Хорошо еще, что в доме часто находилась Мейси, которой удавалось держать Тайлера на некотором удалении от Николь. Сэм ценил усилия Мейси, хотя и понимал, что мотивы ее поведения были отнюдь не бескорыстными. Было ясно, что Тайлера и Мейси тянуло друг к другу. И если бы бывший жених не настаивал на примирении с Николь, Сэм решил бы, что у Тайлера и Мейси назревает роман. Эти двое прекрасно подходили друг другу.

Впрочем, Сэм не рассчитывал на помощь судьбы, он знал, что сам должен решить все свои проблемы. Как полицейский, он привык замечать всякие мелочи – например, поворот головы или выражение глаз о многом ему говорили. Утром, после проведенной вместе ночи, он поймал выражение разочарования на лице Николь после его слов о том, что Тайлер принял устроенное для него шоу за чистую монету. В ту минуту Сэму больше всего на свете хотелось прижать Николь к себе и успокоить ее, но собственные противоречивые эмоции удерживали его от этого. Но было совершенно очевидно: его равнодушие, по-видимому, обидело Николь. После этого эпизода настроение Сэма резко ухудшилось, и все выходные он был сам не свой.

Заходя время от времени к Николь, Сэм помогал таскать тяжести и старался выглядеть веселым, но она как будто возвела вокруг себя глухие стены отчуждения. Целыми днями в ее доме находились посторонние люди, помогавшие ей с переездом, и это осложняло ситуацию. «Если бы я вообще не пришел к ней, заметила ли бы она это?» – спрашивал себя Сэм.

В последний свой приезд он наткнулся возле дома Николь на Эрин.

– Эй, привет! – окликнула его сестра и, приблизившись, чмокнула в щеку. – Ты куда?

– В участок, – буркнул он. – На совещание.

– Как там дела? – спросила Эрин, кивнув в сторону дома Николь.

Сэм пожал плечами:

– Похоже, она уже все перевезла и распаковала. У нее много помощников, поэтому она быстро справилась со всеми проблемами.

– Ну, это хорошо. Переезды порой схожи со стихийными бедствиями. Особенно когда приходится переезжать дважды в течение короткого времени.

– Ты права. Увидимся завтра вечером у мамы. – По воскресеньям вся семья Марсден собиралась на ужин в родительском доме.

Сэм уже повернулся, собираясь уйти, но сестра потребовала:

– Сэм, вернись!

Он постучал пальцем по своим наручным часам.

– Мне пора на службу.

– Подождет твоя служба пять минут. Совещание без тебя не начнут.

– О-о, ошибаешься… еще как начнут.

– Братец, перестань упрямиться. Что происходит? Что с тобой? Ты превратился в брюзгу, в жалкого человека. Знаешь, ты мне напоминаешь Майка в тот период его жизни, когда у него не ладились дела с Карой. Так в чем дело, Сэм?

Он пожал плечами:

– Видишь ли, есть вещи, которые мужчина не обсуждает со своей сестрой.

– Ты все шутишь! У тебя нелады с Николь? Признавайся!

Сэм отвел взгляд.

– Я не сделал ей ничего плохого. – Он прекрасно понимал, что Николь не удовлетворяли отношения, сложившиеся между ними, но не был уверен, что готов изменить их.

– Может быть, тебе стоит все это обсудить с сестрой, чтобы не совершить роковую ошибку?

Сэм закатил глаза.

– Ты считаешь себя экспертом в отношениях между мужчиной и женщиной только потому, что у вас с Коулом все ладилось с самого начала? Я же сказал, что не сделал Николь ничего плохого. И вообще все это очень сложно…

Эрин широко улыбнулась:

– Если цель, к которой ты стремишься, – семейные отношения, как было у нас с Коулом, то иди вперед уверенно и добивайся своего. Даже если у вас с Николь на подобном пути возникают размолвки, в этом нет ничего страшного.

Сэм зарычал на Эрин так страшно, как рычал только в детстве, когда сестра ужасно досаждала ему. Обычно после этого она убегала от него в слезах.

Однако сейчас Эрин весело рассмеялась.

– Почему мои слова разозлили тебя? – спросила она.

– Потому что ты попала в болевую точку. Я как раз не стремлюсь к серьезным отношениям.

– А Николь?

