Теперь руки. В комнате на полу лежали две гири – на красной было написано «100 кг», на синей – «500 кг». Ларри взялся за красную. Телеоператор был рассчитан на поднятие многотонных грузов, но нагрузку на человека-оператора передавал в необходимой пропорции. Красная гиря показалась Ларри легкой, как пушинка. Он выпустил ее из рук, и она упала на пол с глухим стуком. Ларри почувствовал ногами мелкую дрожь пола.

– Очень правдоподобно, – сообщил он.

Оставалась синяя гиря. Покряхтев, Ларри приподнял и ее.

– Возможно, даже слишком правдоподобно, – уточнил он.

Наконец он стал с телеоператором как одно целое. «В свободное время займусь велосипедом», – воодушевленный своими успехами, мельком подумал он, а вслух сказал:

– Все, я уже в форме. Пойдем к Люсьену…

– Может быть, для начала пройти маршрут без него? – предложила Сэлби. – Хочешь, мы тебе смоделируем даже харонцев?

– Не надо! – быстро, быстрее, чем ему хотелось бы, ответил Ларри. – Поймите меня правильно, – прибавил он, стыдясь своего малодушия.

– Да мы понимаем, – вздохнула Сэлби. – Ладно, сейчас заглушим сигналы Колеса и влезем в Люсьена. Жди команды. Все, я отключаюсь.

Звенящая тишина.

Ларри еще попрыгал на месте. Да, работа отличная. Иллюзия присутствия в комнате была полнейшая – Ларри даже временами забывал, что попал в придуманный мир. Разумеется, в реальности ему никогда не осилить пятисоткилограммовый груз, но к этому привыкнуть недолго.

«Чего они там возятся? – раздраженно подумал он. – Каждый раз одно и то же. Неужели нельзя было приготовиться к эксперименту заранее? Каждая лишняя минута в этом железном гробу… Растяпы…» Вдруг накатила волна панического ужаса, и у Ларри перехватило дыхание. Потом вторая. «Господи, помоги мне быть мужественным!» – взмолился он, и это как будто помогло. Надолго ли?

– Ларри? Ты готов? – От неожиданности голос Марсии показался ему оглушительным.

Ларри помолчал, набираясь решимости.

– Ларри?

– Вперед! – выдохнул он.

– Вперед! – эхом отозвалась Марсия.

На мгновение нахлынула темнота, сквозь которую начала проявляться поверхность Лунного Колеса.

– Изображение передается и тебе, и в мозг Люсьена, – напомнила Марсия.

Сердце Ларри бешено колотилось. Это было то место, где он умирал. Прямо перед ним стоял одетый в скафандр Люсьен. Кажется, Дрейфус что-то увидел за спиной телеоператора.

«Где я сейчас? В компьютерном мире или в сознании Люсьена? Или там и там одновременно? Кто дергает за нитки в этой игре, кто марионетка – я или компьютер? О Господи! Это ведь не просто виртуальная реальность, это и мое прошлое! И в этом прошлом я сейчас умру…»

Последняя мысль словно ударила его в солнечное сплетение – он едва не застонал. Для кого-то, быть может, это чисто научный эксперимент, но не для Ларри. Через несколько мгновений он пересечет порог небытия и, возможно, останется в нем навсегда. Он не просто бесстрастный поводырь своего несчастного товарища. Смертельная опасность угрожает им обоим.

– Посмотри назад! – страшным голосом закричал Люсьен. Ларри резко обернулся и прямо перед собой увидел двух харонцев. Леденящий страх сковал его движения, но он тут же овладел собой. Теперь-то он не позволит им так легко расправиться с собой. К тому же он не один – Марсия со своими программистами должны подстраховать. Будем надеяться, что надежно.

Как разъяренный зверь, Ларри набросился на ближайшего харонца, схватил его за манипулятор и, с мясом вырвав штангу, отшвырнул ее далеко в сторону. Громадным кулаком телеоператора он со всего размаха хрястнул по корпусу противника. Посыпались искры, что-то зашипело, и из пролома вырвались клубы красноватого дыма. Такая же участь ждала и второго харонца. Победа была полная. Ларри, подняв поверженного врага за заднее колесо, ударил его о скалу. Все. Перед ними лежала груда искореженного металла.

