– Как он выглядел? – продолжал я допрос.

– Брось, – поморщился богатырь. – Найдем – увидим.

– А если он Змеюке соврал? – возразил я, и Хреногор заткнулся. Видимо, такого коварства он от похитителя не ожидал.

– Высокий, статный, волосы до плеч, – сообщила Змеюка. – У вас такие считаются красивыми.

– А у вас? – не сдержался я.

– Вкусными, – отрезала та. Холмовна замолчала, а я стал прикидывать, как нам половчее добраться до Краснореченска.

– Может, прибить со злости, на всякий случай? – печально спросил Хреногор, распутывая веревку. Змеюка собралась было ответить, но передумала.

– Несчастную беззащитную женщину? – поразился я.

Холмовна открыла было рот, чтобы поправить, и опять передумала.

Хреногор погрустнел еще сильнее.

– Плохой день, – пожаловался он.

– Понедельник, – пожал я плечами. – Эй, радость, не проводишь до выхода? А то дядька Хреногор и так расстроен, ему по твоим лазам сейчас вредно бродить. Может и холм обрушить, богатыри это умеют.

– Да-да, конечно, – заторопилась Змеюка. – Следуйте за мной, дядьки, тут совсем недалеко, надо только знать, как и куда идти.

Было действительно недалеко, но сами мы этот лаз не отыскали бы нипочем, даже если бы всю жизнь бродили. Он не менее шести раз менял направления, а пересекался с обманными лазами не менее восьми раз, пока мы шли до выхода.

– Ты в Краснореченске был? – поинтересовался я у Хреногора по дороге.

– Ни разу, – сознался тот. – Да не переживай, друг. Слыхал поговорку – язык до Топорянска доведет?

– Слыхал. Только нам в Краснореченск надо, – ответил я. Надо же было такую промашку допустить! Висела ведь карта на стене избушки, заморская, дорогая. У кого-то из королей бабушкой самолично упертая. И я ее так и забыл на стене! Ну не дурак ли?

– Вот выход, – сказала Змеюка. – Пришли. Спасибо, гости дорогие, что до смерти не убили, хоть и могли. Вот тебе монетка, ведун, из тех денег, что мне тот дядька заплатил, который девицу заказал похитить. Возьми, вдруг да пригодится.

– Благодарствую, – сказал я и убрал монетку подальше. Змеюка Холмовна исчезла в хитросплетении ходов и лазов, а мы стояли у нашего плота с кислыми минами. Не знаю, о чем думал Хреногор, а я вдруг понял, что мы как-то забыли посетить змеиную сокровищницу. Вот же лапти, ведь всего-то спросить надо было!

– Пошли, ведун, – тяжело вздохнул богатырь. – Путь будет трудным.

– Ситуация мне не нравится, – сказала Леди Иллиара Светлому Лорду дядьке Колорну Реталу Роу. – Напряженность растет с каждым днем, присутствие каждого Лорда постоянно усиливается. Однажды полыхнет так, что новой войны будет не избежать.

– Полностью с тобой согласен, радость моя, – кивнул дядька Колорн, и по тому, как он пропел это самое «радость моя», становилось ясно, что эти двое не только коллеги. – А еще я слышал, в городе появился какой-то жуткий демон. Что ты об этом думаешь?

– Ну не такой уж он и страшный, – рассмеялась радость Иллиара. – Демон ПА, Пожиратель Артефактов, моим людям удалось идентифицировать это существо по описанию в одном из древних справочников. Представляешь, его больше полтысячи солнц не вызывали!

– Людей, как я понимаю, он не трогает? – осведомился дядька Колорн.

– Для людей безопасен, вежлив, обходителен, – рассмеялась радость Иллиара. – Был бы завидным женихом, если б проявлял побольше консерватизма в одежде.

– И был бы чуть покрасивее. Да? – ухмыльнулся дядька Колорн.

– Ночью темно, – отмахнулась великолепная Леди Иллиара. – Мне интересно, чья это придумка – выпустить демона? Какой прекрасный ход – взять и уничтожить артефакт, вместо того чтоб грызться за него с остальными, как собаки за кость. В этом есть что-то величественное, не находишь?

