– Кот Всевластия! – закончил вместо нее дядька Ранвил и зашелся в приступе хохота. – Бедный, бедный дядка Унорас! Какое-то простое колдодейство, чары пробуждения, которыми разве что дети балуются – и все его могущество коту под хвост!

– Кот же благополучно покинул башню, лишая Высшего чаруна последней надежды на благополучный исход, – продолжала радость Иллиара как ни в чем не бывало. – Очень интересный расклад получается, благородные дядьки. Артефакт невероятной мощи обладает свободой воли и каким-никаким, но сознанием. Невероятная ситуация, не имеющая прецедентов! Мы непременно должны изучить этот феномен…

– Кота надо срочно схватить, – жестко сказал дядька Колорн. – Артефакт такой мощи не должен попасть к Темным, оставить его ничейным мы тоже права не имеем. Не забывайте – животное, хоть и обладает исключительными свойствами, остается тем не менее животным. Со своими примитивными потребностями, инстинктами, страхами. Кроме того, оно ничуть не менее уязвимо, чем его собратья. Один удачный бросок камня какого-нибудь мальчишки – артефакт безвозвратно потерян, и неизвестно с какими последствиями, какие чары заложил Унорас, никто не знает. Поймать, спеленать сетью из колдодейского железа и потом уже спокойно, не торопясь изучить.

Спорить с дядькой Колорном никто не стал. Вроде все Светлые Лорды между собой равны, но вот он отчего-то немного равнее прочих…

– Ситуация сложная, уважаемые э… дядьки, – начал дядька Гаврон. – Я понимаю, это звучит бредоподобно, но дядька э… Унорас все-таки сотворил артефакт. Все заготовленные для кольца э… чары оказались наложены на кота. Это было бы смешно, коллеги, если б не было так грустно.

– Как это получилось? – поинтересовался дядька Темногор с долей недоверия.

– Наши аналитики считают, что Светлые смогли найти э… брешь в непробиваемой защите Унораса и взять под контроль жертвенного кота, – пояснил Темный Лорд.

– Красиво, – не без зависти покачал головой дядька Темногор. – У Светлых есть чему поучиться. Если эта бредовая история хоть отдаленно сродни истине. Что у нас с доказательствами, дядька Гаврон?

– Умному много не надо, – огрызнулся чарун. – Шерстинки на алтаре, кошачьи следы в э… лаборатории, причем лапы были вымазаны в реактивах из разбившихся э… склянок. Наконец, все эти странные случаи в городе, непременно связанные с белым э… котом. У людей даже возникло новое суеверие, что увидеть белого э… кота – к несчастью. Хотя тот же кот, по слухам, вернул дочке э… гэна зрение.

– Градоначальника, – недовольно хмыкнул дядька Темногор. – А более весомых доказательств у вас нет?

– А тебя какие устроят? – злобно ощерился Гаврон. – Завещание э… Унораса или признание кота в письменном виде? Аналитики не сомневаются в том, что наш беглый коллега наложил э… чары на жертвенное животное. Что тебе еще надо?

– Отношения выяснять будете не здесь и не сейчас, – резко оборвал обоих дядька Тапах. – Дядька Темногор, ты в самом деле считаешь версию об артефактном коте ложной, или просто нам показать желаешь, какой ты умный да бдительный?

– Я считаю, что нельзя цепляться только за одну версию, какой бы привлекательной она ни казалась, – упрямо заявил чарун.

– У остальных, как я понимаю, сомнений нет? – осведомился дядька Тапах. – Тогда пораскиньте мозгами, дядьки. Артефакт в виде живого существа меня категорически не устраивает. Все мы знаем Унораса, какие чары он заложил на уничтожение – представляем. Получается, любой идиот-горожанин может устроить локальный катаклизм просто…

– Поставив клизму коту, – ухмыльнулся дядька Гаврон.

– Примерно так, – невозмутимо подтвердил Тапах. – Далее, колдодеить сам кот не может, обязательно нужен оператор. Но дядька Унорас заложил и охранные заклятия, если коту будет грозить опасность, страж – чары непременно сработают, как в случае с лопнувшей собакой или уничтоженной живодерней. И пусковым механизмом служит, очевидно, страх кота. А эти животные довольно-таки пугливы. Как бы то ни было, Светлые его заполучить не должны. Ни в коем случае не должны.

