«Надежда – пугающая вещь, – думала Николь. – Особенно для тех, кого всю жизнь игнорировали и третировали родители, то есть те самые люди, которые, казалось бы, призваны поддерживать нас. Неудивительно, что мы с сестрой находимся в постоянном страхе, боимся, что нас обидят или отвергнут. Страх в наших душах с самого детства».

Николь боялась, что Сэм может отвергнуть ее. Именно это был сейчас ее главный страх.

Отогнав тревожные мысли, она стала обдумывать первоочередные дела. И нужно было как можно скорее разобраться с серьезной проблемой – бывшим женихом.

У Сэма был выходной день, и поэтому он согласился встретиться с Карой в «Семейном ресторане», чтобы вместе позавтракать. Он пребывал в отвратительном расположении духа, и его невестка это сразу заметила.

– Ну? – бесцеремонно спросила Кара. – Ты собираешься мне хоть что-то рассказать? Что, вернее, кто является причиной столь скверного настроения?

Сэм молча отправил в рот кусочек яичницы и принялся жевать, игнорируя вопросы.

– Ты давно не трахался? В этом все дело? – допытывалась Кара.

– Черт возьми, хватит ко мне приставать! Ты можешь оставить меня в покое и поговорить о чем-нибудь другом?

– Нет, не могу. Ты так забавно злишься… – Кара отодвинула в сторону тарелку с недоеденным завтраком. – Если говорить серьезно, то мне больно видеть тебя таким удрученным.

– Это все из-за Николь, – сказала подошедшая к ним Мейси. Она присела рядом с Карой за столик.

– Ты нас подслушивала? – возмутился Сэм. – У тебя есть совесть?

Тем не менее он был рад видеть Мейси. Сэм знал, что вчера вечером она разговаривала с бывшим женихом Николь.

– Нет, нету, – ответила Мейси на его вопрос и взглянула на тарелку Кары, едва притронувшейся к завтраку. – С едой что-то не так?

– С едой все в порядке, – поспешила успокоить ее Кара. – Просто я не голодна.

Мейси нахмурилась.

– Хочешь, принесу тебе что-нибудь другое?

Кара покачала головой. Сэм же удивился такому поведению невестки. Она обычно не страдала отсутствием аппетита и ела все подряд, не заботясь о калориях. У нее был очень хороший обмен веществ.

– Я не хочу есть. Расскажите мне лучше о Николь, – попросила Кара.

Сэм тяжко вздохнул, а Мейси заявила:

– Ее бывший жених приехал к нам в город.

– Я и не знала, что у нее был жених, – удивилась Кара.

– Я тоже, – процедил Сэм сквозь зубы.

– И для меня это стало новостью, – сказала Мейси. – Я познакомилась с ним вчера вечером, он просто очаровашка.

Сэм взглянул на нее исподлобья.

– Не усугубляй, – одернула подругу Кара.

Мейси покраснела.

– Ой, да хватит вам! Я спросила, по чьей инициативе они расстались, и он ответил, что по инициативе Николь. Поэтому у тебя, Сэм, нет причин для беспокойства.

Сэм молча сделал глоток кофе.

– Он сегодня ни с кем не разговаривает, – пояснила Кара.

– Ну, по крайней мере он слушает. Поэтому продолжу. Бывшего жениха Николь зовут Тайлер, и он придет сегодня сюда завтракать. Мне звонила Николь. Она попросила зарезервировать столик в уголке, чтобы они могли спокойно поговорить.

Сэм еще больше помрачнел. А Мейси продолжала:

– По словам Николь, она хочет убедиться в том, что Тайлер все правильно понял. Слышишь, что я говорю? Николь окончательно рассталась с женихом и хочет, чтобы у него на сей счет не оставалось никаких сомнений.

– Тебе все это напоминает ситуацию из прошлого, не так ли? – спросила Кара, глядя на Сэма. – Теперь, когда ты знаешь, что Николь расторгла помолвку, ты спрашиваешь себя: не поступит ли она с тобой так же, как когда-то Джина. Ты больше не можешь ей доверять. Я права?

Прежде чем Сэм успел ответить, Мейси потянулась к нему через стол и шлепнула его ладонью по лбу.

– Эй, послушай! Да это просто смешно!

– Вот когда от тебя сбежит жених перед самой свадьбой, тогда и будешь говорить, смешно это или нет! – огрызнулся Сэм.