– Ход сильный, – согласился дядька Колорн. – По-твоему, кто ввел в игру это существо?

– Вот уж не знаю. – Радость Иллиара удивленно на него посмотрела. – А что, это так важно?

– Более чем, – заверил ее дядька Колорн. – Мы знаем, что демон ПА способен уничтожить кота Мощи, и мы с легкостью поверим, что это произошло, потому что ситуация постепенно выходит из-под контроля. А если уничтожение артефакта окажется фикцией? Что, если этот демон всего лишь отвлекающий момент, призванный скрыть переход кота в собственность одного из Лордов?

– Мы получим Темного Властелина, – в ужасе прошептала Иллиара.

– Правильно. Если кто-то завладеет котом и сумеет скрыть этот факт от остальных, он непременно поднимется на самую вершину. А если не сумеет, мы получим войну. В которую окажутся втянуты все.

– Восхитительные перспективы. – Радость Иллиара содрогнулась. – У тебя есть какие-нибудь предложения? Оба варианта меня как-то не привлекают. И еще – меня тревожит, что не найдено никаких следов дядьки Унораса.

– Полагаешь, его рано списывать со счетов? – ухмыльнулся дядька Колорн. – Думаю, бывший Лорд забился в самую глухую дыру, которую сумел отыскать, и все мысли его заняты вопросом, как восстановить свою былую мощь. Он сейчас беззащитней младенца, его даже низший чарун одолеет.

– Ты забыл про его коллекцию артефактов, – возразила Леди. Внезапно ее зеленые глаза расширились в изумлении. – Артефакты! А ты уверен, дядька мой, что демона призвали охотиться за котом?

– Теперь уже совсем не уверен, – потрясенно прошептал Светлый Лорд и покачал головой. – А ведь найти Унораса куда важнее, чем кота Всевластия.

– И проще, – уверенно сказала Леди Иллиара. – Убеждена, что Краснореченска он не покидал.

– А я убежден в обратном, – возразил дядька Колорн. – Унорас умен, он не мог не понимать, каким котлом станет Краснореченск, едва наши коллеги прослышат о коте-артефакте.

– Именно потому, – не уступала радость Иллиара, – он и остался. Никому ведь в голову не придет, что дядька Унорас совершит такую глупость. Его и не ищет никто… кроме, возможно, того колдодея, что вызвал демона.

– Предлагаешь сменить цель? – Светлый Лорд хищно потянулся в кресле, глаза азартно блеснули. – Что ж, дядька Унорас – дичь более чем достойная.

– Не сменить цель, – поправила колшебница, – а добавить новую.

– Мне хочется удавить тебя своими руками, – негромко сказал дядька Темногор сыну, и того пробрала легкая дрожь – отец не шутил. – Мало того что ты не справился с заданием, мало того что опозорил меня перед другими Лордами – ты потерял ценный артефакт!

– Я не… – начал было оправдываться дядька Пивогор, но Темный Лорд заставил его умолкнуть властным взмахом руки.

– Мне неинтересны причины. Я хочу знать, почему ты их не сумел нейтрализовать.

– У меня не хватило умения, – признал Пивогор.

– Пусть так, но оградить артефакт ты вполне мог. Демон ПА неплохо защищен, зато неагрессивен и весьма слаб в атаке. Отогнать его можно солью, водой и серебром. Не убить, не изгнать, не просто урон нанести – именно отогнать. Этого было бы достаточно. А что делаешь ты? Эта нелепая погоня – зачем? Что ты собирался делать, если бы догнал его? Думаешь, демон выплюнул бы уже сожранный артефакт? Он же физически этого не может, сожрано – значит, сожрано. Или ты собирался скормить ему еще и Зуб Судьбы?

– Нет, – выдавил из себя Пивогор.

– Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить – десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.

Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже, что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.

Только вот попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.

Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо – значит, надо, терпеть он умеет, не первый же раз. Могло и хуже выйти.

– Котик, прячься! – Младшая дочь рыбака Ревана была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. – Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя, даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали – жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.