— По-моему, очень неплохо, разве нет? — она повернулась к Ане.

Девушка не могла не согласиться.

Перед свадьбой Лизу ждал сюрприз. Уже был назначен день. Они с Николаем просидели до утра, составляя список приглашенных. И хотя оба сошлись на том, что пышной свадьбы быть не должно, список получился внушительным. Друзья Николая, сотрудники, члены семьи князя, Лизины однокурсницы, мистер Спирс из миссии «Врачи без границ».

— Как мы их всех разместим? — беспокоилась Лиза.

— Устроим прием в саду, — успокоил ее Николай, — ужин закажем в ресторане. Так что нам не придется много возиться. А в свадебное путешествие отправимся в Россию.

— Какое же это путешествие? Ты ведь едешь туда работать.

— Неужели ты думаешь, — возмутился Николай, — что сразу после свадьбы я примусь за работу? Не забывай, что я никогда не был в России, столько слышал об этой стране и даже русский считаю своим родным языком. Я хочу узнать твою страну. Ведь ты, наверное, во многих местах побывала?

— Как раз нет, — улыбнулась Лиза, — только в своем Данилове и в Москве. Да и то я ее почти не знаю, разве что окраины.

— Вот видишь, будем вместе познавать страну. А пока я хочу кое-что тебе показать. Это свадебный подарок тебе от дяди.

— От дяди? — изумилась Лиза.

— Да, он оставил его тебе и просил отдать перед свадьбой.

Николай вышел и быстро вернулся с небольшим свертком. Взяв его, Лиза ушла к себе в комнату. Она хотела раскрыть подарок в одиночестве. С чувством необычайного волнения Лиза развязала ленточку и развернула плотную бумагу. Внутри лежали конверт и маленькая коробочка. Подумав, Лиза решила открыть сначала конверт. Она извлекла из него письмо и старинную пожелтевшую фотографию незнакомой девушки. V

«Дорогая Лиза! — без труда разбирала она хорошо знакомый, ровный почерк князя. — Когда ты будешь читать эти строки, меня уже не будет на свете. Я ухожу со спокойной душой, потому что знаю, что успел в своей жизни почти все, что хотел, и что мой племянник и воспитанник встретил девушку, с которой будет счастлив. К сожалению, этой радости судьба лишила меня.

В годы моей жизни во Франции я встретил и полюбил прекрасную девушку, предназначенную мне судьбой. Она разделяла мои чувства, и мы должны были пожениться. Но неумолимый рок вмешался в жизнь. Моя избранница заболела воспалением легких и сгорела на моих глазах за неделю. Я никогда не мог забыть, каким взглядом смотрела она на меня, перед тем как навсегда впасть в забытье.

Ее звали Лиза, как и тебя. И если бы мы поженились, она стала бы Елизаветой Меньшиковой. В том, что ты в девичестве носила это имя и скоро возьмешь его вновь, я вижу знак судьбы. Когда моя невеста еще была жива, моя мама подарила мне для нее перстень. Это наша фамильная реликвия. Я так больше и не встретил ту, которой мог бы предложить этот перстень. Оставляю его тебе. На фотографии, которую ты найдешь в конверте, та самая Лиза Меньшикова, за месяц до своей трагической кончины. Храни этот перстень и фотографию. Будь счастлива!»

Вытерев тыльной стороной ладони набежавшие на глаза слезы, Лиза вгляделась в лицо на фотографии. На нее смотрела девушка с утонченными чертами лица, как показалось Лизе, неземной красоты. Лиза сразу подумала, что тень ранней смерти наложила отпечаток на эти черты. Глаза девушки были полуприкрыты, губы тронуты нежной улыбкой. Фотография была выполнена с таким мастерством, что казалось, девушка вот-вот улыбнется, широко откроет глаза и взглянет на тезку, которой достался предназначенный ей перстень.

Лиза с трепетом раскрыла коробочку. Внутри на темно-синем бархате лежал прекрасный золотой перстень. В центре холодным голубым светом сверкал крупный сапфир, окруженный маленькими бриллиантиками. Замирая от восхищения, Лиза примерила его. Кольцо пришлось впору.

— Ты знал? — Она вышла к Николаю и протянула руку с перстнем.

— Да, дядя мне давно показывал его и говорил, что подарит его моей невесте. Почему-то он не захотел сделать это сам. Наверно, боялся тебя смутить.

