— Мы с папой те еще туристы. Он другого отдыха не признает. Машиной от всех подальше. Палатка. Озеро или река. Рыбалка. Мы обмазывали рыбу глиной и пекли в углях. Вкуснотища! Вот увидишь! Надо глину найти…Тут один песок. Может, у реки? Что? — она вдруг смутилась, поймав его пристальный взгляд.

Эдвард только покачал головой:

— Пойду за глиной. Видел что-то похожее у воды.

Когда Арвин вернулся к ним, уже стемнело. Рыба была готова, а костер весело трещал хворостом, которым его подкармливали.

— Жалко шлем мотоциклетный потерялся, — поприветствовала короля в изгнании Тая.

Арвин вопросительно посмотрел на Милфорда, как на единственного здравомыслящего человека.

— В нем можно было бы воду носить, — пояснила девушка. — А может, и вскипятить.

— Вот это вряд ли, — Арвин потянулся за рыбой, которую Тая завернула в большой, плотный лист, похожий на лист лопуха.

Голодный король ел и думал, что даже если бы шлем уцелел, он бы ни за что им не пожертвовал. Даже в такой ситуации. Мотоциклы были его страстью.

— Есть! Соль! Я нашла соль! — взвизгнула Тая. — И сахар! В пакетиках…

— Готовилась выживать в лесу? — удивился Эйш.

— Нет. Захотелось гадости из фаст-фуда. Там мне дали и перец в пакетиках, и соль. И сахар.

— Макдональдс?

— Не угадали! KFC! Там кофе вкуснее.

Милфорд нахмурился. Эйш жил в мире Таи долго. Успел привыкнуть. Эти двое говорили на каком-то своем языке о том, что любили. И он…заревновал. Как мальчишка.

— Где мы? — спросил начальник имперской контрразведки в отставке, чтобы сменить тему.

— Заповедные леса неподалеку от Рассветных гор, — тяжело вздохнул Арвин.

— Населенные пункты?

— Около тридцати ньеров до небольшого городка на северо-востоке. Город покрупнее, у подножья гор. Есть пара деревень по кромке леса. Что с кордонами лесников и расположениями военных — не знаю. Столько лет прошло…

— А раньше?

— Особо в эти леса не совались.

— На мой взгляд, нам разумнее всего отсидеться где-нибудь здесь, — задумчиво протянул Милфорд. — Не вступая в контакт с местными жителями. Пока не прибудет помощь.

— Думаю, это здраво. Встреча с моими соотечественниками нам грозит крупными неприятностями, — поддержал король. — Во-первых, мы не так одеты. Во-вторых, все трое — маги. Если в Ваду об этом узнают — смерть.

— Но может, все-таки стоит пробраться в город, — предложила Тая. — Раздобыть одежду, теплые вещи. Котелок какой-нибудь. А потом уже скрываться в лесах?

— Узнать вообще, что в этом мире происходит, — кивнул Эдвард.

— Риск, — поморщился Арвин.

Мужчины возились до глубокой ночи, сооружая шалаш для ночлега. Наконец все улеглись, но Тая, как только услышала ровное, размеренное дыхание у себя за спиной, тихонько выскользнула, прихватив свой рюкзачок. Хорошо, что она никогда не выходит из дома с пустыми руками. Отец научил. Подарил маленький рюкзак со всем необходимым: зажигалка, перочинный ножик.

Раньше она как-то не задумывалась о том, что папа научил многому. Он был строгим. Тая выросла и стала злиться. За то, что за ней по пятам ходили его люди. За то, что он не разговаривал с ней о маме. Не читал ее стихи, слышать не хотел о ее снах, запрещал видеться с тетей. А сейчас… Сейчас отца не хватало. Молчаливого, сильного, и…любящего.

— Не спится? — Эдвард сел рядом, обнял за плечи.

Девушка вспомнила их поцелуи и покраснела. Хорошо, что темно…Костер трещал сухими ветками.

