Вот и ее дом. Лиза привычно поздоровалась со старушками, сидящими на лавочке у подъезда. Те молча уставились на нее тусклыми глазами из-под сморщенных век. Поднимаясь по лестнице, Лиза почувствовала, что ей тяжело дышать. Она вынуждена была остановиться, чтобы немного успокоиться. Она смотрела на облупившуюся стену подъезда, исписанную глупыми и грязными словами. Лиза и предположить не могла, что будет так волноваться.

«Хорошо, что Николай не поехал со мной, не хотела бы я, чтобы он видел меня в таком состоянии».

Надавив пальцем на холодную и такую знакомую кнопку звонка, Лиза замерла.

— Кто там? — спросил Наташкин голос.

— Наташа, это я, Лиза, — хрипло произнесла она.

— Кто?

— Ну я же, Лиза. Твоя сестра.

Дверь распахнулась, и Лиза оказалась лицом к лицу с Наташей.

— О Господи, проходи! Откуда ты взялась? — проговорила Наташа слабым изумленным голосом.

Лизу поразила перемена, происшедшая с ее двоюродной сестрой. Когда-то пухлая девушка осунулась, черные круги обвели ее глаза, волосы неряшливыми прядями падали на лицо с бледной, нездоровой кожей. Она была старше Лизы всего на полтора года, а казалось, что этой усталой женщине за тридцать. Наталья провела Лизу на кухню, то и дело оглядываясь на сестру, словно не веря в ее чудесное появление. Лиза с трудом узнавала квартиру. Конечно, она всегда была захламленной, но такого количества пыли, паутины, каких-то тряпок Лиза не помнила.

— Садись, есть будешь? — спросила Наташка, как будто Лиза пришла из школы, а не вернулась с другого конца земли.

— Спасибо, может, только чаю. А где мама и папа?

— В больнице, — устало ответила Наташа и поставила закопченный чайник на газ. — Я сама всю ночь там провела, даже поспать не успела.

— Что случилось?

— Мама умирает, — ответила Наташка с такой будничной безысходностью, что Лизе захотелось закричать.

— Что с ней?

— Никто точно не знает. Врачи говорят, что опухоль позвоночника. Страшные боли, ее держат на наркотиках, их не хватает. Больница ужасно бедная, нет ни еды, ни лекарств, ни бинтов. За операцию надо платить, за лекарства тоже. Мы все продали, что могли. Мама говорит, что ей уже ничего не надо, лишь бы умереть спокойно и без боли. Она тебя недавно вспоминала. Говорила, что виновата перед тобой, хотела бы увидеть тебя перед смертью.

— Пошли к ней! — вскочила Лиза.

— А чай?

— Какой тут чай? Идем скорее в больницу, я хочу увидеть ее. Я думаю, что смогу ей помочь!

— Как? — недоверчиво спросила Наталья, но сама побежала одеваться.

— Ну, во-первых, у меня есть деньги, потом я живу в Москве, там можно найти хорошего врача…

— Ты — в Москве? А мы слышали, ты вышла замуж за иностранца и уехала чуть ли не в Африку.

— Это была Южная Америка, но все это сейчас не важно. Я вернулась… Вот, у меня целая сумка подарков, глупо, конечно, и не до этого теперь… Но посмотри, у меня там для тебя теплые ботинки. Надень, а то твои сапоги совсем развалились…

Пока они бежали в больницу, Лиза вкратце рассказала Наталье о том, как она провела эти годы. Та слушала ее сквозь пелену привычной усталости. То, что раньше привело бы ее в изумление, вызвало бы зависть, смех или негодование, теперь казалось пересказом какого-то иностранного фильма.

— Ну ты даешь! — только и проговорила Наталья. — Неужели это все было с тобой! Как-то все это с трудом доходит до меня… Я так устала за эти месяцы, ничего в голову не идет.

Больница дала о себе знать тяжелым запахом нищеты и смерти, многократно усилившимся с тех пор, когда Лиза работала здесь санитаркой.

Высохшее, изможденное лицо Валентины глядело на нее с серой подушки. Рядом сидел дядя Коля, небритый, ссутулившийся. Как будто болезни было мало одной Валентины, она положила цепкие костлявые руки на плечи ее дочери и мужа.

— Мама, посмотри, это же наша Лиза вернулась, ты узнаешь ее? — Наталья присела около больной.

Она со стоном открыла глаза.

