Были среди добровольцев и те, кто не удостоился права носить Черную метку, но все равно был зачислен в «армию» Волан-де-Морта. Им поручалась относительно несложная «грязная» работа вроде расправ над маглами, чем те оставались вполне удовлетворены.

Пока Волан-де-Морт набирал обороты, Крауч тоже не терял времени даром. Ему удалось убедить Совет в том, что он держит ситуацию под контролем, и, хотя это заверение было довольно далеко от истины, приставка «исполняющий обязанности» скоро перестала фигурировать где-либо, и за ним прочно закрепилась позиция главы отдела. Мракоборцы под его предводительством стали периодически атаковать людей Волан-де-Морта, когда те устраивали нападения на магловские поселения. Кое-кого даже удавалось арестовать, но их допросы прояснили чрезвычайно мало. Оказалось, что задержанные были мелкими сошками и никогда не встречались с Темным Лордом лично. Но одного человека с отметиной на руке поймать все же удалось. Однако он самым мистическим образом исчез из комнаты, где ожидал своей очереди на допрос. Причину исчезновения объяснили тем, что юный мракоборец-конвоир позабыл забрать у задержанного волшебную палочку. Тот отчаянно клялся, что палочку изъял, но поскольку не смог предъявить ее в качестве доказательства своих слов, ему никто не поверил.

К огромному неудовольствию Министерства истории о нападениях Пожирателей на волшебников стали все чаще попадать в газеты. Особенно прославиться удалось некоей Элмире О’Райли, супруге заместителя главы Сектора борьбы с неправомерным использованием изобретений маглов. Ее муж имел неосторожность где-то что-то написать или высказать по поводу Волан-де-Морта и его взглядов, и в отместку Пожиратели нагрянули к О’Райли домой в разгар рабочего дня, когда сам он находился на службе.

Миссис О’Райли во всех подробностях описала журналистам нападение. Что из рассказанного ею случилось на самом деле, а что явилось художественным преувеличением на фоне пережитого стресса, оставалось загадкой, впрочем, читатели редко задаются такими вопросами.

По заверению потерпевшей нападавших было великое множество, но более или менее, ей запомнились четверо: трое мужчин и одна женщина. В основном, с ней разговаривали волшебница и волшебник. Последний отличался невероятной дотошностью. Он долго и с удовольствием потешался над жертвой, в красках описывая все те ужасы, которые обрушатся на головы ее и ее супруга, если последний не прекратит свои нелестные высказывания о Волан-де-Морте. Напоследок волшебница запретила ей даже имя Лорда произносить «своим грязным ртом», после чего Пожиратели навели в доме разгром, перебили все семейные фотографии, висевшие в рамках на стене, и ушли.

«Они нагрянули сразу после того, как я назвала ЕГО по имени! — говорила пострадавшая. — Ну, точно, услышали!»

После выхода этой статьи еще несколько человек вспомнили, что люди в масках якобы заявились к ним после того, как они произнесли имя Волан-де-Морта. Даже вышла заметка некоего Лавгуда, репортера, известного провокационной причудливостью своих публикаций, где он предложил и вовсе не говорить имени Лорда вслух, но, чтобы все знали, о ком идет речь, заменить его каким-нибудь другим словом, вроде «Тот-самый-лорд» или «Тот-кто-несет-смерть».

В прямую связь между произнесением имени и последующим появлением Пожирателей никто особенно не верил, поэтому чудаковатого журналиста подняли на смех. Но его идея, как ни странно, стала постепенно приживаться, особенно после того, как подобные налеты участились, и всем стало решительно не до смеха. В конце концов, кто-то из министерских чиновников выступил с комментарием относительно очередной акции, произошедшей накануне ночью и унесшей жизни нескольких промагловски настроенных волшебников, в том числе, кого-то из его родственников. Одним словом, давая интервью, он очень долго не мог заставить себя назвать Волан-де-Морта по имени, и, наконец, выдал — «Сами знаете кто», и все действительно сразу же поняли, о ком идет речь.