Достав бумажник, он бросил на стол деньги и поднялся со стула.

– Ты уходишь? Разве тебе не хочется увидеть Николь и предложить ей поддержку? Разве ты не собирался сказать ей, что пришел сюда из-за нее? – спросила Мейси.

Сэм с раздражением посмотрел на нее. Ему не нравилось, что Мейси лезла не в свое дело.

– О-о, прости! – воскликнула она. – Уходи, если хочешь. И оставь дверь открытой для Тайлера Стентона! Николь уже поняла, что ты разочаровался в ней из-за разрыва ее отношений с женихом. Всего доброго! – Мейси помахала ему рукой.

Сэм с грозным ворчанием уселся на место. Мейси сумела найти нужные слова, которые задели его за живое. Она попала в точку: он действительно был не в восторге от поступка Николь – но все же не мог оставаться в стороне от происходящего. Ему нужно было преодолеть свое прошлое и признать, что Николь была по-прежнему дорога ему. Правда, у них уже состоялся откровенный разговор, и они выяснили, что не стремятся к серьезным отношениям, что готовы завести легкий непродолжительный роман. Но Сэм не обманывался на этот счет. Его чувства к Николь были глубже, чем простое половое влечение.

«Что ж, посмотрим, что будет дальше», – сказал он себе. А сейчас ему оставалось только одно – надеяться на лучшее.

Переводя дыхание, Николь вошла в ресторан за несколько минут до назначенного времени. Она собиралась еще до прихода Тайлера занять зарезервированный для них столик в глубине зала. Николь хорошо подготовилась к встрече с бывшим женихом. Чтобы показать ему, что она уже не та Николь, какую он знал когда-то, она оделась так, как одевалась теперь здесь, в Серендипити. На ней были белые джинсы с заниженной талией, кеды и свободная майка на бретельках. В ней ничего не осталось от невесты с Манхэттена, носившей одежду от-кутюр.

Увидев в ресторане Мейси, Кару и Сэма, Николь была неприятно удивлена. Ей стало не по себе, но она не могла смалодушничать и убежать. И она смело встретила взгляд Сэма. Он смотрел на нее в упор, однако на его лице было совершенно бесстрастное выражение. Николь не могла понять, что он думал и чувствовал в эту минуту.

Ее била дрожь, но все равно следовало подойти к столику, за которым сидели знакомые, и поздороваться.

– Привет, – сказала Николь.

– Здравствуй, – ответила Кара.

– Привет, дорогая. – Мейси поздоровалась, вскинув руку.

А Сэм ничего не сказал, продолжая буравить ее жгучим взглядом.

– Простите, мне нужно идти, – прошептала Николь.

Она больше не могла выносить тягостное молчание Сэма. Он явно злился на нее. Повернувшись, Николь направилась в глубину зала. Она уже почти дошла до отделенного невысокой загородкой столика, когда вдруг услышала свое имя.

Николь резко обернулась, тотчас узнав голос Сэма. Он нагнал ее и прижал к стене. Его поведение совершенно не вязалось с тем отчуждением, которое он демонстрировал сначала.

– Сэм…

– Прости…

– Сэм, о чем ты?..

– Прости, я вел себя как дурак. Ты была честной со мной, откровенно рассказала о своем прошлом. А я неправильно отреагировал на это, полагаясь только на собственный опыт.

Николь испытывала чувство облегчения и в то же время недоумевала.

– Сэм, о каком опыте ты говоришь?

Он провел ладонью по своим золотистым волосам.

– Послушай, нам надо серьезно поговорить. Может быть, встретимся сегодня вечером после игры?

Она хотела ответить, но вдруг заметила хорошо знакомую мужскую фигуру.

– Николь!.. – Тайлер был явно недоволен тем, что застал бывшую невесту чуть ли не в объятиях другого мужчины.

Она ожидала, что Сэм отступит от нее хотя бы на шаг и она сможет познакомить его с Тайлером. Но Сэм даже не пошевелился.

– Николь! – снова окликнул ее Тайлер с негодованием в голосе.

Она с мольбой посмотрела на Сэма.

– Я просто жду ответа, – пояснил он ей. – Итак, до встречи сегодня вечером после игры?

Сэм коснулся ладонью ее щеки, словно поставил на ней клеймо собственника. Все ее тело трепетало.