Вдруг Луна начала раскачиваться, заколебалась все сильнее и сильнее.

– О черт! – воскликнул Уолли. – Орбита Луны дестабилизируется. Это из-за Альфы Центавра.

Жанна внутренне напряглась, ее даже слегка затошнило от волнения. Поведение Луны грозило не оставить камня на камне от ее теории. Жанне вдруг захотелось выложить Стурджису все начистоту, но она сдержалась. Не стоит сбивать его с толку, он сейчас главный харонец, пусть спокойно строит свою Сферу.

– А почему тебя волнует эта Луна? – слукавила Жанна. – Это же прекрасный повод совсем избавиться от нее.

– Нет, ну что ты, – расстроился Уолли. – Подожди минутку. – Быстро-быстро защелкали кнопки. – Сейчас закрепим, – бормотал он себе под нос. – Наверное, лучше всего подойдет специальная орбита вроде шестисторонней розетки. Обеспечит она динамический баланс? Да, похоже, обеспечит…

Он пометил пять систем «Кольцо – Дыра» на орбиту Луны на равном расстоянии друг от друга, образовав правильный шестиугольник с рубиновыми звездочками в вершинах.

– Не слишком ли много проблем с Луной? – не унималась Жанна. – Зачем она тебе?

– С ней действительно уйма проблем, – признался Уолли. – Но вспомни о Лунном Колесе, с которого все началось. Первые двадцать лет экспансии Колесо было единственным источником энергии, но и сейчас его нельзя сбрасывать со счетов. Немалая доля энергии по-прежнему передается через него из Мультисистемы. Она пока нужна, не стоит ею пренебрегать.

Уолли сильно увеличил изображение Луны и подтащил ее поближе, повесив в метре от себя.

– Вот демонстрационный разрез, – сказал он, и от Луны отделилась аккуратно вырезанная четвертинка, открыв лунные внутренности. Вокруг ядра планеты было смонтировано Колесо, состоявшее из многих десятков, если не сотен, тонких колец. – Это, конечно, тоже только предположение. Нам еще придется каким-то образом увеличивать мощность Колеса, это необходимо, как показывают расчеты. Логичнее всего оставить Луну где-то поблизости, самое же лучшее место – ее прежняя орбита. Пропажа Луны с периферии сферы сильно усложнит выполнение нашей задачи. Если сдвинуть ее, придется перемещать практически все остальное. Энергостанция должна находиться на круговой орбите и недалеко от Сферы. Нет, Луну лучше не трогать.

– Получается, что Луна – самый подходящий командный пункт для всей…

Уолли замер, его лицо озарила догадка.

– Командный центр! – тихо прошептал он.

Закрепив итоговую модель в памяти компьютера, он вывел изображение Мультисистемы, которое уже показывал Жанне сегодня утром. Казалось, это утро было сто лет назад.

Столько событий за один день! Жанна вдруг поняла, что чертовски устала. На плечи навалилась невыносимая тяжесть. Который час? Узнать было просто, но что-то мешало ей взглянуть на часы. Жанна пребывала во вневременном мире собственной мысли, и до истины оставалось полшажочка. Она боялась, что возвращение в реальный мир с его бесстрастным, ровно тикающим временем отбросит ее назад. И когда еще она найдет в себе силы заново пройти этот путь?

Уолли резко изменил масштаб, и Сфера превратилась в гигантский пузырящийся шар. Возле него плавала крошечная, похожая на пылинку точка.

Уолли, как зачарованный, молча смотрел на нее – наконец-то он все понял. Жанна не прерывала молчания. Вот он, момент истины! Она все-таки оказалась права. И Уолли все сделал правильно. Это не игра, именно так все и произошло миллиарды лет назад. Когда-то здесь была звездная система, подобная Солнечной, и от нее осталась одна-единственная планетка.

Именно в ней находится Централ Харона – пункт управления всей системой, созданной странными существами, самостоятельно направляющими собственную эволюцию, цель которой неведома никому. В том числе и самим харонцам. А позади у них целые космические эпохи. Человечество по сравнению с ними – младенец.

– Затерянный мир, – произнесла Жанна.

– Да-а-а, – ошарашенно протянул Уолли. – Централ Харона!

