Так Мениск, сам того не желая, стал «приглашенной звездой» драмы Нерона о Геркулесе. Он появился только в финальной сцене, заменив актера, игравшего эту роль на протяжении всего спектакля. По мифу, Геракл умирает, когда его жена Деянира дарит ему плащ, пропитанный кровью кентавра Несса. Кровь этого волшебного животного, соприкоснувшись с полубожественной плотью Геракла, вспыхивает. Беспощадное пламя пожирает героя. Мениска одели в плащ, пропитанный смолой, подожгли и вытолкнули на сцену. Его мучительная смерть в огне стала триумфальной концовкой пьесы Нерона.

К несчастью для ноксии, идея проводить казни в виде театрализованных представлений, приобрела популярность. Некоторые легенды ставились снова и снова. История Орфея, усмирившего диких зверей красотой своей музыки, была излюбленным сюжетом. Приговоренному к смерти человеку давали в руки лиру и выпускали на арену, заполненную безобидными козами, овцами или оленями. Несчастному говорили, что если он хочет сохранить себе жизнь, то должен зачаровать животных музыкой и пройти через всю арену. В большинстве случаев в определенный момент на арену выпускался разъяренный лев, медведь или какое-либо другое животное, которое разрывало жертву на куски.

Неменьшей популярностью пользовалась и другая легенда — легенда о Дирке. Эта жестокая царица Фив постоянно издевалась над своей более привлекательной племянницей Антиопой, возлюбленной великого бога Зевса, от которого девушка имела двух сыновей-близнецов. Когда сыновья выросли, они отомстили за несчастную жизнь своей матери, полную унижения и мучений, привязав Дирку к быку, который забодал ее насмерть. Женщины, приговоренные к смерти, привязывались к быку и становились героинями финальных сцен в спектаклях, рассказывающих легенду о царице Дирке. Один раз, руководствуясь какой-то странной трактовкой, несчастную жертву привязали к спине быка, на которого потом натравили целую стаю львов.

С инсценировкой других мифических историй дело обстояло не так просто; для их постановки требовались сложные механизмы и конструкции. Одной из таких историй была легенда о Дедале и Икаре. В этой греческой легенде рассказывалось об искусном афинском зодчем Дедале и его не менее искусном сыне Икаре, которые были узниками царя острова Крита Миноса, заставлявшего их бесплатно возводить здания и создавать скульптурные композиции. Дедал придумал план, как сбежать из темницы, которая находилась на самой вершине горы, — с помощью искусственных крыльев из птичьих перьев, скрепленных воском. Идея с крыльями оказалась удачной, и двое мужчин взмыли в небо, чтобы перелететь через Эгейское море и вернуться домой. Однако молодой Икар поднялся слишком близко к солнцу, лучи которого растопили воск. Перья разлетелись, и он погиб, упав в пучину моря.

В кровавой версии легенды, поставленной на арене, двух нокси, к спинам которых прикрепляли крылья из перьев, с помощью веревок поднимали и запускали над головами зрителей.

Механизм был устроен таким образом, что когда приговоренные достигали центра арены, веревки перерезались и они падали вниз на песок. Иногда нокси разбивались насмерть, а иногда нет. В таких случаях, чтобы прикончить искалеченных преступников, на арену выпускали диких зверей.

Псевдоисторические сцены также ставились на арене. После того как известный сицилийский разбойник по имени Селур был убит на склоне горы Этна, эту сцену решено было воссоздать на римской арене. Чтобы привнести в представление нотку разнообразия, в построенную из дерева гору были спрятаны клетки с животными, которые открывались, когда ноксии, игравшие Селура и членов его банды, наступали на скрытые рычаги. В конечном счете человек, игравший Селура, был разорван медведем.