Сегодня я понял, отчего каждая богатырская история начинается со слов «выехал он в чисто поле». Просто по лесу богатыри ходить совсем не умеют.

За дядькой Хреногором оставалась такая просека, куда там медведю. Вот если Змия за хвост протащить, получится похоже. Хотел я богатырю об этом сообщить, но остерегся, с этого станется поймать Змия и проверить.

А хуже всего, что богатырь без подвигов свою жизнь и не мыслит. Увидел в реке русалку – спас. Вытащил на берег, откачал, повесил на ветку сушиться. Как она слезать будет с рыбьим-то хвостом, его и не волнует нисколько.

Увидел лешего – дал в морду. Это вместо того, чтобы хлебом да молоком попотчевать. Леший в долгу не остался, завязалась драка. Тут я истинную мощь карлы и оценил. Чтобы Хозяина вот так на кулачках носить – это кем же надо быть, спрашивается? Хреногор загнал лешего в озерцо, а у того, как назло, вражда была с местным водяным. На сем одна драка завершилась, началась другая.

Леший был сильнее, водяной – на своей территории. Как результат, лес пострадал изрядно, а от озерца только тина на дне и осталась. В которую по уши вбили водяного, чтобы не мешался, когда двое на кулачках отношения выясняют.

Но это еще не самое странное. Куда непонятнее для меня, что было потом. Леший хлопал обидчика по плечу и угощал бражкой, а русалка так вообще намекала на переспать, что и сложилось бы, несмотря на невесту, если б эти двое разобрались как.

В результате мы все-таки поехали дальше, а русалка пообещала сходить к ведьме и выменять пару ножек в обмен на голос. И знаете, что я вам скажу? Хорошие ножки на такой вот голосок не выменяешь. Кривые, как плетень деревенский, – это в лучшем случае. Правда, есть еще вариант. Если недельку-полторы распевать песни под ведьмиными окнами, цену можно здорово сбить. Но я бы не советовал – ведьмы отличаются хорошей памятью и изощренной мстительностью. А заставить русалку заткнуться можно ведь и не только этим самым обменом…

Но это были еще цветочки. Русалка убулькала в озеро, бражки у лешего всего ничего оказалось, богатырь хоть и покачивался в седле, но не так, чтоб заметно.

Вот когда Хреногор вместе с конем сверзился в непонятно откуда взявшийся овраг (не иначе, привет от лешего), я понял, что и этот день не удался. Но не задумался, а счел совпадением.

– Да что за ёлы-палы? – донесся из оврага возмущенный голос дядьки Хреногора, и я понял, что с богатырем ничего страшного не случилось. Поразительно, если принять во внимание глубину оврага и крутизну склона, но леший существо не злое, просто шутки у него дурацкие.

– Эй, Совран! Ты там как? – донесся до меня голос Хреногора.

– Да со мной-то что случится? – удивился я. – Ты вылезти сможешь?

– Я-то смогу, – грустно вздохнул богатырь (с пары деревьев сдуло листья). – Только пешим. Лошади не выбраться, склон больно крутой. А без лошади я не богатырь, понимаешь?

– Да брось, ты и сам по себе недешево стоишь, – попробовал я успокоить Хреногора, но тот резко оборвал меня на полуслове:

– Не трепись, лови лошадь.

– Что? – переспросил я, и не потому, что плохо расслышал. Просто бывает так, слова все знакомые, а смысл ну никак не ухватишь.

Воздух протяжно загудел, и на меня обрушилась визжащая туша с безумно вытаращенными глазами. И если вы считаете, что лошади не визжат, попробуйте закинуть одну хотя бы на крышу дома.

Именно в этот момент я понял, что богатырем мне не стать никогда. Это сколько же Превеликий им силы дает, что ума вообще не надо?

Дух из меня вышибло сразу и напрочь. Я лежал на сырой земле, смотрел в небо и понимал, что сейчас умру. Если у вас будет возможность поймать лошадь, постарайтесь увернуться. У меня не вышло.

– Вот и все. – Из оврага выполз довольный Хреногор. – Сейчас почищусь, и поедем дальше. Кстати, хреново ты, парень, лошадей ловишь.

Вот тут меня накрыло. Не волной – океаном ярости.