– Но сами-то вы тем не менее летите?

– Я – другое дело. Просто никто, кроме меня, эту работу не сделает. Во всяком случае, здесь таких людей нет.

– Я рассуждаю примерно так же, – холодно ответил Автократ. – И давайте прекратим этот пустой спор.

Сондра кивнула.

– Отлично, – сказала она. – Я всегда чувствую момент, когда проиграла. Сейчас, конечно, не тот случай.

– Почему? – удивился Автократ.

Сондра загадочно улыбнулась. Долгое общение с Автократом стало для нее хорошей школой.

– Сейчас самый главный вопрос, – продолжала Сондра после паузы, – сумеем ли мы подобрать ключи к двери, ведущей в Туннель. Через закрытую-то дверь, сколько ни бейся, никуда не выйдешь. Как вы думаете, удастся нам настроить Кольцо?

Автократ лукаво взглянул на нее.

– Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?

Сондра нахмурилась.

– Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы, чертовски надеюсь на это. Только бы его отпустили!

Окрестности Луны. «Гравитон»

Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.

– Отлично, – бодро сказал он. – Через три минуты гравилуч будет здесь. Если, конечно, все пойдет хорошо.

Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти шесть миллиардов километров. Осталось три – нет, уже две минуты, и… Если они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть. Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.

«Гравитон» покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад – этого хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь – неизвестность.

Ларри повернулся к Марсии:

– Я боюсь до смерти. – Он все-таки не выдержал роли. – А ты?

Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от секундомера.

– Через три дня будем там, – задумчиво произнесла она. – Никак не могу поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?

– Они дождутся нас. – Он как будто убеждал самого себя. – Они наверняка такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, – добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.

– Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки… – Марсия словно не слышала Ларри. – Джеральд. Я лечу к Джеральду. Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего мы сможем вернуться обратно?

– Очень сомневаюсь, – прошептал Ларри.

Истекали последние секунды.

ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.

Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно, что «Терра Нова» тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.

– Поехали! – крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и…

И ничего не произошло. И только в следующую секунду замельтешили цифры на индикаторе, показывая быстрый рост скорости. «Гравитон» жалобно заскрипел – цифры не врали. Все-таки удалось! Гравитационный пучок тянул корабль с ускорением в сорок единиц. В первые мгновения полета Ларри вдавило в кресло, но тут же и полегчало – включилась система гравитационной экранировки. Табло показывало пятнадцать процентов земной силы тяжести, как и было запланировано. Сработало!

Тридцать часов ускорения, девять часов свободного полета, а затем – тридцатичасовое торможение. Это событие впишут в историю человечества золотыми буквами. Они – первые люди, летевшие на корабле с гравидвигателем. Впрочем, их самих это ничуть не заботило. Какое имеет значение история человечества в сравнении с тем, что они все-таки не опоздают на «Автарх»?

Внезапно Сфера почувствовала странную вибрацию – что-то неизвестное снова проскочило по Туннелю. Проскочило грубо, неумело. И тут же последовал третий сигнал со станции, связь с которой прервалась пять лет назад. Все нити сходились в мертвой системе, именно там, откуда должен был появиться Противник. Мозг Сферы охватил страх: творилось что-то невообразимое. А вдруг это тактика Противника? Нет, чепуха. Для Противника Туннели – дом родной, он всегда действует на редкость тонко, а тут такие неуклюжие прыжки… Нет, это не Противник.

Тогда кто? Мозг Сферы в панике перетряхивал свою память. Все каким-то образом связано с проклятой планетой, все неприятности начались с ее незапланированного захвата. Может быть, уничтожить ее? Сфера прикинула, сколько потребуется энергии на доставку к месту, где Противник ворвется в Мультисистему новой планеты – кинетического оружия против него.

Нет, это невозможно, такие неоправданные траты Сфера себе позволить не может. Энергии в обрез. И Сфера успокоилась. Черт с ними, с этими сигналами. Они слишком слабы, не стоит обращать на них внимание. Противник на пороге, речь идет о жизни и смерти, надо готовиться к страшной схватке, а не тратить драгоценные силы на пустяки.

А планету, доставившую Сфере столько хлопот, она всегда успеет стереть в порошок.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. «Терра Нова»

Дел было выше крыши: связаться с пурпуристами, выяснить местоположение корабля, провести предварительное исследование окрестностей… Джеральд с лихорадочной радостью погрузился в работу. Впрочем, с невозможными пурпуристами пусть общаются капитан и офицер связи, тут требуется слишком много твердости и терпения, а Макдугал займется «Терра Новой».

Через некоторое время он доложил результаты: корабль в безопасности. Туннель они проскочили удачно, все системы в порядке, неподалеку крутится горстка МОРИ, не проявляющая никаких признаков враждебности к «Терра Нове», вот и все, пожалуй.

Он щелкнул тумблером громкой связи.

– Говорит старший помощник, – сказал он. – Всем постам. Возобновляется осевое вращение. Возобновляется отсчет времени. Разрешаю кратковременный отдых. Отбой.

Все-таки удалось. И удалось без потерь, даже краски на обшивке не поцарапали. Джеральд взглянул на экран – там в самом центре горело яркое пятно, это был ОбнаПур. Джеральд вздохнул: да, по сравнению с «Терра Новой» пурпуристам не поздоровилось. Да и немудрено: тут специальный корабль, построенный с многократным запасом прочности, а там старое корыто, по которому давно свалка плачет. Пурпуристам можно поаплодировать – они оказались мужественными людьми.

Джеральд задумчиво улыбнулся. «Терра Нова» и ОбнаПур попали в неведомый мир. ОбнаПур нужно, не откладывая в долгий ящик, отремонтировать. А звездолет готов к выполнению любого задания. Всему свое время, и время всякой вещи под небом, вспомнил Джеральд Экклезиаста.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур

– Все, заметано, – сказал Великий Пустозвон в микрофон. – Ждем вас у себя через двадцать четыре часа.

Пустозвон положил микрофон и вывел на экран изображение с камеры заднего обзора, где была хорошо видна «Терра Нова» на фоне харонского Кольца. Она росла на глазах. Что говорить, классические формы.

Но большого воодушевления прибытие большого корабля не вызвало. Конечно, ОбнаПуру требуется немалая помощь, а на «Терра Нове» есть все – и оборудование, и специалисты с руками, растущими откуда надо. Стоит ли обращать внимание на особенности поведения прямомыслов? Хотя в принципе, поднапрягшись, Огайо вполне обошелся бы и без «Терра Новы».

Но «Терра Нова» настаивает на встрече, ее команда желает обсудить пути эвакуации отсюда, а это вопрос интересный.