в панику чуть не ударился. Теперь мне все ясно и понятно, Парфень, — взволнованно произнес Дмитрий и, помолчав, добавил: — значит, с нас двоих начинается?

— Миша Кравец третий. Это пока, а там пойдет дальше. Я знаю, настроение у хлопцев такое же, как и у нас с тобой. Я хорошо знаю наших хлопцев. Крымские школьники не подведут.

Лица друзей были невидны в темноте сгустившейся летней ночи. Но радость встречи горячей волной хлынула по жилам. И четыре руки сплелись в крепком клятвенном пожатии.

Все плотнее становилась ночная темень. Деревья за рекой, потеряв свою форму, выглядели черной причудливой громадой. Над водой, едва проступая из темноты, тянулся белый туман. Низко над землей, обдавая лежащих легким ветерком, бесшумно проносились летучие мыши.

Юноши долго говорили о том, что предстоит им делать, перебирали в памяти школьных товарищей, на которых можно было рассчитывать, ну и — как всегда бывает с юношами — друзья уносились в фантастический мир борьбы, навеянный прочитанными книгами. Мечтали о подвигах во славу Родины, видели себя прославленными героями и снова возвращались к действительности. Тогда Парфентий говорил:

— Не будем ждать, раскачиваться, а начнем работу завтра же, сейчас же. С организацией дело пойдет своим чередом, а пока будем собирать листовки, их сбрасывают на поля наши самолеты, и распространять по селам.

Дмитрий молча соглашался с Парфентием.

— Будем добывать оружие, где только можно. Мы же не собираемся только разговаривать да агитировать, а будем бороться, как партизаны. — При этих словах Парфентий взял руку Мити и всунул ее в торец камышевой вязанки.

— Вот, щупай-ка.

— Что это?

— Щупай хорошенько.

— Ого, приклад!.. Винтовка?

— Два карабина, — поправил Парфентий.

Митя глубже запустил руку в камыш.

— В самом деле!

— Это для начала.

— Где это ты?

— «Гости» у нас останавливались на ночлег. Двух кур съели. А ночью я… Вроде, как в обмен на кур.

— И утром не хватились?

— Это было в машине под брезентом.

— Здорово! — восхищенно прошептал Митя.

— Но этого мало, Митя. Оружие для нас — всё.

— А куда девать это?

— Давай решим вместе. Я думаю на остров махнуть и спрятать там. Глухо, никто теперь туда не заглядывает, самое подходящее место.

— А если заглянут, то едва ли наткнутся, там такая гущавина.

— Вот именно, — согласился Парфентий, — айда вместе?

— Вброд? Завязнем.

— Зачем вброд? Мы навигацию откроем, по всем правилам. У меня тут корабль на причале стоит, — Парфентий указал на темнеющую тропинку в камыше.

— Твой «Мцыри»? — обрадовался Дмитрий.

— Он.

— Цел?

— А ты как думал? Я затопил его.

Товарищи разделись, попрятали одежду в траве и зашли в камыш.

Лодку покрывал небольшой слой воды, так что её без труда можно было поднять. Друзья пригоршнями вычерпали воду, и «Мцыри», тихо шурша, заскользил среди густых камышей. Грести было нельзя, поэтому пришлось хвататься за камышевые тростинки и подтягиваться. Часто останавливались, прислушивались из предосторожности. Наконец лодка уткнулась в мягкий илистый берег.

— Вот и приехали, робинзоны, — весело шепнул Митя. Сейчас он готов был шутить и смеяться.

— Теперь, Пятница, давай отыщем подходящее место, — так же шуткой ответил Парфентий.

Они отправились вглубь острова.

Здесь было много укромных мест, глухих уголков. Между крупными кленами, грабами буйно росли молодые вербы, орешник, образуя густые заросли. Изредка попадались многолетние вербы с коряжистыми корнями, обнаженными весенними паводками. И всюду, по всему острову, с весны и до поздней осени зеленели тучные травы.

Друзья остановились возле старой вербы, её корни, напоминающие оленьи рога, торчали из-под земли.

— Вот это самое глухое место на острове, — сказал Парфентий.

— И самое высокое, а значит, и самое сухое. Это местечко даже весной не каждый год заливает.

— Вот тут мы и заложим наш временный арсенал, — заключил Парфентий, — давай за работу.

Где перочинным ножом, где просто ногтями они вырыли ямку под самым корнем, дно её выстелили сухими ветками и положили драгоценную ношу.

— Не поржавеют? — побеспокоился Митя.

— Не должны, они густо смазаны, — успокоил Парфентий, — конечно, время от времени будем проверять.

Товарищи забросали оружие ветками и листвой, засыпали землей и сверху покрыли дерном. И когда работа была окончена, оба радостно вздохнули.

— Как-то на душе стало легче, Парфень, — вздохнул Дмитрий.

— И совесть спокойнее.

Товарищи переправились обратно, затопили на прежнем месте лодку и, обнявшись, тихо пошли по берегу. Шли медленно, мечтая вслух. По ногам брызгала роса, от реки пахло туманом. Высокое темное небо то и дело чертили падучие звезды, на короткий миг оставляя за собою огненные хвосты. То была пора августовских звездных дождей.

С приходом румынских оккупантов в Крымку кто-то из хлопцев-школьников назвал односельчанина Семена Романенко «бульдогом». Комсомольцы говорили, что эту кличку дал Семену Андрей Бурятинский — шутник и балагур. А уж прозвища давать Андрей был мастер, в этом с ним никто сравниться не мог. Еще в школе, бывало, как влепит кому кличку, так и присохло.

Словом, кличка была подхвачена, быстро привилась и так закрепилась за Семеном, что на селе теперь Романенко иначе и не называли. «Вон бульдог пошел», «сегодня бульдог с цепи сорвался» — говорили крымчане.