Проснувшись на следующее утро, Николь ощутила странное волнение. Ее чувства были в смятении. Она попыталась взять себя в руки и напомнила себе, что собиралась начать новую жизнь. Однако тревога Николь нарастала. Но неужели это как-то связано с Сэмом? Ведь они не виделись со дня встречи в баре «У Джо»…

Отогнав эти мысли, Николь приняла душ и оделась, решив поехать в «Семейный ресторан». Мейси говорила, что поздним утром у них мало посетителей и она сможет уделить новой подруге больше времени. Поскольку Мейси работала в ресторанном бизнесе, Николь хотела поговорить с ней о планах открыть пекарню.

Чувствуя, что ей нужно срочно заправиться кофеином, Николь, прежде чем ехать через весь город в ресторан, завернула в кафе «Чашка кофе» – очень уж она любила побаловать себя утром чашечкой хорошо сваренного свежего кофе. В кафе было пусто, лишь за стойкой стояла женщина примерно одного возраста с Николь.

– Здравствуйте, – поздоровалась Николь.

– Здравствуйте, добро пожаловать, – ответила женщина с дружелюбной улыбкой. – Вы, наверное, недавно в нашем городе?

Николь рассмеялась.

– Что, так заметно?

– Только тем, кто вырос здесь. Меня зовут Триша Локхарт. Я владелица этого заведения.

– А я – Николь Фарнсворт. Вы хорошо знаете Джо, владельца бара? Я снимаю у него квартиру.

– Это мой брат. Он накачивает местных жителей алкоголем, а затем отрезвляет их или помогает на следующий день снять похмелье. – Триша говорила, сияя веселой улыбкой. – Что вы желаете?

– Обычный кофе с молоком и сахаром, – сказала Николь.

– Сейчас приготовлю.

Пока Триша готовила кофе, Николь, отступив на шаг, разглядывала ассортимент, разложенный за стойкой. Это была в основном фабричная, расфасованная в яркие обертки продукция известных брендов – батончики гранолы, снэки, печенье в пачках, мюсли. Свежей выпечки здесь не было. Николь поморщилась.

– Что-то не так? – поставив чашку с кофе на стойку, спросила Триша.

– Нет-нет, все в порядке, – поспешно заверила ее Николь, стараясь сгладить неловкость.

– У вас такой вид, будто вы съели что-то очень кислое.

Николь покачала головой. Она вовсе не хотела обидеть хозяйку кафе.

– Простите, я просто взглянула на то, что вы предлагаете посетителям на завтрак.

– Да, выбор невелик, я знаю, – пожав плечами, сказала Триша. – Но это все, что мы можем предложить. Я не умею печь. А если бы даже и умела – у меня нет соответствующего оборудования и средств на него.

– Хм… Дело в том, что я…

– Да?

Николь положила руки на стойку.

– Я умею печь. И главное – хочу этим заниматься. Я переехала в ваш город в надежде открыть собственный бизнес. – Николь увидела заинтересованность во взгляде собеседницы, и это приободрило ее. – Видите ли, у меня есть кое-какие сбережения, но я не уверена, что справлюсь со всеми проблемами в одиночку.

Триша ненадолго задумалась, потом проговорила:

– Я была бы рада, если бы у меня появился поставщик свежей выпечки. Это, несомненно, принесло бы выгоду. Почему бы нам не начать сотрудничество? Вы могли бы выпекать для моего кафе булочки.

Николь кивнула:

– Я согласна, будем сотрудничать. – Она положила деньги на стойку (в сумму входили хорошие чаевые) и взяла чашку с горячим кофе. – Приятно было познакомиться.

– Мне тоже. Следовало бы сказать вам, чтобы вы не чувствовали себя у нас чужой, но в нашем городе, по правде говоря, никто не ощущает себя чужаком. – Триша отошла от стойки и стала готовить кофе без кофеина.

Николь с улыбкой повернулась к ней – и столкнулась с крепким мужчиной. Кофе из ее чашки расплескался и обжег ей руку.

– О, черт… – пробормотала она, отпрянув.

Когда же Николь подняла глаза на посетителя, подошедшего к ней сзади, она замерла на мгновение, увидев лицо, являвшееся ей в снах. Перед ней стоял Сэм. Гладко выбритый, в темной спортивной куртке, он сверлил ее пылким взглядом – такой взгляд посторонний человек не мог бы себе позволить.