– О Боже, – проговорил Ларри. Или ему только показалось?

– Он видит свой прежний сон, – печально сообщила Марсия. – Мы получаем знакомую последовательность. Появился какой-то шум, но в целом все без изменений.

– Они знают, что мы здесь, – раздался идущий из ниоткуда голос Ларри, продолжавший жить в памяти Дрейфуса, и тело Люсьена, поднятое невидимой рукой, пропало в темноте туннеля.

– Проклятие, ничего не вышло! – воскликнула Марсия. – Он не заметил тебя! Его снова волокут вниз несуществующие харонцы. Просто невероятно.

– Сам вижу, – тяжело дыша, буркнул Ларри. Он заметил, что продолжает сжимать в манипуляторе оставшееся от харонца колесо и брезгливо отшвырнул его подальше.

– Нужно все повторить, – сказала Макдугал. – Сможешь?

У ног Ларри догорал харонец, убивший его пять лет назад. Теперь все переменилось.

– Да, – твердо сказал он. – Я сделаю это столько раз, сколько потребуется. И с большим удовольствием.

Он снова и снова крушил компьютерные изображения своих врагов. Чувство ненависти вскоре притупилось. После двадцатого дубля Ларри понял, что страшно устал. А Люсьен все пропадал и пропадал в треклятом туннеле. Правда, его исчезновение с каждым разом замедлялось. Или Ларри выдавал желаемое за действительное?

– Давай еще разок, – попросила Марсия.

– Давай, – вздохнув, согласился Ларри.

Появилось прежнее изображение. Нет, не прежнее. Что за чертовщина! Люсьен не закричал: «Оглянись!», а, тревожно всматриваясь Ларри через плечо, быстро подбежал к нему.

Ларри обернулся – харонцы были на месте. И тут ему в голову пришла сумасшедшая идея. Господи, только бы оператор не растерялся и подыграл ему.

Ларри медленно поднял свои металлические руки, как бы защищая Люсьена.

– Стоять! – крикнул он. – А ну брысь отсюда! И чтобы больше я вас здесь не видел!

Оператор все понял, молодчина! Харонцы, стараясь опередить друг друга, толкаясь, покатили прочь, они попросту в панике бежали с поля боя. Через несколько мгновений их и след простыл. А вместе с ними из души Ларри навсегда исчез страх.

Где же Люсьен? Да вот он! Широко улыбнувшись, Ларри подошел к нему. Их взгляды встретились.

– Лар-ри? – непослушным языком произнес Люсьен. – Лар-ри, это ты?

Суть Движения Обнаженного Пурпура пересказать почти невозможно. Сам термин «движение» не слишком удачен, поскольку означает группу людей, объединенных определенной целью, хотя число пурпуристов в прежние времена достигало многих миллионов, вряд ли их действия были целенаправленными. Я думаю, что, говоря о пурпуристах, следует говорить лишь о смысле их притязаний.

Обнаженный Пурпур – название довольно точное. Разденьтесь догола, вымажьтесь в красное и в таком виде появитесь перед нормальными людьми – вот квинтэссенция этой идеологии. Результат очевиден: нормальные люди будут шокированы. На достижение этого результата направлено и все остальное: и воинственно-непримиримое отрицание принятых норм поведения, и намеренно темный язык… Таким образом пурпуристы стремились взломать систему социальных стереотипов, заставить людей взглянуть на мир по-новому. Конечно, в целом это была полезная и социально оправданная практика. И все-таки пурпуристы зашли слишком далеко, они стали типично пародийными персонажами.

…В катастрофе погибли почти все орбитальные поселения. Уцелел только ОбнаПур. Принято считать, что им просто повезло, но я склонен думать, что не все так просто. Кто еще, кроме пурпуристов, решился бы перейти на столь близкую к черной дыре орбиту?

Доктор Саймон Рафаэль, первый директор Института гравитационных исследований. «Мемуары». Плутон, 2429 (опубликованы посмертно).

МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур

– Первое подшлепывает, – сообщил Грязнюхо Шоколет, наблюдая приближение харонского чего-то .

– Спасибо, Шок, но они молчат, паразиты, – проворчала Всевидящее Око, с раздражением глядя в иллюминатор. – Я их тоже вижу.