Проницательные карие глаза Эрин, так походившие на глаза самого Сэма, испытующе смотрели на него.

– Думаю, нет. Во всяком случае, так было в самом начале. А теперь… Честно говоря, не знаю.

– Что ж, тогда я скажу, что тебе надо делать, – вздохнув, промолвила Эрин. – Слушай внимательно…

Сэм кивнул. Он с благодарностью выслушал бы советы, которые помогли бы ему удержать Николь… и в то же время не связывать с ней свою жизнь.

– Все очень просто, – продолжала сестра. – Скажи ей «прощай» и отдай Тайлеру. Это сэкономит тебе время и нервы. – Она пожала плечами с таким видом, как будто изрекла что-то чрезвычайно мудрое.

Сэм снова взревел, и на сей раз Эрин широко раскрыла глаза.

– Ах вот оно что… В тебе идет внутренняя борьба?

Сэм сжал кулаки, словно хотел наброситься на сестру, как делал это в детстве.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты похожа на занозу в заднице? – проворчал он.

– Ты об этом постоянно твердишь. – Эрин привстала на цыпочки и снова чмокнула брата в щеку. – Ступай на свое совещание. И продолжай упорствовать в своих заблуждениях. По-видимому, тебя все устраивает.

Прежде чем он успел ответить, Эрин помахала ему рукой и направилась к дому Николь. Настроение же Сэма, которое и до разговора с сестрой нельзя было назвать хорошим, еще больше ухудшилось.

Николь нерешительно подошла к дому Марсденов. Она была не уверена, что правильно поступает. Эрин пригласила ее на ужин в родительский дом, настоятельно попросив, чтобы Николь обязательно пришла. По словам Эрин, гости были необходимы за столом во время еженедельных семейных ужинов, чтобы Марсдены не поубивали друг друга. Вообще-то слова подруги не показались Николь убедительными. За то короткое время, которое она прожила в Серендипити, до нее доходили только самые добрые отзывы о семействе Марсденов. Брак родителей Сэма, Эллы и Саймона, был долгим и прочным, он устоял во время кризисов и бед, среди которых самой страшной была диагностика и лечение рака, обнаруженного у Саймона в прошлом году.

И все же приглашение на ужин в семейный круг этих людей поначалу очень смутило Николь и даже немного напугало. Когда же Эрин сообщила, что Сэм будет занят на службе и не придет, Николь успокоилась. Она все еще пыталась убедить себя, что сможет соблюдать условия договора и заниматься с Сэмом сексом без всяких обязательств.

Но как она могла решиться на такое? У нее ведь был совсем небольшой сексуальный опыт…

Николь потеряла девственность, когда училась в колледже. Но вскоре она рассталась с парнем, который стал ее первым мужчиной. Приехав домой на каникулы, Николь возобновила общение с Тайлером. И хотя они вступили в интимные отношения только через несколько лет, Николь связывала с ним свое будущее и едва не вышла замуж за него. Почему же она сейчас вдруг решила, что способна на легкий, ни к чему не обязывающий роман? На этот вопрос Николь не могла бы ответить.

Да, конечно, ее волновало каждое прикосновение Сэма, и ей было хорошо в его обществе – ее тянуло к этому мужчине. Но Николь слишком долго жила в обстановке равнодушия и пренебрежения, не получая от семьи того тепла, которого заслуживала. Она рассталась с женихом, хорошим парнем, только потому, что не хотела соглашаться на малое. В конце концов она сказала себе, что если будет продолжать спать с Сэмом, то он должен пойти на уступки.

Да, они не могли пренебрегать условностями. Николь хотела, чтобы Сэм признал ее своей девушкой и относился к ней в обществе соответствующим образом. Она не собиралась настаивать на свадьбе, но не могла терпеть наплевательского отношения к себе. А если Сэм хотел от нее только секса, им придется расстаться. Николь твердо решила это, хотя мысль о разрыве причиняла ей острую боль. Ей предстоял непростой разговор с Сэмом, но сначала она должна была поужинать с его близкими.

Николь позвонила в дверь, и ей открыла пожилая симпатичная женщина. У ее ног, звонко лая, носился комок белого пуха. По теплой улыбке женщины и светло-карим глазам Николь тотчас узнала в ней Эллу Марсден, мать Эрин и Сэма.