— Лиза, откуда ты? Какая красивая, нарядная, а мы тут видишь… Я вот до чего ложилась. Это Бог наказывает меня за то что я тебя, сиротку, обижала…

— Тетя, перестань! — Лиза опустилась на шаткий стул возле ее кровати.

— Да, Лизавета, невеселое у тебя возвращение получилось, — дядя Коля потер ладонью небритую щеку.

— Ничего, схороните меня, отдохнете, — попыталась улыбнуться Валентина.

Лиза вскочила. Она больше не могла это слушать. Она выбежала в коридор и с огромным трудом отыскала врача. Она не могла не заметить полного запустения больницы. Раньше здесь такого не было. Нищета выглядывала из дыр серого белья, из тарелок со скудным несъедобным обедом, из разбитых окон, кое-как заделанных старой фанерой.

— Покажите мне историю болезни! — потребовала Лиза у врача, довольно молодого еще мужчины с плохо выбритым лицом.

— Да кто вы такая? — заносчиво спросил он, и на Лизу пахнуло перегаром.

«Медицинский спирт глушит, гад, — подумала Лиза, — и лекарства, наверно, на сторону продает».

— Я ее родственница, и я училась в медучилище, — ответила Лиза.

— Ну и что теперь? — врач издевательски пожал плечами и красноречиво оглядел ее с ног до головы. В этом взгляде Лиза прочла обиду человека, заброшенного жизнью в жуткую дыру на нищенскую зарплату. А тут какая-то разодетая девчонка, которой повезло больше, чем ему, что-то еще хочет от него.

Все же он вынес потрепанные, исписанные неразборчивым почерком листы. Из истории болезни Лиза поняла, что врачи сами не понимали, что происходит с Валентиной. Кто-то находил у нее опухоль, кто-то отделывался диагнозом «радикулит», кто-то находил выпадение позвонка. Лечение не помогало, Валентина слабела на глазах, не могла есть и кричала от боли, если ей не давали таблеток. Лиза проявила огромную настойчивость и все же добилась, чтобы ей выдали выписку из истории болезни.

— Я заберу тетю в Москву! — уже вечером дома объявила Лиза дяде и Наталье. — Я уверена, там ей помогут.

— С ума сошла, — покачал головой дядя Коля, — она же не вынесет дороги.

— Ничего подобного, я все продумала. До поезда нас довезет машина «Скорой помощи», тетка будет лежать. Я уже говорила с шофером, за деньги здесь все можно сделать. Я возьму билет в спальный вагон, а в Москве Николай на машине встретит нас.

Они сидели на кухне за столом. Наталья, перед которой с приездом Лизы забрезжила надежда, постаралась привести квартиру в порядок. А Лиза тем временем обошла магазины и постаралась купить как можно больше вкусной, дорогой еды. Она поняла, что ее семейство в последнее время отказывало себе даже в куске мяса. Сейчас перед ними на столе лежала свежая ветчина, нарезанная крупными ломтями, целая курица аппетитно шипела в духовке, обложенная румянившейся картошкой. Дядя Коля потянулся к бутылке водки.

— Давай-ка, Лизка, выпьем за тебя, за твое возвращение. Мы уж думали, ты совсем нас забыла.

Они чокнулись, и Лиза, зажмурившись, с трудом проглотила жгучую жидкость. Она так и не научилась пить водку. А вот Наташка свою рюмку выпила даже не поморщившись.

На следующий день Лиза отправилась на поиски факса. Она хотела позвонить Николаю и отправить ему историю болезни Валентины, чтобы он к их приезду подыскал для тетки хорошую больницу. Чуть ли не единственный в городе факс Лизе удалось обнаружить в недавно открытом коммерческом банке. Новоиспеченные банкиры с лицами грузчиков были сражены наповал ее паспортом гражданки Венесуэлы и предоставили Лизе отдельный кабинет для переговоров. Николай обещал, что начнет действовать тут же.

Решено было, что Наталья поедет с ними. Только перед отъездом она немного привела себя в порядок, примерила обновки, и Лиза узнала в ней прежнюю сестру. Дорогу Валентина перенесла благополучно. Ей дали максимально возможную дозу обезболивающих, и почти до самой Москвы она пролежала в забытьи. Николай встретил их как и обещал, только не на своем служебном «Мерседесе», а на прекрасно оборудованной машине «Скорой помощи». Таких автомобилей Лиза не видела даже в Венесуэле.