Неудивительно, что некоторые заключенные предпочитали участию в представлении на арене самоубийство. Один пленник из мятежного германского племени должен был участвовать в таком представлении и находился под неусыпным вниманием стражников. Он упросил их оставить его одного в туалете. Затем схватил палку с губкой на конце (приспособление для чистки унитаза, имевшееся во всех общественных туалетах) и засунул ее себе в горло. «Не слишком красивый способ уйти из жизни, — прокомментировал записавший этот случай философ Сенека, — но к чему думать о красоте, когда ты вот-вот умрешь. Он был храбрым человеком». Несомненно, многие хотели бы иметь возможность последовать примеру безымянного германца, а не выходить на арену в качестве нокси.

Способы, которые римляне придумывали для казни приговоренных к смерти, были одновременно и ужасающими, и гениальными. Но еще больше впечатляла архитектура зданий, в которых разворачивались эти чудовищные события. Во многих городах империи специально для кровавых игр возводились Амфитеатры. Но самый великолепный из всех находился в Риме — и имя ему было Колизей.

В представлении многих людей гладиаторские бои всегда проводились в специально построенных для этой цели аренах перед взором, многотысячной ревущей толпы. На самом деле первые гладиаторские поединки устраивались либо возле могилы умершего, в честь которого устраивался мунус (погребальная церемония), либо на территории его земельных угодий. Зрителей, кроме членов семьи покойного и домашней челяди, практически не было.

Позднее, когда эти мероприятия превратились практически в театрализованные представления и стали собирать большие толпы народа, их стали проводить на городских площадях или, как в Риме, на Форуме. Здесь организатор сооружал для удобства зрителей временные деревянные сиденья. Возведение постоянных конструкций, в которых можно было проводить подобные мероприятия, началось только в I веке до н. э. Именно в это время такие представления стали частым явлением, чтобы оправдать огромные затраты, связанные со строительством постоянных арен.

Древнейшее сооружение, использовавшееся для проведения гладиаторских боев и сохранившееся достаточно хорошо до наших дней, — это Амфитеатр в городе Помпеи. Сооружение было построено в 80 году до н. э. и вмещало приблизительно 20 тысяч человек. Из письменных источников известно, что первые амфитеатры строились, по крайней мере частично, из дерева, поэтому и не сохранились. Сохранившийся Амфитеатр построен целиком из камня, но некоторые элементы архитектуры были стандартными для всех подобных сооружений на территории Римской империи.

Название римского амфитеатра Колизея произошло от громадной статуи Нерона — «Колосса», которая некогда стояла рядом. Фасад здания был облицован мрамором и украшен скульптурными изображениями богов. Построен между 70 и 82 годами н. э., официальное название Флавиев Амфитеатр. (Слово Колизей — Collosseum — произошло от латинского слова colosseus — колоссальный, громадный.)

Характерной чертой всех амфитеатров была его форма: эллиптический овал. Хотя, пожалуй, наиболее удачной формой амфитеатра, которая бы позволила всем зрителям видеть происходящее на арене одинаково хорошо, был бы круг, но это помешало бы достижению главной цели игр того времени, а именно повысить престиж и славу эдитора, или организатора игр, и соответственно его шансы на победу в выборах. Овальная форма позволяла установить специальный помост, на котором восседал организатор игр. Он располагался в самом центре тенистой северной стороны амфитеатра. С этого места организатор видел все, что происходило на арене и трибунах. Но что еще важнее, он сам был хорошо виден всему народу. Платформа, на которой он сидел, называлась трибунал эдиторис. Арена была засыпана песком, который быстро впитывал кровь и позволял гладиаторам прочно стоять на ногах. (Само слово «арена» произошло от латинского слова «песок»).

Вторым элементом оформления Амфитеатра в Помпеях, также объединяющим все амфитеатры, было расположение двух ворот, через которые гладиаторы выходили на арену. Ворота располагались по обе стороны эллипса. Одни ворота назывались Порта Либитинария, или Врата Либитины, названные в честь Либитины, богини погребения. Через эти ворота уносили с арены мертвых — как людей, так и животных — для последующего захоронения.