— Устали? — издевательски бросил король.

— Это наш долг.

— А если песка все больше и больше потому, что сам мир устал от жестокости?

Шонн Рамм рассмеялся.

— Вы же сами понимаете, что это — глупость.

— Отчего же?

— Власть всегда жестока. И если вы этого не понимаете, хорошо, что вы так и не стали королем.

Арвин вздохнул:

— Моя вина в том, что я отказался. Струсил. Посчитал себя недостойным. Обиделся на то, что Ваду меня отвергло.

— Что же изменилось теперь?

— Вы не поверите, но сама земля призвала меня. Она не хочет гибнуть.

— Вы были просто слабым. А стали сумасшедшим.

— Возможно…

В неярком свете камина инквизитору показалось, что король на мгновение превратился в зверя. Безжалостного, опасного хищника, обезумевшего от сладкого запаха человеческой крови…

Руки короля сжали подлокотники кресла, превратившегося в гору песка. Смерч поднялся к потолку, засыпал огонь в камине, и Рамм стал задыхаться. Песок…Песок! Песок!

— Нееет! — хрипел инквизитор, пока Марк безуспешно пытался влить в учителя хотя бы глоток воды.

— Учитель! Пожалуйста…

Рамм оттолкнул Марка, стакан отлетел к камину, вода зашипела на раскаленных углях.

Инквизитор тяжело дышал, когда очертания комнаты, наконец, стали принимать обычный вид. Кресло. Пламя камина. Песка нигде не было. Не было и короля…

Предсмертный крик сожженной Ведьмы, его провели! Провели, как мальчишку…Его! Инквизитора! Самого сильного нейро Ваду после Айша. Это могло означать только одно. В Ваду — нейро рода Эйшев…

— Учитель…

— Да, Марк.

— Башня инквизиторов в огне. Все, кто был там — погибли. Люди ждут Вас…

Глухое эхо торопливых шагов, скрип покосившейся от времени двери.

— Живее! Время!

Увидев имперского мага, Недд выдохнул: свои. Затем снова посмотрел на Арвина…

Игры с представителем столичной инквизиции не прошли для нейро даром. Его била дрожь. Непослушными, будто деревянными пальцами король тщетно пытался плотнее завернуться в плащ. Весь в испарине, глаза прикрыты, рот скривился в безумной усмешке, кровь на растрескавшихся губах.

— Время, Недд! У нас все расписано по минутам! — Милфорд запнулся, оценив состояние Арвина.

— Эдвард, — улыбка короля в изгнании стала шире, в лихорадочном блеске расширенного зрачка читались гордость и злоба. — Я почти его достал! Рамма! Мне чуть-чуть не хватило, чтобы… уничтожить… Чуть-чуть…Рамма! Уничтожить его! Я…я…я…

Голова нэйро беспомощно упала на грудь.

Милфорд с трудом проглотил ругательства из мира Таи. Они наиболее точно подходили к данной ситуации. Так же пришлось побороть желание ударить «союзника». Весь их хитроумный план летел в Кентерберийские болота, потому что это… «величество» …не смогло удержать себя в руках!

— Милорд Милфорд, — в комнату заглянул второй имперец, спасенный накануне. — Пора! Надо уходить!

Недд беспомощно смотрел то на имперца, то на Арвина. Милфорд вздохнул: мальчишка же еще совсем. Немногим старше сыновей Вероники. Ему бы учится в Академии, а не в лесу в настоящей войне участвовать…

— Так, — скомандовал начальник имперской контрразведки. — Бери своих людей — и на площадь. Мелькать у всех на глазах. Как договаривались — обеспечивать себе алиби. Магическое пламя тушить! С прилежанием!

Парень поднялся, кивнул. Но все-таки перевел взгляд на Арвина.

— Им займется Барнс, — Милфорд положил руку Недду на плечо.

— Но…

— Барнс! Тащи его в подвал. Бери Цумма, Ирис, остальных — уходите под землю. План, куда идти, у кого?

— У Арвина. Он их должен был сопровождать!

— Бегом!

— Но как же вы один, милорд?! Без подстраховки!

На огненного мага бешеной синевой сверкнули глаза, да так, что он, уже не споря, подчинился. Вскинул на плечо нэйро, мысленно пообещав избить того до полусмерти…

— Только в себя приди, ваддовская зараза! — отлетело от полутемных стен.