— Не могу… Только закрываю глаза — слышу чей-то стон.

— Из-под земли?

— Откуда ты знаешь?

— Тоже слышу. Это стонет Земля страны Летающих Песков. Этому миру нужна помощь.

— Я думала, помощь нужна Эйшу.

— И ему тоже. Ты — маг огня? Как ты разожгла костер?

— Зажигалкой. Я вообще не маг.

— Маг. И очень сильный. Я знаю, тебе тяжело. Но…постарайся это принять. И еще. Я всегда буду с тобой.

Костер потух. Звезды смущенно погасли, и Земля Страны Летающих Песков уснула. Слишком нежной была Песнь Любви юной чкори и водного мага. Как тихая, добрая колыбельная…

— Отдохни, — прошептал ей Эдвард.

Звезды…Яркие! Голубые! И висят так низко, кажется, протянешь руку — и можно взять одну. Самую маленькую. В карман. На счастье…

А по звездам шел манул. Будто сотканный из лунного света, зверь ступал мягкими, широкими лапами по предрассветному небу, все ближе и ближе подплывая к хозяйке.

Девушка запустила пальцы в глубокий мех. Как там тепло! Низкое, бархатное урчание, в холодных глазах — улыбка.

— Слушай, — наклонилась она к круглому уху, — а ведь это ты забросил нас в Ваду. Не Эдвард, не Арвин. И уж тем более, не я. Почему ты решил, что нам нужно оказаться здесь? Молчишь? Не знаешь? Вот и я не знаю…

Кот лизнул ее в щеку, оставив влажный, холодный след.

Тая вздрогнула. Села, морщась от боли — от неудобной позы затекла шея, по щеке текла слеза. Она что, плакала во сне? Странно…Сон был таким милым. Манул, звезды. Девушка выбралась из шалаша, ежась от холода. Эдварда рядом не было. Наверное, тоже замерз и пошел к костру.

Только-только начинало светать. Так бывает часа в четыре утра, когда очертания деревьев становятся четче, а тишина вокруг уже не давит черным бархатом, но начинает звенеть первым дыханием утра, а лес поет … Поет?

Детский жизнерадостный голос, весело и беззаботно напевал где-то неподалеку. Тае захотелось броситься к костру, найти Эдварда, но странная песенка будто заворожила. Боясь пошевелиться, девушка вслушивалась в странные слова:

Таю передернуло. Шпагу она оставила в шалаше, но к девушке уже бесшумно подходил Эдвард, жестом делая предупреждающий знак, чтобы она случайно не закричала и не выдала их. С другой стороны так же бесшумно вышел Арвин. Король молча передал девушке ее шпагу. Так они и стояли, с оружием наготове, вслушиваясь, как звонкий голос пел все громче и громче:

— Слышите? — очнулся бывший правитель. — Она поет о добром короле Арвине… Обо мне?

— И про Айша? Это?..

— Глава ордена иезуитов. Он изгнал меня.

Песенка лилась со всех сторон. Казалось, ее поют деревья, река, костер, и даже песок под ногами… И вот из предрассветного тумана, словно призрак из страшной сказки к ним вышла девочка лет девяти. Фарфоровое личико, белокурые локоны. Девчушка была прехорошенькой, и от этого Тае почему-то стало совсем страшно. Темно-бордовый плащ старинного покроя, в который девочка была одета, стал последней каплей. Тая решила, что ей снится очередной сон. Она спит. Еще ведь так рано! В детстве она любила рассматривать гравюры Доре, и вот результат. Прав был отец, надо было больше гулять с другими детьми на свежем воздухе. Ей всегда казалось, что в этих рисунках есть что-то зловещее, особенно в тех, что по мотивам сказок Шарля Перро. С другой стороны, какие сказки, такие и картинки…

— А если бы волк не встретил Красную шапочку, то спокойно дожил бы до старости… — вырвалось у нее.

— А кто такая красная шапочка? — быстро спросила у нее девочка.