Звездный полет Миллисенты Мерсер

Пожиратели смерти, тем временем, стали нести некоторые потери из-за деятельности Крауча-старшего и «Ордена Феникса» (организации, учрежденной Дамблдором непонятно зачем). Видимо, последний решил, что Министерство недостаточно радеет в деле уничтожения приспешников Волан-де-Морта. Но, как бы то ни было, потери были пока не настолько велики, чтобы стать чувствительными. Темный Лорд не гнался за справедливостью, всегда посылая к противнику превосходящие силы. Однако и среди мракоборцев время от времени попадались стоящие противники. Однажды Белла столкнулась с жутким и отчаянным типом по имени Грюм. Схватка длилась долго и неизвестно, чем бы кончилась, если бы не появился Барти и не засадил мракоборцу в глаз каким-то хитроумным заклятием (Крауч все же добился того, чтобы Волан-де-Морт обучал его, и делал заметные успехи). Грюм был намерен сражаться, не обращая внимания на заливающую лицо и мантию кровь, но противники воспользовались короткой заминкой и трансгрессировали.

С тех пор Пожиратели стали осторожнее, осознав, что не стоит так уж недооценивать противника. Но в целом пока что все закономерно шло к победе. Темный Лорд, уже вдоволь насытившись террором, решил идти дальше и начать вербовать министерских сотрудников. И, как это ни удивительно, многие переходили на его сторону добровольно, исключительно из-за того, что разделяли его идеи. Среди чистокровных волшебников Пожиратели смерти уже давно считались чуть ли не героями. Беллатриса даже решилась открыть родителям свою тайну, и те с ума сходили от гордости.

Нарцисса, тем временем, уже закончила Хогвартс и, имея массу свободного времени, стала частенько наведываться в гости к сестре. Она приходила чуть ли не каждый день и оставалась по нескольку часов. Белла, разумеется, не могла уделить ей столько внимания и понятия не имела, чем Цисси занимается в ее отсутствие. Впрочем, ее это не сильно беспокоило. Она еще помнила те времена, когда и сама использовала любую возможность, чтобы улизнуть из дома. Да и особняк Лестрейнджей обладал какой-то мистической силой, притягивая к себе людей. К тому же, Белла подозревала, что Нарцисса тоже хочет стать Пожирательницей смерти и зондирует таким образом почву. Она много общалась с приспешниками Волан-де-Морта и уже, наверное, перезнакомилась со всеми.

— На кого же в итоге падет выбор твоей сестры… — задумчиво проговорил Рудольфус, когда они вдвоем с супругой сидели на балконе, наслаждаясь хорошей погодой, утренним кофе и свежей прессой.

— Что? — машинально переспросила Белла, не поднимая глаз от газеты.

— Впрочем, у нее еще есть время подумать…

Рудольфус внимательно смотрел вниз, где по аллее прогуливалась Нарцисса, мило беседуя с двумя молодыми Пожирателями.

— Не понимаю, о чем ты, — пробормотала Белла в ответ.

Она и не особенно пыталась понять, поскольку две трети ее внимания занимала статья профессора Флитвика со сравнительной характеристикой боевых заклинаний.

Сообразив, что жена не сильно интересуется его умозаключениями, Рудольфус лениво откинулся в кресле и, зевнув, прибавил.

— Думаю, в итоге это будет либо Эйвери, либо Малфой. Рабастана она сразу же отбросила.

— Что? — встрепенулась Белла, и, наконец, взглянула на собеседника, поскольку последняя услышанная ею фраза показалась ей совершеннейшей нелепицей.

— Да ничего, — безразлично отозвался Рудольфус и потянулся к журнальному столику. — Ты, наверное, и так все знаешь.

— Что я знаю? — тут же насторожилась Белла и перехватила его руку, не давая взять газету, прекрасно понимая, что потом уже точно не допросишься объяснений.

Вообще, любопытство было ей не свойственно, и если бы в этом подозрительном контексте не было Малфоя, она бы и вовсе не стала допытываться.

— Да брось, Беллс! — усмехнулся Рудольфус, явно радуясь тому, что пробудил в ней такой живой интерес. — Сестра наверняка с тобой все это обсуждает.

— Ничего она со мной не обсуждает, — фыркнула Белла. — Что она вообще должна обсуждать?