Милфорд вздохнул. Пора.

Вперед, наверх, к чердаку, выбраться через слуховое окно, аккуратно — черепица-предательница хрустит под ногами — добраться до конька крыши. Пригнуться, чтобы не заметили. Нельзя выдавать дом, в котором скрываются! Вниз по скату крыши. Перебраться на другую. Хорошо, что в этом городке дома расположены вплотную друг к другу.

Еще один дом позади. Еще. Поближе к балкону. Отсюда смотрели на казнь мэр и лже-Шонн Рамм.

Особняк мэра был выше остальных домов, но Милфорд, собрав все силы, преодолел и этот путь. Не использовать магию. Как на учениях. Все-таки бои без использования магии — хорошая практика. Ни в коем случае нельзя ей пренебрегать в Академии! Юные маги должны…Стихии! О чем он только думает?! Об улучшении педагогического процесса? Самое время, ничего не скажешь…А с другой стороны — лучше об этом, чем о том, что он, может быть, не выберется живым…

Все. Готово. Посидеть с минуту, привалившись спиной к скату крыши. Восстановить дыхание. И… подняться во весь рост, обозревая дело рук своих.

План, действительно был хорош. Пока Арвин отвлекал Шонна Рамма, Шурр устроил побег арестованным, которых держали в башне инквизитора. Милфорд и Барнс подожгли башню. Показательно, чтобы разозлить представителей столицы и заставить побегать за имперцами глухой ночью.

Пока Арвин сопровождает спасенных по подземным убежищам, имперцы водят за нос погоню. И все замечательно! Таким был их гениальный план. Безупречным…

Магический огонь, сотворенный Барнсом, полыхал на славу! Горели не только деревянные перекрытия, горели сами камни! Огонь словно ждал, пока стихийник преодолеет наконец крутой подъем, выпрямится во весь рост, и … Загудел яростно, всепобеждающе. Башня инквизиторов рухнула. Милфорду послышался человеческий стон — сколько боли и страха, сколько предсмертных криков хранила она.

Люди внизу, что носились с ведрами и баграми, бросились врассыпную. Огонь, повинуясь приказу, начал медленно утихать. «Не так быстро, Барнс…Не так быстро…».

Несколько минут ничего не было видно — лишь черный, густой дым. А потом, в свете факелов, которыми размахивали в темноте испуганные стражники, Милфорд заметил инквизитора.

Шонн Рамм стоял, не шелохнувшись. Песок, смешавшись с копотью и дымом, серым пеплом заносил сапоги инквизитора. Мужчина ушел в землю почти по щиколотку. Казалось, земля пытается поглотить Светлейшего, чтобы потом, болея, изрыгнуть наружу ядовитым растением. Солнце поможет сжечь его, и тогда мир, наконец, вздохнет.

— Посмотри вверх! — мысленно приказал Рамму имперец. — Ну же!

Шонн Рамм поднял голову, к удивлению водного мага, который магией нейро не обладал.

— Вот так! — рассмеялся имперец и сбросил маскировку. Пальцы защекотало от родной магии воды, он вдруг понял, насколько придавливала к земле необходимость скрывать ее.

Рука потянулась за арбалетом. Посмотрим, на что способна местная техника…

Переждав сильный порыв ветра, от которого пригнулись все на площади, маг плавно спустил рычаг: «Не убить! Ранить, но не убить!»

Убивать Шона Рамма было пока нельзя. Смерть одного из самых влиятельных инквизиторов привлечет излишнее внимание властей к небольшому городку около Рассветных Гор. Жаль что Арвин, охваченный ненавистью, забыл об этом.

Болт чиркнул рядом с плечом представителя столичной инквизиции.

Милфорд был готов к атаке и даже ждал ее, но магию нэйро все же недооценил.

Боль приказала замереть, и маг, к удивлению своему, покорился. Нечем было дышать, не за чем было думать. Куда он хотел бежать? Зачем? Все уже закончилось. Только ветер. Ветер и песок. Песок…

Вдруг ветер взвыл с новой силой, песок бросился в лицо, заставляя прикрыть глаза.

Ничего не помогало! Он знал, что глаза нельзя тереть, но руки сами потянулись к лицу. Жгло.

— Не дайте ему уйти! — раздался приказ снизу. — Брать живым!

Это послужило сигналом и самому Милфорду — он бросился бежать.

Скорее! Скорее!