Жанна улыбнулась и положила ему руку на плечо. Уолли шел своим путем и пришел к тем же выводам, что и она. Это ли не лучшее доказательство ее правоты? Конечно, потребуется еще немало сил, чтобы убедить записных скептиков, но это уже дело техники. Почти сутки Жанна проторчала в подземелье, не видя неба и звезд, в этом пластиковом мире, настолько искусственном, что она редко выдерживала до конца рабочего дня. Но сегодня! Сегодня – ее победа. Сегодня она не замечала ничего вокруг, она выпала из времени…

Безвременье . О Господи! Безвременье . Она резко повернулась к Уолли.

– Уолли! Те бублики, которые ты расставил для стабилизации лунной орбиты, помнишь? Это лучший способ стабилизировать орбиту?

– Из тех, что я знаю, – да. – Уолли пожал плечами.

– И они могут делать все то, что делают и обыкновенные гравитационные ускорители харонцев?

– Конечно. Они умеют и многое другое, но, разумеется, способны работать и в нормальном режиме. Почему бы и нет?

Жанна кивнула и замолчала. Нужно было кое-что прикинуть в уме. Она уже знала наверняка, что последнее звено цепочки найдено. Да, вот и окончательный ответ. Да.

– Уолли, какова длина орбиты «Затерянного мира»? Настоящего, а не Луны в нашей модели.

– Орбиты? Не знаю, давай посмотрим. Так, характеристики эллипса… – Уолли вытащил карандаш и начал покрывать клочок бумаги столбиками цифр. Нет, все-таки он потрясающий оригинал!

Жанна без компьютера становилась совершенно беспомощной.

– Ага. Все верно. Ага, отлично. – Уолли считал очень быстро. – Длина будет что-то порядка 665 миллионов километров. Но зачем тебе?..

– А в световых минутах? Сколько требуется времени, чтобы свет преодолел это расстояние?

– Ну, это совсем просто. Делим это число на скорость света и получаем… около тридцати семи минут. Но зачем…

Тридцать семь минут . Бог знает, как это вышло, но зато в самую точку. Эти минуты не давали Жанне покоя сегодня с самого утра. Тридцать семь минут . Часы на «Святом Антонии» были исправны. Просто Землю каким-то образом разогнали до скорости света, крутанули один раз по орбите, а затем отправили обратно в нормальное пространство. Бублики, тут наверняка замешаны эти бублики. Жанна чувствовала, что в них разгадка. Она пока не знала, как это было сделано, но это было сделано, сомнений не оставалось.

Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Жанне хотелось петь. Она победила.

Наступила минута ее торжества. Но чертово подсознание не позволило насладиться им в полной мере. Крошечная тучка выползла из-за горизонта и заслонила собой Солнце. Проклятие. Всегда найдется нечто, что испортит праздник.

Завтра ей предстоял экзамен, а она еще и не думала к нему готовиться.

…Разумеется, его роль в Похищении сильно преувеличена. Люди, бывшие в то время рядом с Ларри Чао, утверждают, что его терзали страшные угрызения совести, как, впрочем, и всех, кто выжил в этой катастрофе. Многократно обсуждался вопрос о том, повлияло ли это, и если да, то каким образом, на его решение покончить с Плутоном. Однако существует другая, менее известная, история, и, быть может, именно в ней следует искать объяснение этого решения.

Когда открыли Кроличью Нору, Люсьен Дрейфус отправился к Лунному Колесу, чтобы установить на нем аппаратуру для перехвата гравитационных лучей. В этой экспедиции Дрейфуса сопровождал телеуправляемый робот, а оператором был Ларри Чао. Ларри оставался наверху, но словно шел вместе с Люсьеном, ощущение присутствия было полное.

Практически сразу после спуска Люсьен и робот были атакованы харонцами – подвижными вспомогательными устройствами Колеса. Дрейфус был схвачен; в официальных сообщениях говорилось, что он погиб. Робота харонцы обезглавили, но он еще некоторое время передавал информацию своему оператору. В результате Ларри заработал классический синдром травмированного оператора. Фактически Чао пережил состояние насильственной смерти. Потом он продолжал борьбу с харонцами, но вряд ли избавился от нервного потрясения. Не поэтому ли Плутон постигла столь страшная участь?