— Подарок Петра Николаевича нашел меня после его смерти, — задумчиво произнесла Лиза.

До свадьбы оставалось всего три дня, приглашения были разосланы, ужин заказан, билеты на самолет до Москвы заблаговременно куплены. Лиза могла позволить себе небольшую передышку. И именно тогда она увидела, что их улица заклеена пестрыми афишами, приглашающими всех на традиционный венесуэльский карнавал. Лиза решила устроить Николаю небольшой сюрприз. Она нашла небольшую лавочку, где продавались наряды для карнавалов и вечеринок, и выбрала там две индейские маски — женского духа для себя и красно-зеленую маску, изображающую фантастическое животное, для Николая. Кроме этого, она купила себе боа из разноцветных перьев. «Все остальное, — решила Лиза, — можно найти в кладовке».

— Коля, посмотри-ка, что я принесла! Прежде чем мы свяжем друг друга узами брака, нам следует повеселиться! — И Лиза вывалила перед Николаем свои покупки.

То, что произошло потом, испугало Лизу и заставило долго теряться в догадках. Николай, увидев яркие маски, переменился в лице. Смуглый румянец медленно сполз с его щек, уступив место нездоровой, зеленоватой бледности. Он неуверенно, словно боясь потерять сознание, опустился в кресло и судорожно вцепился в подлокотники.

— Коля, что с тобой? — закричала Лиза. — Тебе плохо? Принести воды?

— Сейчас пройдет, — слабо отозвался Николай. — Скорее убери все это, — он показал на маски, стараясь не глядеть на них. — Ни на какой карнавал мы не пойдем.

— Но почему? — не понимала Лиза. — Обидно уехать и ни разу не побывать на латиноамериканском карнавале. Неизвестно, когда нам еще представится такая возможность.

— Надеюсь, что никогда. Я ненавижу эти зрелища, и, пожалуйста, не спрашивай, почему. Ненавижу, и все! Если хочешь — иди одна. Хотя я не понимаю, что за радость нацепить на себя идиотские маски, в которых и дышать-то невозможно, и изображать из себя черт-те кого!

— Коля, по-моему, в этом нет ничего плохого, вполне безобидное развлечение. Если не хочешь, мы никуда не пойдем. — Лиза почувствовала, что с Николаем лучше не обсуждать тему карнавала, хотя так и не поняла, почему. Она послушно завернула маски. — Ладно, возьму их в Москву. Повешу на стены нашей квартиры, пусть напоминают нам Каракас.

— Нет, только не это! Я не потерплю на стенах своего дома эту гадость, — опять завелся Николай. — Я не хочу видеть ничего подобного, ты слышишь? — Лиза обескураженно кивнула. — Тебе пора бы стать серьезнее, Лиза. Мы венчаемся через три дня. Ты понимаешь, что венчание должно быть только один раз в жизни, после него люди не расходятся. Считается, что брак, заключенный на небесах, человек расторгнуть не может. Лучше подумай об этом, чем забивать себе и мне голову всякой ерундой!

Произнеся эту тираду, Николай пулей выскочил из дома, оставив недоумевающую Лизу одну с двумя масками. Лиза всматривалась в их неживые лица, пытаясь доискаться причины болезненной неприязни своего жениха ко всему, что связано с карнавалом. Так ничего и не поняв, Лиза решила отложить эту проблему до лучших времен.

«Ладно, каждый имеет право на свои причуды, — подумала она, — некоторые не переносят тараканов, другие боятся мышей, а вот Коля — масок. Повеселиться у нас не получилось, — вздохнула она про себя, — буду готовиться к свадьбе».

В церкви, стоя у алтаря рядом с Николаем, с горящей свечой в руке, и чувствуя на голове тяжесть старинного венца, Лиза впервые задумалась о смысле брачного обряда. И в первый же раз она попыталась помолиться.

«Господи, — шептала она, — дай мне силы стать ему хорошей женой! Господи, помоги мне забыть о себе и жить ради мужа!»

Из церкви молодожены и гости приехали в дом князя. Стараниями Лизы и Николая небольшой садик преобразился. Каждое дерево было увито гирляндами электрических лампочек. Сад казался хрустальным, а когда на столе появился многоэтажный свадебный торт, освещенный светом зажженных свечей, все зааплодировали от восторга.