– А как? – задал естественный вопрос Автократ.

Жанна с мольбой смотрела на Всевидящее Око. Вот сейчас нужное слово будет произнесено, и мысль Жанны, бродившая в потемках, выйдет к свету. Сейчас…

Но Око в ответ Автократу лишь пожала плечами.

О Господи, как обидно! Жанна сникла. Да, судя по всему, она переусердствовала. Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь немедленно что-нибудь придумал, что желание казалось едва ли не решением. Надо взять себя в руки и сосредоточиться самой, мысленно сказала себе Жанна.

– А что, если перенастроить Туннель так, чтобы Противник вместо Мультисистемы попал в Солнечную систему? – прозвучал ровный голос Автократа.

Повисло гробовое молчание. Все начали переглядываться, решив, что ослышались. Первой встрепенулась Всевидящее Око.

– Ты свихнулся только что или раньше? Отправить его в Солнечную область ? Да ты соображаешь, что он там натворит?

– Не вижу, зачем ему уничтожать что-то в Солнечной системе, – ответил, сделав ударение на последнем слове. Автократ.

Он, очевидно, сдерживался из последних сил. Скорее всего Автократ на дух не выносил пурпуризма.

– Ему нужен энергетический источник типа Сферы, – продолжал он после многозначительной паузы. – В Солнечной системе, насколько мне известно, такого источника нет.

– Но там есть Кольцо Харона и Лунное Колесо, – возразила Сондра. – Воспользовавшись ими, Противник запросто проберется в Мультисистему. Да еще и обозлится, поняв, что его надули.

– Кроме того, – прибавила капитан Стайгер, – кто знает, не разыграется ли его аппетит при виде Солнца?

– Да, тогда погибнет множество людей, в том числе и моих подданных, но зато мы отведем угрозу от Земли. В противном случае ее участь предрешена… Позвольте мне повторить главный вопрос: способны ли мы отправить Противника в какое-то другое место?

– Я полагаю, да, – ответила Сондра Бергхофф. – Мы не можем совсем захлопнуть Туннель, но изменить его настройку нам вполне по силам. Но нужно знать характеристики предполагаемого выхода из Туннеля. А они известны только для Кольца Харона.

– Должен почтительнейше заметить, сэр, – вмешался Джеральд Макдугал, – что это не решение. Опустошив Солнечную систему, он все равно не откажется от нападения на Мультисистему. А мы тогда останемся последними из людей на всем белом свете. Вас устраивает такая перспектива?

Автократ в сердцах махнул рукой.

– Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность – проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения… пока.

Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре.

– Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, – дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. – Мы нигде не допустили ошибку? Ничего не упустили?

– Насколько я понимаю, ничего, – ответила Сондра. – Думаю, мы все были бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка обращает МОРИ в пыль…

– Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку?

– Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой Мультисистемы, – возразила Сондра. – Поглядите в иллюминатор, капитан!

– Это еще не доказательство…

– Пожалуйста, перестаньте! – повысил голос Автократ. – Сейчас не до пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом обсуждая одно и то же.

«Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!» Жанна чуть не подпрыгнула. Она все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте, додумывая мелочи. Точно, должно получиться!

Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила Стурджиса за руку и притянула к себе.

– Уолли, – зашептала ему на ухо, – по кругу. Мы можем послать их по кругу.

Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись. До него дошло.

– Здорово! – шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать в уме, как это лучше сделать. – Да, это идея! По крайней мере мне так кажется. Все, что…

– Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? – насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание.

Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть – слова застряли в горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать – сидела ни жива ни мертва, разве что не валилась в обморок.

К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал:

– Да, сэр. Я думаю, можем.

Сорвиголова: …Говорю вам, дурачок, вдали от опасной крапивы мы сорвем этот цветок без всяких помех.

Уильям Шекспир. «Генрих IV». Часть 1, акт II, сцена III.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. «Терра Нова» – ОбнаПур

Диана Стайгер, широко улыбаясь, встречала гостей у трапа, ведущего из шлюзовой камеры. Впереди, весело толкаясь, шли Жанна с Уолли, за ними Марсия Макдугал с Ларри Чао.

– Добро пожаловать на «Терра Нову»!

– Просто замечательно, – восхищалась Жанна, завистливо вертя головой. – У пурпуристов я совсем отвыкла от нормальной обстановки. Мечтала попасть сюда. Пусть хотя бы ненадолго.

– Будем надеяться, что надолго, – поправил ее Джеральд Макдугал. – Проволочки недопустимы… – Он отвернулся и включил тумблер связи. – Внимание, говорит старший помощник. Готовность номер один. Срочно отходим! Всем занять свои места.

Джеральд повернулся к капитану Стайгер.

– Теперь увидимся, только когда все закончится.

– Желаю удачи.

Джеральд поднял руку и отдал честь по всем правилам корабельного устава. Диана сделала то же самое. Жанна была уверена, что подобные церемонии соблюдаются только в особо торжественных случаях. Ну что ж, неплохо, неплохо, в самый раз. Минута действительно на редкость торжественная.

– Надеюсь вскоре присоединиться к вашей компании, – сказала Диана.

– Не надейтесь. Нужно было думать, когда вас назначали капитаном, – с усмешкой ответил Джеральд.

– Наверное, вы правы, – в голосе Дианы послышалась грусть. – Ни пуха, Джеральд.

– К черту, капитан! – Макдугал повернулся к остальным. – Ну что ж, пора!

Пятеро – Джеральд, Марсия, Ларри, Уолли и Жанна – отправились в кормовую часть корабля, а Стайгер в командирскую рубку. Джеральд – он ведь был у себя дома – просто летел, ловко перебирая руками по поручню, Жанна, Марсия и Ларри еле поспевали за ним, Уолли же сразу отстал и пыхтел где-то сзади, жалобно крича, чтобы его подождали. Плохо, думала Жанна. Времени осталось в обрез.

Наконец добрались до огромного ангара – здесь хранились капсулы для высадки на планеты системы Альфы Центавра, ведь первоначально «Терра Нову» готовили к полету именно туда. Джеральд подвел своих спутников к самой большой капсуле.

– Они ни разу не использовались, – сказал он. – ОРИ не давали нам такой возможности.

– Ничего, – сказала Жанна, – возможно, скоро все изменится, и ОРИ нам будут нипочем.

– Хорошо бы! – согласился Джеральд.

– Ну что, вперед?

– Как она называется? – спросил Ларри.

Легкая тень легла на лицо Макдугала, но помощник капитана быстро справился с волнением.

– В свое время капсула была названа «Скотт», – сказал он, – но сегодня утром мы окрестили ее заново. Теперь она называется «Рэкер-2».