— Добрий день… — Її голос продзвенів, наче музика, хоч голова навіть не повернулася в його бік.

Перед очима попливло. А здатність сприймати щось з'явилася лише за якусь мить, коли почувся голос:

— Що це за один?

Вона не відповіла нічого.

— Хто це? Ти можеш відповісти, як я питаю?

Вони продовжували віддалятися, і Віктор уже не чув, про що там говорилося. Але вона таки щось відповіла. Чоловік поставив на траву пакет і пішов назад.

— Андрію! Андрію! Ходімо! Куди ти? Андрійку, я тебе прошу!

Але той наближався і ось зупинився просто перед Віктором, який нарешті сфокусував погляд на її супутникові. На тому, хто мав на неї право.

Він виявився вищим та вгодованішим, а очі дивилися на Віктора зневажливо та вороже. На ньому був модний спортивний костюм, а палець прикрашала золота печатка.

— Ти що, на всіх жінок так лупишся? Напевно, збоченець?

— Андрію! Не треба! Я тебе прошу! Іди сюди!

Ці крики заважали зрозуміти зміст кинутої йому фрази.

— Я чоловік цієї жінки й радив би тобі під ноги дивитися, бо можна з мосту загриміти.

— Вас ніхто не чіпає, — вимовив нарешті Віктор. — Ідіть собі.

— Зараз ти підеш! — очі чоловіка почали наливатися. — Я з тобою інакше говоритиму. Я — чоловік, — він тицяв себе у груди, — називаюся…

— Я вас не знаю і знати не хочу, — повторив йому Віктор. — Дайте мені спокій.

Очі його мимоволі глянули мимо чоловіка: Зоряна поверталася. Вона йшла до них. А Віктор продовжував на неї дивитися. Очевидно, саме це й вивело Андрія з рівноваги. Віктор побачив цей рух, але власна реакція була надійно загальмована. А той бив з розмаху. Ляснуло добряче, і перед очима попливло, а ноги самі переступили назад. І десь здалеку почувся її несамовитий крик:

— Андрію!!! Припини!!!

Паволока в очах поріділа. Наступний удар, ще щиріший, припав у живіт. Але розбуджений першим, Віктор нарешті згрупувався, і кулак суперника вгатився, наче в дерево — міцне та непохитне. Напевно, в того навіть заболіла рука, а очі висловили цілком природний подив: ворог стояв, не посунувшись ні на крок, лише трохи нахилившись уперед і піднявши зігнуті у ліктях руки по обидва боки від обличчя.

— Андрію!!!

Паволока розсіялась остаточно, і Віктор побачив, як в очах суперника промайнула розгубленість. Але повертати назад вже не виходило, адже поруч була та, в очах якої слід залишатись героєм, і він знову замахнувся, не здатний зрозуміти, що якби не Зоряна, давно вже впіймав би короткий удар просто в перенісся й перекинувся разом зі своїм «богатирським» замахом навзнак, смішно дриґнувши ногами. Але вона стояла неподалік і у неї десь заболіло б від такої картини. Це було наче табу. Віктор не міг зробити їй боляче.

Удар частково прийшовся в його пасивний блок, а другий таки поцілив у щелепу. Звісно, там не було «залізного» пресу, і в очах знову потемніло, а далі відчувся ще один удар, після якого затерпли губи. Саме після того, третього чи четвертого удару суперник розгубився остаточно. Він просто не знав, що робити далі і стояв перед ним, хекаючи і стискаючи кулаки.

А ще за кілька секунд, коли Віктор обернувся і зробив кілька кроків до купи цегли, в очах його з’явився справжній переляк. Він озирнувся, панічно шукаючи й собі чогось, але… Рука того, хто так і не впав, піднялася й розколола цеглину надвоє. Потім наступну. Він брав із купи цілі червоні цеглини і, тримаючи однією рукою, другою перебивав навпіл. Наступних одразу дві цеглини лягли на створений ним же «постамент» ще з двох і знову розкололися після удару ребром долоні. А той, хто так і не впав, уже ладнав нову батарею — одразу з трьох цеглин.

Напевно, Андрій так і стояв би, не здатний більше не те що на вимахування кулаками, а навіть на думку про щось таке, якби не Зоряна. Підбігши, вона вхопила чоловіка за рукав сорочки й потягла — не туди, куди вони збиралися, не на відпочинок за річку, а назад. Останні секунди, коли ще існувала можливість глянути на неї…

Цього вже ніхто не міг бачити, але, ставши на одне коліно, не тямлячи, що робить, він пронизливо крикнув, розрубуючи ліктем зверху вниз усі три цеглини, з нетерпінням очікуючи наступного моменту — виникнення болю. Рятівного моменту.