– О боже, прости! Я пролила на тебя кофе? – смутившись, спросила Николь.

– Нет-нет. А как ты? С тобой все в порядке?

Он взял ее обожженную руку и стал рассматривать красные пятна. Дрожь пробежала по телу Николь – и дело было вовсе не в ожоге. Бросив быстрый взгляд на Сэма, она увидела, что он тоже взволнован и возбужден.

– Я в порядке, – пробормотала она. По крайней мере рука у нее действительно была в полном порядке. А вот с некоторыми другими частями тела дело обстояло иначе. – Куда ты идешь… в такой одежде?

– На службу.

Она прищурилась.

– Без униформы?

– Я получил повышение, – объяснил Сэм. – Детективы у нас могут ходить в штатском.

– Поздравляю! – Николь была искренне рада за него.

– Спасибо. А ты куда собралась?

– В «Семейный ресторан». Мне нужно кое-что обсудить с Мейси, провести, так сказать, «мозговой штурм» одной проблемы. Но прежде чем пойти туда, мне нужно заправиться кофеином.

Сэм засмеялся.

– О, как я тебя понимаю! Если бы я не зашел сюда, мне пришлось бы начинать свой день с тех помоев, которые в нашем участке считают нормальным кофе.

– Что ж, теперь я знаю, где тебя можно найти по утрам, – прошептала Николь.

Они молча смотрели друг на друга несколько мгновений, и казалось, что в воздухе между ними потрескивали электрические разряды.

– Я думал о тебе, – сказал наконец Сэм.

У Николь екнуло сердце, и она шепнула:

– А я – о тебе.

– Ты свободна в пятницу вечером? Мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать.

Николь вздохнула.

– Я иду в кино с Мейси. Мы уже договорились. – Она помолчала, затем вдруг проговорила: – Но в субботу мы с Мейси идем на благотворительную акцию по сбору средств для Центра женского здоровья. Ты там будешь? – Если у них не было возможности провести время вместе в эти выходные, то они по крайней мере могли встретиться на благотворительном вечере.

Сэм нахмурился и пробормотал:

– Знаешь, я вообще-то…

– Послушай, я… – одновременно с ним заговорила Николь.

В этот момент зазвонил мобильник Сэма, и он бросил взгляд на экран.

– Это по работе, – сказал он со вздохом. Быстро поговорив по телефону, Сэм отключился. – Мне нужно идти. У меня совершенно нет времени. – Он снова вздохнул.

Николь кивнула, решив, что в субботу они увидятся. Или нет? Ведь он так и не ответил ей… А Сэм, окинув ее пристальным взглядом, направился к двери.

Она посмотрела ему вслед и невольно залюбовалась его фигурой. Судя по телосложению, Сэм работал над собой, чтобы поддерживать хорошую физическую форму, но не переусердствовал в тренажерном зале. Скорее всего хорошая фигура досталась ему от рождения и вовсе не являлась результатом титанических усилий.

Николь хотелось бы поговорить с ним о том, что он думал о благотворительных акциях, о сборах пожертвований. Впрочем, она не огорчилась из-за того, что их разговор неожиданно прервали. Сэм ведь первый пригласил ее провести вместе время, что свидетельствовало о его интересе к ней. И если он действительно захочет увидеться, ему известно, где ее можно найти. В конце концов, Серендипити – совсем небольшой городок.

Николь не была настроена заводить в ближайшее время серьезные отношения. Однако она не стала бы отрицать, что ей хотелось поближе познакомиться с этим человеком.

«Поживем – увидим», – подумала Николь.

Сэм обнаружил, что работа детектива – не такое уж простое занятие даже в их маленьком городке. И теперь, когда он жаждал завязать отношения с Николь, оказалось, что у него совершенно не было на это времени. Ему пришлось расследовать серию краж, произошедших в жилом квартале. Из-за цейтнота он не мог даже созвониться с матерью, чтобы договориться о воскресном семейном ужине. Мать хотела, чтобы Сэм обязательно пришел, и он действительно собирался явиться в родительский дом, потому что никто из детей Эллы Марсден никогда не посмел бы сказать ей «нет». Теперь, когда Майк и Эрин обзавелись собственными семьями, круг родственников значительно расширился, однако давление на Сэма со стороны матери только возросло. Тем не менее он всегда с удовольствием ходил к ней в гости, потому что любил ее и всех своих близких, несмотря ни на что.