Він виявився зовсім непоказним. Той, із ким довелося зустрітися. Невисокий, середнього віку, у звичайному костюмі під звичайною курткою, яка висіла на ньому доволі незграбно. Гарно виголений. Павлович так і не сказав, хто це — лише представив їх одне одному, а перед цим сам на сам передав Віктору кілька «зелених» — компенсацію за розбиту машину. Усе це виглядало доволі поважно.

Новий знайомий, який просив називати себе Олександром Івановичем, запропонував сісти просто надворі — біля однієї з кафешок на лавці. Він полюбляв прості манери, а водночас був ввічливим та надто офіційним. Неподалік походжало двоє хлопців, яких це наче й не стосувалося, і які, проте, успішно вдавали його охоронців.

— Значить, Вікторе Васильовичу, — почав той, відкриваючи банку пива, — я запропонував вам обговорення однієї теми в неофіційній обстановці. Усе строго добровільно. Не сподобається вам — можете зупинити мене будь-якої миті, і розійдемося. Можете навіть зараз сказати мені «прощавайте» — і їдьте куди хочете. То як? Мені продовжувати?

Віктор лише знизав плечима.

— Приймемо це за згоду. — Він зібрався з думками і заговорив знову. — Отже, Вікторе Васильовичу, ми пропонуємо вам, ще раз наголошую — добровільно…

— А тиждень тому ті двоє, які машину потовкли, — це також у рамках добровільної пропозиції?

— Ну… — чоловік посміхнувся. — По-перше, машину вам компенсували, наскільки мені відомо. А по-друге, це був невеличкий театр. І митниця, до речі… Перевірка, так би мовити, ваших навичок керування машиною й витримки. Нам відомо, що це вам добре вдається, але треба було перевірити.

— Нормально, — погодився Віктор. — А перевіряльники не надто постраждали?

— Не переживайте, вони також не велосипедисти-аматори.

— Чого ж тоді їм не пропонуєте?

— Ну… — На його обличчі з'явилася якась така делікатна посмішка. — Хотілося б мати справу з асом, так би мовити.

— Я не ас.

— Ну, кращих поки що не знайшли. — Розвів руками «гладенький»

— Є спортсмени. Пошукайте там, мені далеко до них.

— Вікторе Васильовичу, ви забігаєте вперед, — у голосі вчувалося легке невдоволення. — Отже, слухайте, про що йдеться. У загальних рисах. Вам дають гроші. Обрану вами суму. Ви сідаєте в машину і їдете. А далі все залежатиме від вас. Якщо вас не зловлять і не заберуть бабло, то воно ваше.

Жаргонне слівце серед цієї дипломатичної мови та манер різонуло по вухах.

— Я не розумію, — відповів, подумавши, Віктор. — А вам що з цього?

— Вікторе Васильовичу, — з докором посміхнувся той, — ну хто ставить такі запитання? Ну, ви ж схожі на солідну людину…

— Я не розумію, — повторив Віктор, — за що ви мені збираєтеся платити гроші? Ви цього не сказали.

— Я ще раз повторюю. — На обличчі співрозмовника з'явився вираз великотерпіння. — Гроші вам дають просто так. Але їх спробують забрати. Якщо не зможуть — то вони ваші.

— А якщо я відразу зупинюся й віддам їх?

— Ну… річ у тому, що разом з ними у вас можуть забрати ще дещо… Як повернеться… — Обличчя Олександра Івановича при цьому світилося співчуттям.

— Життя — ви хочете сказати?

— Ой, Господи! Навіщо ж такими фразами кидатися? Так одразу — життя… Звісно, як не впишетеся у якийсь поворот, то все можливо. А якщо чоловік зо п’ять переїдете, коли тікатимете, — самі розумієте, що потім. Якщо, звісно, втекти не вдасться… Ну що я вам пояснюю — ви ж професіонал. От і думайте. Час поки що є. Мені казали, що вам там примарилося і що ви говорили, відмовляючись від нашого запрошення. Хто б там вас ліквідовував у разі відмови? Я навіть не вимагаю від вас негайної відповіді. Сідаєте зараз і їдете на всі чотири. І думайте. А надумаєте — скажете. А ось коли погодитеся, а ще як бабки візьмете, — тоді, я не приховую, — буде гаряче.